LETTRE CCLXVI

Le premier ouvrage de M. Collin , r Inconstant^ quoique le principal caractère, le plan et la con* duite de la pièce fussent totalement videmt , avait annoncé du talent pour la comédie. On y avait remarqué un dialogue £Mnle et naturel , de Tesprit et de la gaieté. U vient de justifier les espérances qu'il avait données ^ et le succès de sa nouvelle pièce est une juste récompense de ses pn^ès.

Elle est intitulée , C Optimiste , ou V Homme con^ tent de tout Ce second titre est le seul qui lui convienne, ou plutôt il devait l'appeler l'Homme toujours content; car ce qui caractérise son prin* cipal personnage , c'est de voir dans toutes les choses^ le bon coté. Ce nest nullement /'opti* misme philosophique qui consiste à soutenir que tout ce qui est, est le mieux possible. Cette (fectrine léibnitienne, admirable dans les vers de Pope, et si ridicule dans le Pangloss de Voltaire, ne pouvait guères £ûre le fond d'une comédie, et n'offi^t tout au plus que le personnage d'un pédant subtil. L'idée de M. Collia est beaucoup

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plus heureuse et plus théâtrale : il a voulu peindre cette tournure d'esprit et de caractère qui dispose à voir tout sous le jour lé plus favorable. Cette manière d'être est la plus heureuse de toutes, et n'est pas infiniment rare. Elle ne tient pas à un système ; elle tient uniquement au caractère et à l'humeur: elle est très -bien peinte dans la pièce de M. CoUin , qui a eu le mérite de sentir qu'un personnage de cette nature, plein de bonté et de gaieté, serait d'autant plus agréable aux spectateurs, que tous désireraient de lui ressembler. Aussi ce rôle, supérieurement joué par Mole , a fait le succès de l'ouvrage. Les autres ne sont pas à beaucoup près aussi bien conçus et sont plus ou moins défectueux. L'intrigue est faible. Les trois premiers actes ont peu d'action , et ne se soutiennent que par l'agrément des détails; mais dans les deux derniers, il y a des situations qui font ressortir très -heureusement le principal personnage , et tous les incidents de la pièce servent plus ou moins à le faire valoir. Le dénouement est un peu forcé ; mais il a le grand avantage de rentrer, plus que tout le reste, dans le desseip de l'auteur, et de développer mieux que jamais le rôle de l'Optimiste; aussi a-t-il été extrêmement goûté. En total., la représentation de cette comédie produit un plaisir continu, parce que le dialogue est à-la-fois naturel et ingénieux, plein de saillies très-gaies et de sentiments aimables; il fait naître le rire de Tame, et plait à l'et-

prit par un très-bon goût de style. Cet ouvrage^ qui a ramené sur la scène la plaisanterie des honnêtes gens, fait d autant plus d*honneur à son auteur, que, malgré la séduction de l'exemple , il n'a point eu recours à la ressource facile de la bouffonnerie et des quolibets, et s'est préservé du jargon et du cailletage que les mines de Mole et de mademoiselle Contât ont £aiit réussir , dans les petites pièces de MM. Vigée et Forgeot, et qui sont insupportables à la lecture. Je crois , au contraire , que M. Côllin soutiendra cette épreuve, qui seule affermit la réputation. C'est sans contredit celui de tous nos jeunes gens qui annonce le plus de talent pour la comédie. M. Andrieux , son ami, auteur des Etourdis^ parait marcher dans la même route ; mais jusqu'ici il ne s'y est pas encore avancé aussi loin que M. Collin.

Notre jeunesse littéraire ne donne pas les mêmes espérances pour la tragédie : ce n'est pas faute d'aspirants, et même d'aspirants précoces. Un M. Lemercier vient de débuter dans la carrière, à seize ans, par une tragédie de Aléléagre. Il ne Êiut sans doute juger de l'auteur , ni par le sujet qui est très-mauvais , ni par l'exécution qui ne vaut pas mieux. On ne peut pas , à seize ans , fiire une tragédie même passable. Mais on peut y apercevoir de la disposition , et le public , malgré l'indulgence que réclamait Tâge de l'auteur, n'a pas paru trouver en lui matière à encouragement ; il a fallu retirer la pièce après la première représentation.

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Les amateurs du théâtre se sont rappelé que la Grange-Chancel avait fait- aussi un Méléagre , et avait de même débuté , à seize ans , par un Jugurtha. Mais cet exemple n'est pas d'un présage favorable. La Grange , que son abominable libelle des Philippiques rendit si malheureusement célèbre , n'a jamais eu de réputation dans le genre dramatique. C'est un de nos plus mauvais poètes : aucune de ses pièces n'a pu rester au théâtre, et la moins mauvaise de toutes , Amasis , a disparu depuis Méfope, dont il avait gâté le Sujet.

On devait bien s'attendre que parmi tant d'auteurs attaqués dans le petit Almanach de Rivaroi, il y en aurait qui voudraient prendre leur revanche. Les deux premiers qui se sont présentés dans la lice , sont M. de Cubières et M. Chénier. Tous deux ont pris à -peu -près la même forme , celle du dialogue , et ont à-peu-près aussi mal réussi; la pièce de Cubières est détestable; celle de Chénier, un peu mieux écrite, n'est qu'une copie maladroite d'un chef-d'œuvre de satire, du Pauvre diable. Ce jeune auteur, jusqu'ici, ne semble travailler que de réminiscence. Tous ses vers rappellent ceux qu'on a lus et qui valent mieux. Idées, tournures, pensées, tout est d'emprunt; mais quelquefois, du moins, il se relève par l'expression. Il a quelques jolis vers. Le plus grand défaut de la pièce, c'est la disconvenance des discours et du personnage. Que le Pauvre diable^ dans Voltaire, avoue ingénu-

LITTERAIRE. ' 5l

ment ses disgrâces littéraires, la vraisemblance n'est pas blessée ; mais que Rivarol , que le satirique fait parler, fasse de lui-même un portrait odieux , qu'il se peigne comme Tétre le plus vil et le plus abject, qu'il dise de lui tout ce qu'en diraient les autres , la supposition est maladroite et révoltante; elle prouve que M. Chénier n'a pas encore l'idée du plan d'un ouvrage quelconque , et ne fait pas mieux une satire qu'une tragédie. Voici quelques-uns de ses vers : c'est Rivarol qui parle.

Je rêve un beau matin

Que je suis tsàt pour un brillant destin ; Je vois, j entends,, les nymphes de mémoire Me reprocher d ensevelir ma gloire, De m*oublier, quand le peuple et le roi, Quand tout Paris ne comptent que sur moi.

Gagné bientôt par un si doux reproche , A mon réveil, je prends ma place au coche, J'arrive enfin, brûlant d'être aperçu.

Et de la gloire épris à son insu.

Ce dernier vers est très-heureux. Le reste est une imitation très -faible de ces vers sur Clément ;

Clément , de sa province , arrive un drame en poche j Il croit trouver la gloire en descendant du coche, etc.

Voici un autre morceau qui vaut mieux. C'est l'interlocuteur qui parle à Rivarol.

PoUYais-tu pas , rieur mélancolique ,

Et d un seul pied chaussant le brodequin

En vers moraux ennuyer ton prochain ?

Las d*attendrir un facile auditoire ,

Ces froids sermons ont des succès sans gloire.

Tout en bâillant^ chacun aurait yanté

Ton esprit, non, mais bien ta probité.

C'est encore une imitation d'un endroit du Pauvre diable ^ sur le comique larmoyant. Mais ici ce genre de drame est poétiquement caractérisé par ce vers excellent, et qui appartient à l'auteur :

Et d*un seul pied chaussant le brodequin.

C'est à -peu -près tout ce qu'il y a de bon dans sa brochure.