LETTRE CCXCIX

Les comédiens firançais ne sachant de quoi s'aviser pour ramener le public qui les abandonne, se sont avisés d'annoncer Athalie avec des chœurs chantés. Cette nouveauté, déjà essayée sur le grand théâtre de Versailles, il y a vingt ans, n'y avait eu aucun succès, malgré la magnificence des accessoires et les talents des chanteurs qui étaient ceux de l'Opéra. On ne vit qu'une firoide bigarrure, un amalgame de mauvais goût, qui gâtait

deux arts en voulant les unir, la musique et la déclamation. L'une nuit à l'autre , il faut absolument choisir, et tout chanter ou tout déclamer. Comment ne s'est-on pas douté que l'appareil et la lenteur de la musique ^fréteraient ce qu'il y a de plus essentiel dans la tragédie, la marche de Faction, et qu'il n'y avait plus, par ce mélange, ni vérité ni illusion ? On s'y est accoutumé dans de petits ouvrages, comme les opéras-comiques; mais rien n'est plus déplacé dans un grand ouvrage, comme une tragédie.

Les comédiens s'embarrassent fort peu de toutes ces considérations; ce n'est pas l'art qui les occupe, c'est l'argent. Us n'ont donc songé qu'à se procurer des chanteurs, et pour cela ils se sont associés avec les comédiens italiens, ci -devant privilégiés comme eux; ceux-ci n'ont pas mieux demandé que de fraterniser avec ceux qui faisaient cause commune avec eux; ils sont venus chanter sur le Théâtre -Français, et à leur tour les comédiens français sont venus jouer sur le Théâtre-Italien, de manière c^JthaUe a été re-' présentée successivement aux deux spectacles. Apparemment cette association bizarre a paru piquante au public , et comme aujourd'hui le goût des arts n'entre plus pour rien dans celui d^ spectacles, et que le plus grand attrait est la nouveauté quelconque et sur-tout la singularité, on s'y est porté en foule. Les deux troupes réunies n'ont pas manqué de défiler processionnel*

lemeùt dans la cérémonie du couronnement de Joas , depuis les chefs d'emploi jusqu'aux confidents et aux danseurs, tous habillés en lévites, et partagés de manière qu'un comédien français donnait la main à un comédien italien, Mole à Clairval, mademoiselle Contât à madame Dugazon , Dazincour à Trial , etc. ; ensuite tous se séparaient en se faisant une révérence, ef se rangeaient aux deux côtés du théâtre. Cette mascarade , si indécemment mêlée à une pompe qui ne devait être que tragique et religieuse, ces figures accoutumées à faire rire, paraissant là si mal-àpropos; en un mot, le spectacle d'une coalition de deux troupes de comédiens remplaçant si ridiculement le spectacle d'^thalie, tout cela n'a paru aux gens de bon sens que le comble de l'impertinence et du mauvais goût. Mais le parterre, qui depuis quelques années a la complaisance de se mettre comme en société avec les comédiens, qui ne devraient être pour lui que des acteurs , ce parterre qui songe toujours aux foyers quand il ne devrait voir que la scène , a trouvé très-bon de revoir dans ^thalie la procession du Malade imaginaire; il a joint de grands applaudissements à de grands éclats de rire ( bel effet d'une tragédie! ) et a rappelé ce mot d'Horace qui dit, en parlant de la sottise du peuple, que si Démocrite revenait, il trouverait des spectateurs, plus curieux à voir que le spectacle.

A l'égard de la musique, elle n'a pas produit

323 CORftESPOVDAVCE

le moindre effet; c'est une psalmodie monotone et broyante', étouflEmt de beaux vers que les ama* teurs regrettaient de ne pas entendre. En général, si on prend le parti de chanter des vers français, il Ëiut absolument quun coryphée chante d'abord seul chaque strophe, et qu'elle soit ensuite répétée en chœur. Quoi de plus ridicule que de chanter pour nétre pas entendu!

LETTRE CGC.

lies théâtres se multiplient tous les jours, sans multiplier ni lés talents , ni les bons ouvrages ; mais il fallait nécessairement s'attendre à ce premier effet d'une liberté indéfinie dans ce genre d'établissement. Il est dans la nature des choses que toute liberté commence par l'abus. L'avidité spécule sans calculer; on se fait entrepreneur de spectacle sans avoir les fonds, les ressources et les connaissances nécessaires, et au bout d'un an on fait banqueroute : c'est ce qui ne manquera pas d'arriver à plusieurs de nos nouveaux spec* tacles. Mais avec le temps, il ne restera que ce qui aura mérité l'attention du public, et ce qui suffira pour entretenir la concurrence dont les talents ont besoin pour être libres, et dont le public a besoin pour^tre bien servi.

Le seul de ces théâtres où se soit montré un talent distingué, c'est celui du Marais, situé rue

LITTÉRAIRE. SaS

Culture Sainte «Catherine, chaudement protégé par Beaumarchais, dont la nouvelle maison est au boulevard Saint-Antoine, et qui voudrait par conséquent conserver un spectacle dans son quartier.

Un comédien, nommé Baptiste , s'y est £adt remarquer par le naturel et la vérité de son. jeu;, c^est véritablement un fort bon acteur. Mais, comme tout le reste est au^lessous du médiocre, et qu'un acteur ne fait pas une troupe, celle-là fait encore assez mal ses aîSaires. Beaumarchais leur a donné ses pièces; mais, comme elles sont fort connues, et qu'elles ne pourraient attirer de monde que par le mérite de l'exécution, ce ne peut pas être une ressource suffisante pour une troupe qui n'est pas à beaucoup près en état de jouer ces pièces comme on les jouai( à l'ancienne Comédie- Française.

Le théâtre de la rue Feydeau, nommé aupa-ravant théâtre de Monsieur, se soutient toujours par la musique italienne, et d'autant plus aisé^ ment, que la salle étant fort petite, est précisément ce qu'il faut pour contenir les amateurs qui en sont les habitués. Les pièces y sont si mauvaises, que c'est proprement un concert plutôt qu'un spectacle. Mais ce concert est si parfait, on y a rassemblé tant de talents du premier ordre, Mandini, Rovedino, Vagonini, mademoiselle Baletti.» et sur-tout madame Morichelli, que la salle est toujours pleine. Cependant, comme les frais en

sont très-considérables, et qae les acteurs sont très - chèrement payés, les entrepreneurs, à ce qu'on assure, sont déjà endettés de plus d'un million ; et Ton ne sait s'ils pourront se mettre audessus de leurs affaires.

On y joue de temps en temps quelques pièces françaises qui ne sont pas ce qui réussit le mieux. Le Cousin Jacques, l'auteur de la fameuse pièce de Nicodême dans la JUme, a cru que la famille des Nicodêmes ferait la même fortune que celle des Figaros; il a fait jouer rue Feydeau , les deux iVïcoé^^me^, mauvaise farce, mi-partie, où il soufflait le froid et le chaud, et célébrait tour-à-tour en vaudevilles l'aristocratie et la démocratie. 11 est arrivé que le pauvre homme, qui voulait manger à deux râteliers, a été outrageusement sifflé par les deux partis, en même temps qu'on sifflait aux Italiens une autre farce de lui, intitulée les Capucins. On a fait du moins un meilleur accueil à Lodoïskay sujet moitié historique, moitié romanesque, fondé en partie sur les Aventures de Pu^ laivskL La musique, un grand fracas de spectacle, et sur-tout des incendies, ont valu quelque réussite à ce sujet, qui a été traité en même temps par deux auteurs différents, au théâtre de la rue Feydeau et à celui des ItaUens. T..es incendies sont, depuis quelques années, la grande ressource des auteurs froids, qui, ne pouvant pas mettre de feu dans leurs pièces, mettent au moins le feu au théâtre.

LITTERAIRE. 2a5

Les comédiens français, pour r^haufFer le leur qui commençait à être abandonné, se sont avisés d'un meilleur moyen ; ils ont fait revenir Préville qui était retiré depuis cinq ans; et comme , dans cet intervalle , il ne s'était rien présenté qui pût soutenir la comparaison, et que la plus grande partie du public des spectacles , qui se renouvelle sans cesse d'année en année, ne connaissait Pré^ ville que par sa grande réputation, son talent a paru tout nouveau; et il est vrai de dire, qu'à l'âge de soixante*quatorze ans, il n'a réellement rien perdu; son retour a été un événement pour la capitale; l'affluence est prodigieuse chaque fois qu'il joue, et- il joue deux ou trois fois la semaine , et jouera vraisemblablement tout l'hiver; les comédiens qui étaient ruinés avaient grand besoin de cette bonne fortune. Leurs nouveautés ne leur avaient pas valu grand argent; un Marias à Mintumes ,. déclamation dramatique en trois actes, sans action, sans intérêt et sans style, a été fort vanté par des journalistes qui prennent de grands mots pour de beaux vers, mais n'a pas attiré les spectateurs. •

Ils donnent aujourd'hui, avec un peu plus de succès, une comédie en cinq actes et en vers, intitulée VHomme aimablCy ou le CondUatear, de M. Dumoustier, auteur de Lettres en prose et en vers sur la Mythologie^ qui n'étaient pas dépourvues d'agrément et de facilité. Il faut un peu plus que cela pour une comédie en cinq actes,

Corresp. lUtér, IK. I 5

2a6 CORRESPOÎTDANCE

aussi la sienne est -elle fort mauvaise. Sans parler de ce titre avantageux, V Homme aimable j l'ouvrage n'est qu'un réchaufFé de tout ce qu'on connaît de petits moyens vulgaires; des adresses changées sur des billets, de vieilles intrigues de valets et de soubrettes, une vieille tante, qui, comme tant d'autres personnages du même genre, veut que tout le monde soit amoureux d'elle, un style faible et flasque, de petites maximes usées, mielleusement philanthropiques, une profusion -de petits sentiments doux, d'une fadeur mortelle, enfin un amas des plus frivoles bluettes; voilà ce que le jeu des acteurs a fait applaudir.

Les comédiens français ont conservé leur supériorité dans la comédie qu'ils jouent mieux qu'aucune troupe.

LETTRE CCCL

M. de Rulhière vient de mourir (i); on a cm devoir ouvrir son corps pour connaître les causes d'une mort presque subite, et que rien n'annonçait; ces causes, reconnues dans le procès- verbal d'ouverture, sont une espèce de phénomène physique qui doit être extrêmement rare. On lui a trouvé une poche remplie de sang caillé , de dix

(i) Le 3o janvier 1791.

^ LITTÉRAIRE. . lay

pouces de long et de trois de diamètre, adhérente aux côtes, et qui avait refoulé l'extrémité du cœur vers la cavité du milieu. Les chirurgiens ont pensé que Cette poche, produite originairement par un anévrysme ou rupture de vaisseaux , avait dû être au moins vingt années à se former et à croître jusqu'à cette excessive grandeur. Il se plaignait depuis quelque temps de douleurs dans le dos et dans le côté, de palpitations de cœur, de fatigue de poitrine, etc.; mais d'ailleurs il avait toutes les apparences de la santé et même de la force , et ne paraissait pas à beaucoup près son s^e. Il avait 62 ans.

Yoilà quatre places vacantes à l'académie française, la sienne, celle de l'abbé de Radonvilliers, du maréchal de Duras et de M. de Guibert; on ne songe encore à en remplacer aucun. L'académie, avant de se recruter, veut être sûre de son existence qui n'est encore que provisoirement confirmée par l'assemblée nationale. Il y a deux opinions sur ce sujet; les uns veulent anéantir toutes les académies ; c'est l'avis qui doit être ou* vert dans un rapport sur renseignement public ^ composé par M. de Mirabeau et M. de Chamfort; les autres veulent les conserver, et pensent qu'elles peuvent être utiles et nullement dangereuses, en conformant leurs statuts au nouveau gouvernement. Cet avis qui est le mien, et que j'ai développé dans le Mercure^ est aussi celui de l'ancien évêque d'Autun, qui le soutiendra dans

un rapport à rassemblée natidOale sur le même objet que MM. de Mirabeau et Chamfort ont traité. J'ignop» quel parti prendra l'assemblée; mais je pense que, si c'est celui de la destruction, ce sera un acte de barbarie vandale bien gratuitement exercée, et bien indigne d'une nation éclairée. Il est tout naturel que l'on soit jaloux d'une société littéraire ; mais il est bien sot de la craindre dans l'ordre actuel des choses, et bien plus maladroit de n'en pas tirer parti.

M. de Ruihière était un homme d'esprit et de talent : il a prouvé l'un et l'autre, quoique fort tard, en prose et en vers. Il avait suivi jusqu'à quarante ans la carrière des affaires politiques , et avait été employé dans les ambassades : soit que ce genre de travail se trouvât analogue au caractère de son esprit, soit qu'il ait servi à le former et à le déterminer, il choisit pour sujet de ses premiers écrits la politique et l'histoire. Il revint de Pétersbourg à Paris avec un précis historique sur la dernière révolution de Russie , qui excita d'autant plus de curiosité^ qu'il n'était pas destiné à l'impression. Je l'ai lu plusieurs fois; j'ignore jusqu'à quel point il est fidèle dans les détaife; mais ce qui est certain, c'est que l'ouvrage est écrit d'une manière piquante, originale, pittoresque, qui cependant est plus dans le style des mémoires que dans celui de l'histoire. Il se rapproche de Tacite par la précision et le tour de la pensée, mais non par la dignité et les grands

Littéraire. ai^

tableaux. Je ne connais de ses Révolutions de Pologne que ^es fragments; c'était un ouvrage beaucoup plus considérable : il devait former trois ou quatre volumes ; ce que j'en ai entendu m'a paru plus fort et plus substantiel que le morceau sur la Russie , et il m'a semblé que l'auteur avait acquis plus de connaissances et de maturité. On pourra bientôt en juger, car sans doute ces deux productions ne tarderont pas à voir le jour.

Son livre sur la Révocation de l'Édit de Nantes, entrepris par ordre du ministère, ne lui en a pas fait moins d'honneur; ce n'est point un ouvrage de commande, c'est celui d'un historien; il y a dit des vérités importantes, puisées dans une exacte recherche des faits; il a répandu une lumière nouvelle sur cette matière si souvent traitée; il a été impartial et vrai : nous n'avons en ce genre rien de mieux.

Son discours de réception à l'académie a mérité d'être distingué, comme tout ce qui sortait de sa plume : il est bien pensé et bien écrit , mais sans s'élever nulle part à la grande éloquence. Son talent ne l'y portait ni en prose ni en vers; il ne va nulle part au-delà de ce qui s'appelle esprit et raison; mais c'est toujours beaucoup d'aller jusque-là, sur -tout à l'époque de la corruption et des excès de toute espèce.

En poésie, il débuta par un discours en vers sur les Disputes^ qui eut lin grand succès , et qui est resté dans la mémoire de tous les connais-

u5o CORRESPONDÀKCE

seurs. Il s'y montra capable d'atteindre au grand sens , à la bonne plaisanterie et à lelégant mécanisme de la versification de Boileau; mais si Fou imprime son poème sur les Jeux de main , dont j'ai entendu la lecture, on verra, je crois, qu'il était bien loin de la conception féconde et de la riche imagination qui caractérise le chef-d'œuvre du Lutrin. Ca petit poème de M. de Rulhière, qui n'a que deux chants, est plein de jolis vers, le détail est finement saisi sur les mœurs. Il est surtout remarquable par le talent de peindre poé* tiquement les petites choses; mais il manque absolument de fond, de plan, d'objet, d'intérêt (j'entends de celui que comportait l'ouvrage ) ; il est dépourvu d'imagination, de variété, d'épisodes. Il fait voir la distance qu'il y a d'une épître à un poème, et que le talent qui suffit à l'une , n'est pas celui qu'il faut pour l'autre. On connaît de lui des contes et des épigrammes ; on a reproché celles^i à la malignité de son caractère; mais s'il aimait trop à en faire, il les faisait bien : toutes ces petites pièces , qui sûrement seront recueillies , sont d'une égale perfection. Personne n'a été plus propre que lui en poésie à tout ce qui ne demandait pas une longue haleine; il tiavaillait beaucoup les plus petites choses , mais le travail ne s'y fait pas sentir.

Bon plaisant dans ses vers , il n'était point gai dans la société ; il y était même lourd et important. L'un de ses défauts venait de ce qu'il ne

LITTERAIRi:. 23l

pouvait rien jètxe sans travail ; lautre , de ce qu'il aurait voulu être dans le monde plus qu'un homme de lettres ; petitesse fort au-dessous d'un homme qui avait autant d'esprit que lui. Il avait commencé à travailler sur la révolution actuelle; je doute que la perte de ce travail soit fort à regretter.

LETTRï; CCCII.

Il est certain que la révolution a nui beaucoup et pour long-temps aux lettres et aux arts, qu'elle a donné un mouvement précipité à la corruption du langage et du goût. Les bons ouvrages que la France envoyait encore de temps en temps aux étrangers , et qui rappelaient le bon siècle , deviendront nécessairement plus rares de jour en jour, et l'on voit le torrent du mauvais goût se déborder dans cette prodigieuse multitude de productions de tout genre, où il semble que ce soit un des privilèges de la liberté de ne plus parler français. Le néologisme le plus barbare infecte presque toutes les feuilles, où l'esprit de parti est trop occupé pour faire la moindre at* tentionau style; on voit par- tout l'ignorano* la plus honteuse des premières règles de la- lan^gue et du goût, et cette ignorance cesse d'être déshonorante, parce qu'elle est trop général^, et que personne n y pread garde. Des hommes

byGoogle

éloquents ne se sont pas garantis du jargoii révolutionnaire , et les écrits politiques de Mirabeau ( où il y a quelques beautés ) en sont la preuve : qu'où juge des faitres. En vérité , je ne serais pas surpris que les étrangers , qui ont appris notre langue dans les bons auteurs , n'entendissent pas la moitié de ce que Ton écrit aujourd'hui. Heureusement ils n'y perdent pas grand chose. Le théâtre sur-tout est retombé dans la plus pitoyable barbarie : nous sommes venus en ce genre au dernier degré de la turpitude. La liberté de tout mettre, de tout dire sur la scène, dispense depuis deux ans nos auteurs dramatiques de toute espèce de talent , de la plus légère connaissance de l'art. Ce sont des misères dont il n'est plus question , et pourvu que l'on mette sur la scène des moines, des religieuses, des curés , des évèques , des cardinaux , pourvu que l'on hurle en mauvais vers le mot de liberté, et que l'on dise de grosses injures aux rois , en prose platement ampoulée , cet attrait populaire , qui a encore le mérite de la nouveauté, tient lieu de tout et fait tout passer, pour peu de temps, il est vrai ; mais les pièces se succèdent si rapidement , et se multiplient si aisément sur douze ou quinze théâtres, qu'il n'y a guères de sottises qui ne puissent vivre une quinzaine de jours, et par conséquent rendre à l'auteur beaucoup plus que l'ouvrage ne vaut.

Les couvents ont d'abord été une grande res*

llTTÉftAIKE. a33

source , et chacun a voulu les mettre sur la scène. J'ai vu jouer aux Italiens les Rigueurs du Cloitre, en deux actes et en f>rose9 car on va plus vite encore en se dispensant de faire même de mauvais vers. Une religieuse est convaincue dans cette pièce d'avoir reçu une lettre de son amant, qui sert dans le couvent déguisé en jardinier; elle est condamnée à être renfermée dans un cachot) mais par bonheur pour elle , son amant est dans la garde nationale ; il vient avec ses frères forcer le couvent au moment où sa maîtresse va descendre dans le caveau. Il l'enlève , et quelquesuns de ses frères profitant de l'occasion , amènent avec eux quelques sœurs de la meilleure volonté du monde. Telle est l'intrigue de cette pièce, telles sont aujourd'hui les bienséances théâtrales. Le style est à l'avenant ; c'est un mélange de platitude et d'enflure.

Mais les Victimes cloîtrées y de Monvel , jouées à l'ancien Théâtre-Français, sont vraiment bien autre chose. Tout ce qu'on peut imaginer d'atrocités dégoûtantes et d'invraisemblances absurdes se trouve réuni dans ce drame monstrueux ; un père Laurent qui a un sérail , et qui en même temps fait le rôle de Mercure en faveur d'une abbesse d'un couvent voisin; un novice et une religieuse, sa maîtresse, qui se rencontrent dans des cachots souterrains , en abattant à coups de pioche un mur mitoyen , et qui s'embrassent sur les débris, faute de pouvoir faire mieux, sans

234 CORRESPOKDANCE

doute par ra§pect pour les spectateurs : voilà ce qui remplace aujourd'hui la terreur et la pitié^ ressorts devenus trop communs et trop usés.

Ce n'est pas tout : quelque chose de bien plus commode, c'est de transporter sur le théâtre, les événements publics tout brandis, sans se soucier s'il y a d'ailleurs rien de théâtral ou de dramatique , et précisément comme on montre aux enfants, dans une lanterne-magique, la lune et le soleil , et le diable qui bat sa femme , etc.

Ainsi, par exemple, on nous a fait une pièce de la mort du jeune Desilles, qui fut tué à Nancy en se mettant à la bouche d'un canon , pour em* pécher que les Français ne fissent feu les uns sur les autres. Rien de plus héroïque assurément dans une histoire ; mais qu'y a-t-il là-dedans qui ressemble à une pièce ? Des baïoanettes , des uniformes, des canons, des évolutions militaires, des déclamations prétendues nationales , en voilà assez pour le parterre d'aujourd'hui; et cela ne s'intitule ni comédie, ni tragédie, ni drame, ni opéra-comique , cela s'appelle /ait historique. Eh bien! mon ami, suffit-il qu'un fait soit historique pour faire le sujet d'une pièce ?

Nous avons eu ensuite /. /. Rousseau à ses der^ niers moments, c'est-à-dire , la mort tranquille d'un philosophe avec toutes les petites circonstances domestiques, et tout le /7arAo^ des grandes phrases qu'on s'imagine qu im homme tel que Rousseau devait débiter en mourant. Il est im-

possible de rien voir de plus ridicule et de plus ennuyeux. Mais qu importe , pourvu que la foule voie sur la scène Rousseau philosophant avec mademoiselle Levasseur et madame Girardin.

Mais be qui a fourni à tous les théâtres , c'est la mort de Mirabeau. J'ai vu deux pièces sur ce sujet, l'une aux Italiens, Mirabeau aux Champs- Éfysées; l'autre au théâtre de monsieur, Mira^ beau à ses derniers moments. C'est une drôle de chose que ces pièces là! Qu'on s'imagine, dans la dernière, Mirabeau, dans son lit, entouré successivement de son médecin Cabanis ,.du docteur Petit , du secrétaire de Compg , de son ami Frochot ; joignez-y les visites de M. de la Marck et de Févêque d'Autun , et le peuple assemblé sous les fenêtres, demandant et recevant des nouvelles du mourant, et le mourant qui répète toutes les paroles que Mirabeau a réellement dites pendant les trois jours qu'a duré sa maladie; enfin, tout ce que le rapport imprimé par Cabanis a appris à tout le monde ; et c'est là ce qu'on appelle aujourd'hui une pièce; il est vrai qu'on n'a pas vu la seringue et la chaise-percée; on les suppose dans la ruelle , au fond du théâtre.

Il est des objets que l'art judicieux *^

Doit offrir à l'oreille et reculer des yeux. ( Boil. )

C'est ainsi que' nous observons /'u^/-^ Poétique.

L'autre pièce sur le même sujet est une suite

de conversations sans objet» sans motif, sans liai-

2l36 CORRESPONDAirCE

son quelconque , entre Mirabeau , Voltaire , Rousseau , Mably , Brutus jet Frédéric. Ce qu'il y a de bon , c'est que Voltaire et Rousseau ne disent guères que des platitudes :

Dicere persona scit convenientia cuîque. ( Hoe. )

A l'égard de Brutus , on lui dit tant de bien de Louis XVI , que cela le réconcilie avec les rois. Frédéric n'est pas si aisé à convertir; il défend le pouvoir absolu contre Mirabeau , et ne parait faire aucun cas du gouvernement démocratique. Dans cette scène le dialogue est un peu plus passable que dans les autres ; mais qu'il y a loin encore de ce que cela pouvait être ! Quand il plaît aux personnages de finir la conversation , la toile tombe; et encore une fois, cela s'appelle des pièces de théâtre !

FIN DE LA CORRESPOirnAirCE LITTiSrAIRI.

m^^m^Mn^^m^^ m ^^m/m^ ^ m^'%^m/%-m/%^^^/m/%^^^^/^^^,mf%^0*^^^^%m/% ^ ^/m ^ ^>%t ^ i%/^^^^^^m