LETTRE CCLXV

Ce siècle ridicule est celui des brochures ,

Des chansons, des extraits, et sur-tout. des injures.

Ces deux vers de M. de Voltaire se trouvent plus vrais de jour en jour. Toute discussion devient querelle, et toute querelle devient scandale. La grossièreté et la virulence des libelles est parvenue à un point dont on n'avait plus d'idée depuis les Mazarinades y et qu'il semblait que la

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politesse dont nous nous vantons dût bannir sans retour. Deux athlètes fort exercés dans ce genre d'escrime occupent actuellement l'arène , et com me Tobjet de leur combat a une importance réelle , et qu'il s'agit de l'utilité publique, la chose n'est pas indigne d'être mise sous les yeux de Y. A. I.

U y a quelques années que MIVI. Perrier ont imaginé d'amener, dans chaque maison de Paris , l'eau de la Seine , par le moyen d'une pompe à feu, placée à la Lauteur de Chaillot, et qui , formant un réservoir sans cesse renouvelé, verserait l'eau dans des tuyaux de fonte ou de bois qui la distribueraient dans toutes les rues, de manière que, les conduits passant devant chaque maison, les propriétaires pussent la recevoir tous les jours dans un réservoir particulier , en payant une petite somme annuelle aux entrepreneurs de la machine. Cet établissement , qui demandait des avances considérables, a été soutenu par une compagnie d'actionnaires, presque tous gens en place, et plus ou moins riches. Beaiunarchais a été du nombre, et a mis dans ce projet l'esprit de calcul et l'activité qu'il met à tout. Les abonnements pour l'eau de ces machines, se multi* pliant tous les jours, les actions ont gagné beaucoup, et sont devenues, comme tant d'autres dioses, un objet de spéculation financière. De laoo livres qu'elles valaient originairement, on les a portées à près de 4ooo livres, dans l'espérance de profits considérables que l'entreprise

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pourrait valoir, lorsqu'elle serait portée à ht perfection. Alors M. de AGrabeau, qui avait déjà écrit ftvec succès sur les aétions de la Caisse d'escompte , a écrit aussi sur les actions des Eaux de Paris, dans Fintention de faire voir que l'esprit d'agiotage avait donné à ces effets une valeur fielive et exagérée, dont la chimère ruinerait t6t ou tard ceux qui se laissaient tromper par ces séduisantes spéculations. Sa brochure était d'un ton dur et amer, et tendait à représenter les administrateurs de l'entreprise des eaux , à^eu-près comme des fripons qui cherdiaient à faire des dupes. Beaumarchais n'a pas cru devoir laisser œ pamphlet sans réponse, et cette réponse était bien aussi amère que la brochure de M. de Mirabeau. Quant au fond de la question , il parait que ce dernier a tort ; que f entreprise en elle-même est bonne et utile, quoique susceptible de modifications, et que les actionnaires ne seront pas frustrés du produit de leur argent , quoique fort au-dessous de ce qu'ils ont d'abord espéré. Tout eda, comme on voit, pouvait se réduire au calcul et à la discussion, sans y mêler aucune aigreur, ni auome personnalité. Mais il en a été tout autrement. AL de Mirabeau vient de répliquer par la satire la plus sanglante et la plus atroce qu'on ait jamais écrite. Il y a, comme dans la brochure de son adversaire, de l'incorrection et du mauvais goût; il y a, de pins, du verbiage et de la déclamation, ce qui ne se trouve pas dans

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Véant de Beaumarchais, plus précis , plus sage et plus clair; mais, en récompense, on nemarque dans celui de M. de Mirabeau, un morceau sur les objets comparatifs entre Londres et Paris, aussi bien pensé que bien écrit. Quant à Fénergie et à la véhémence du style satirique, on en peut juger par le morceau suivant qui termine l'ouvrage.

«Il est plus que temps de terminer ce pénible ouvrage. Une idée m'a soutenu en l'écrivant, c'est qu'il mettrait fin à toutes les incertitudes sur la valeur des actions de la compagnie des eaux de Paris ; car lors même que l'administration entreprendrait de publier tout ce qui aurait dû l'être, si le vrai but de son écrivain eût été de me combattre avec les armes de la vérité, il est impossible que l'Yvette ne fasse pas, aux machines de MM. Perrier, la concurrence que fait à Londres la nouvelle rivière , à toutes les pompes à feu de cette capitale.

« Effi vain ces administrateurs si modérés , au nom desquels on vient de m'outrager avec tant d'excès, ordonneraient à leur défenseur de m'adresser une nouvelle réponse, aussi simple que vraie f^ écrite sans prétention^ sans fiel et sans Êurd; en vain manifestel^ient-ils religieusement le produit de leurs foâtaines, qui, porté, comme ils l'ont £stit, à quarante mille voies par jour, con^ traste évidemment avec l'état et la situation de ces fontaines, avec le. temps et avec l'a^iarence du concours, puisque durant la plus grande par tie du jour elles sont désertes.

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a En vain , en nous donnant une note exacte des souscrivants, du nombre des maisons, de la quantité d'eau que chacune reçoit , nous démontreraient-ils qu'il n'y a point d'exagération dans les trois muids et demi, auxquels ils taxent vingt mille maisons sur vingt-six mille.

a £n vain ^ nous désignant les rues garnies de conduits, constateraient -ils que leurs ouvriers en ont posé cet été dix mille huit cents toisesk

tf£n vain,joignant à cette désignation les souscriptions qui ont dû être la condition indispensable de cette pose diligente , nous donneraientils nue preuve irrécusable de leur fidélité à ne pas avancer un tuyau dans la rue , sans s'être assurés de %o pour loo de bénéfice.

(c En vain leveraient-ils par des comptes exacts et détaillés de leurs dépenses, les incroyables contradictions, et les inexplicables obscurités des calculs étalés dans leur réponse.

a En vain établiraient-ils incontestablement que leur écrivain, parfaitement sage, profond observateur, et suffisamment instruit des ressources et des besoins de l'agriculture, honore également son génie, et son humanité , par l'idée sublime de renvoyer vingt-cinq mille porteurs d'eau à la charrue , comme s'il ne fallait que des bras pour être laboureur, et qu'il prouve invinciblement la convenance de cette métamorphose , par l'invention du métier à bas, qui heureusement n'a pas détruit les tricoteuses , comme il l'affirme.

fc En yaÎD parviendraient-ils à démontrer qu'il est ridicule de parler de Téconomie du charbon , dans un empire qui doit compter ats jours par siècles, et où déjà de très-grandes mines de ce combustible paraissent s'épuiser.

« En vain ces instructions qui, sans doute , eussent été ime apologie plus décente, que de% assertions sans preuves, des injures que je ne provoquais pas, des calembourgs inutiles, des délations odieuses, des imputations qui dénotent tout àla-fois, ignorance des faits , mépris des bons principes, et absence totale d'esprit public; en vain, dis-je, ces instructions seraient-elles couronnées par Faccaparement de toutes les actions des eaux , pour les vendre à ces malheureux joueurs à la baisse, qui ont Feffironterie de jouer à jeu ouvert , à un prix qui les ruine , il faudrait toujours convenir qu'à Paris où l'on aura , quand on voudra , l'Yvette et la Breuvone, et où l'on tire en les attendant, de la Seine , à brâis d'h<H»mes, la provision d'eau nécessaire à tous les besoins, il est imposable que les pompes à feu fassent jamais une grande fortune , à moins que' ceux à qui elles appartiennent , ne restent maîtres du prix de l'eau ; calamité a£Breuse par-tout , et bien plus qu'aillei]vs dans un pays où les monopoles ont tant de protecteurs, et où le gouvernement a im si grand intérêt à préserver les contribuables du renchérissement des choses de première nécessité.'

a Si l'incertitude sur les faits, l'erreur, le char-

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latanisme,ne sauraient procurer aucun bien réel , à plus forte raison , sans doute , il faut éclairer par la discussion tout ce qui iiitéresse la fortune des citoyens, et celui qui veut étouffer Tesprit de recherche et de calcul , d'où naissent les véritables appréciations , celui-là ne saurait avoir des intentions pures.

« M. de Beaumarchais dit qu'on peut supposer^ sans m' offenser^ qu indépendamment du projet de faire tomber le prix des actions pour servir mes amis les joueurs ^ d* autres motifs de haine contre l'entreprise des pompes à feu ont dicté la plupart de mes observations; et, après cette douceur , qui , comme on voit , n'a pas dû WLO^en-ser/il revient sans cesse à ces joueurs à la baisse, pour lesquels seuls il veut que j'aie fait mon Mémoire sur les eaux.

<c Mais il oublie que Ton combattait de la même manière mon livre de la caisse d'escompte et celui de la banque de St. Charles, que ce sont même les seules réponses qu'on j ait faites, et qu'il le* vait les épaules à cette méthode savante de réfuter un Uvre.... Cet ouvrage ne saurait ih'Rs bov; IL A ini COMPOSA DANS DES VUES uTTiRESs^ES. . . Pitoyables jongleurs ! et où est le livre que des vues intéressées n'aient pas produit ? L'amour de la vérité , l'amour de la gloire , ne difi!n*ent de celui de l'argent , qu'en ce qu'ils sont plus rares et appartiennent à une antpe espèce de sentiment. Ils sont plus nobles sans doute ; mais il ne s'agit

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pas ici de noblesse. Il s'agît d'iui intérêt quelconque, il s'agit de savokr si Ton doit se méfier de tout travail, de tout examen, de toute analyse, qui est le produit d'un intérêt quelconque.

«Eh! quand ai-je mérité qu'on en supposât aucun à mes ouvrages qui ne fut pas digne d'es* time ? Peu dluMnmes , je le sais , et je ne man* quai jamais tme occasion de le répéta*, peu d'hommes ont donné plus que moi prétexte à la calomnie, pâtmre à la médisance. Mais je le demande hautement , parce que ma conscience m'en donne le droit, quel écrivain peut s'honorer de fMÎncipes plus courageux, de vues plus désintéressées , d'une [rfus fière indépendance ? Mon premier but, loin de prétandre le déguiser , je me £ûs gloire de le dire; mon premier but, en me vouant à la périlleuse profession d'apotre de la vérité, fut de mériter l'oubli de mes longues er^ reurs. Voilà le seul intérêt , la seule ambition que je connus jamais ; et j'espère en obtenir le succès; car enfin , qu'importent au public les écarts d'une £olle jeunesse 9 si l'âge mur lui paie un tribut noble et généreux ? Mais malheur à ceux qui se feraient un titre de torto dès long-temps avoués, «Tuellement expiés, et peut-être suffisamment réparés, pour me refuser les égards que mérite tout citoyen incessamment occupé d'études , de reciierdbes , d'ouvrages qui intéressent le bien général

é Et lorsqu'une discussion est publique , qu'im-

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porte le genre d'intérêt auquel on la doit ? C'est lorsque l'intérêt se cache, c'est lorsqu'il évite tout examen critique; lorsque n'écrivant rien, ne publiant rien , ne se servant que de paroles artificieuses et d'insinuations secrètes, il varie au gré des circonstances et des personnes, il choisît les esprits crédules ou peu éclairés, pour exercer sur eux, dans les ténèbres, l'empire delà séduption; c'est alors que l'intérêt est suspect de n'avoir que des vues honteuses. M. de Beaumarchais dit qu^on fia rien imprimé sur les actions des eaux, pour en faire monter le prix..;.. Certes, les joueurs à la hausse se seraient bien gardés d'écrire; mais en ont-ils moins parlé, moins intrigué, moins répandu de fables , moins proclamé de promesses exagérées ?.... Eh ! de quel droit défendrait-on à un honnête homme d'augmenter sa fortune, en l'associant aux combinaisons que le bien public réclame ? Se condamnera-t-il au silence par cette seule raison , que ce qu'il dira de vrai et d'utile lui aura d'abord été suggéré jpar l'examen de son propre intérêt ? Interdira-t-on à l'ami de là vérité de publier des calculs, d'en vérifier, d'en combattre , de développer ses vues sur des sujets de simple économie publique ou particulière , parce que son attention sur ces objets a d'abord été excitée par l'intérêt personnel de quelqu'une de ses relations ? Auquel de ces deux rapports qu'on doive ces discussions, faut-il pour cela les proscrire? Sommes-nous destinés à n'être jamais que

des enCsints ignorants, ceints d'un bandeau sur lequel l'intrigue et le charlatanisme aient le drdit exclusif de nuancer leurs illusions ? Et dans ce demiw cas même, où sont donc les titres de M. de Beaumardiais pour s'instituer notre pédagogue, pour nous imposer silence par la sotte magie de ces mots, U parle pour son intérêt ^ Il parle peur VirUérét de ses amis ?.,.. Laissez faire ce rigide casuiste, et yous l'entendrez dire du livre dont il ne pourra pas calomnier les vues , quil ne peut rien valoir j que V auteur ri avait aucun intérêt à la chose y qu'il n'en saurait être su^amment instruit, quil s'est mêlé de ce qui y en €uâcun sens, n'était son affaire... Âh ! comment line administration qui a besoin de la confiance pubbque , a-t-elle pu se servir d'un écrivain dont le nom et la manière décréditeraient la vérité même?

a Pour vous , monsieur , qui, en calomniant mes intentions et mes motifs, m'avez forcé de vous traiter avec une dureté que la nature n'a n^ise ni dans mon esprit , ni dans mon cœur ; vous que je ne provoquai jamais, avec qui la guerre ne pouvait être ni utile, ni honorable ; vous que je plains sincèrement, d'avoir pu descendre jusqu'à prostituer votre plume, déjà trop avilie, à servir la cupidité de ceux-là mêmes, peut-être, dont les lâches manœuvres vous eussent imprimé la double flétrissure du ridicule et de l'infamie, si l'opinion publique pouvait jamais obéir à un

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coup d'autorité dirigé par Fintrigue Croyez-

ntoi, profitez de Famère leçon que vous m'avez contraint de vous donner. Souvenez-vous qu'il ne suffît pas de Fimpudence et des suggestions de cour, pour terrasser celui qui a ses forces en lui-même, et dans un amour pur de la vérité; souvenez vous que, s'il est des hommes,. dont il est aisé d'endormir les ressentiments à Faide de leur amour-propre, et qui, au prix de quelques éloges, laissent patiemment insulter leur morale, je ne suis pas un de ces hommes. La critique la plus mordante de mes ouvrages et de mes talents m'eût laissé calme et sans humeur. Vingt lignes de plates exagérations sur mon s^le et mon éloquence, en me dévoilant mieux votre bassesse, ne m'ont rendu que plus sévère pour vos perfides insinuations. Retirez vos éloges bien gratuits; car, sous aucun rapport, je ne saurais vous les rendre; retirez le pitoyable pardon que vous m'avez demandé ; reprenez jusqu'à l'insolente estime que vous osez me témoigner; allez p<^er vos hommages à vos semblables, à ceux qui , pour tout sens^ moral, ont de la vanité. Pour moi, qui ne me connais d'autre mérite qu'un zèle ardent à servir la raison et la justice, qui ne trouvai jamais de talent que dans une forte persuasion , de noblesse que dans la bonne foi, de vertu que dans le courage utile; moi qui, pour tout vœu, n'aspire qu'à m'honorer jusqu'au tombeau , de mes amis et de mes ennemis , je laisse à jamais, vous,

LITTiRAlEE. 4?

Tos injures, vos outrages; et je finis ce Êitigant polémique, qui vous laissera de longs souvenirs, en vous donnant à vous-même un conseil vraiment utile : WR sovgez nisoutAis qu'a MiarrER