AVIS

Quand cet cuivrage fut ens^oyé^ en 177^1 i VacAuUmie de MantilU ^ qui en avait prapoà le sujet f le concours était fermé. V académie m donna point le prix.

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Omne tmiit pmmeimm» ( Hokacb. )

jfD Sophocle produisait sur la scène ces d^œu^Te qui ont sur\'écu aux empires et i aux siècles, la Grèce entière assemblée dans es applaudissait à sa gloire ; la voix d*un t le proclamait vainqueur dans un immense [théâtre qui retentissait d'acclamations; sa tait couronnée de lauriers à la vue de cette ibrable multitude; son nom et son triomdéposés dans les annales, se perpétuaient es destinées de Tétat; et les Phidias et les èles reproduisaient ses traits sur Tairain et rbre, de la même main dont ils élevaient itues des dieux.

ind cette même Athènes voulait témoigner onnaissance à Forateur qui avait servi Tétat irmé ses concitoyens, elle décernait à Délène une couronne d'or; et si quelque ri- 1 quelque ennemi, usant du privilège de ;rté, réclamait contre cet honneur, les naaccouraient de toutes les contrées de la

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Grèce pour assister à ce combat des talents cotiM l'envie , et honorer la victoire d'un grand homme* Sans doute les républiques sont la patrie de la gloire et le temple des talents. Ces dieux, ail*' leurs honorés avec froideur , ou blaspKémës avec ^ audace, ont là des autels et des adorateurs* I^liomme libre qui ne voit rien au-dessus de Itti que les lois, qui n'est point accoutumé k prostituer les hommages, à des conventions et à des titres, ne les accorde qu'au mérite qui les lai arrache, et son admiration est toujours près de j l'enthousiasme.

Il n'en est pas de même dans les gouvernements absolus, où rien ne doit être grand que le pouvoir, où le comble des honneurs est d'obtenir la protection , où la gloire du génie est d'amuser la puissance. Là nulle pompe (i), nul appareil : toutes les récompenses sont des grâces; toutes sont des bontés d'un maître qui encourage un sujet. Rien n'annonce la dignité qui élève l'homme, ni la majesté de la chose publique.

L'académie française a seule trouvé le moyen d'honorer les grands hommes au nom de toute la nation. Elle s'en est rendue l'organe , en dé' cernant des éloges publics à tous les genres de ^ talents supérieurs. L'homme de lettres, placé entre un héros et un monarque, a reçu de la patrie les mêmes témoignages de reconnaissance; des phjmes éloquentes en ont augmenté l'éclat et garanti la durée; mais cet honneur n'a rien

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encore qui doive alarmer l*envie ; il n'existe que pMr les morts.

Les compagnies littéraires des provinces ont imité celle de la capitale, et lui ont enlevé plus dW éloge, que sans doute elle n'aurait pas oublié. Tel est celui du grand Racine, de Técrivain le plus parfait qu'aient produit tous les siècles dans le plus difficile et le plus beau de tous les arts.

O Bacine ! il y a long-temps que ton éloge était dans tnon cœur. C'est une admiration vraie et sentie qui m'amène après tant d'autres , non pas aux pieds de ta statue , ( car tu n'en as pas encore ) ; mais sur la tombe où t'ont conduit la disgrâce et l'injustice. Je viens déposer sur tes cendres lea tributs de la postérité. Une autre main peutêtre devrait te les présenter. Je ne me flatte pas d'avoir embrassé toute l'étendue de tes talents : lliqmme de génie n'est bien jugé que par ses ^aux. Ce serait à l'auteur de Zaïre à louer l'auteur de Phèdre ; mais on pardonne à l'élève qui étudie les tableaux de Raphaël , de croire en sentir le mérite , et de céder à l'impression que font sur lui les chefs-d'œuvre qu'il ne saurait égaler.

L'éloge d'un grand homme est presque toujours un combat contre les préjugés. Mais si jamais cette vérité fut incontestable , c'est sur-tout à l'égard de Racine. Il ne fut pas apprécié par son siècle, et il n'y a pas long-temps qu'il l'est par le nôtre. Il eut beaucoup d'ennemis pendant

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sa vie; il en a encore après sa mort. J*en développerai les raisons et les preuves : je les trour ▼erai dans Tamour- propre et les intérêts de la médiocrité; dans cet esprit (a) des sectes littéraires, qui 9 comme toutes les autres, ont leur politique et leur secret; enfin dans le petit nombre des hommes doués de ce sens exquis qu^on ap»

pelle le goût. Quand il s'agit d'être juste envers le génie, je ne le serai pas à demi : je ne craindrai pas de heurter des erreurs qui ont acquis du crédit à force d'avoir été répétées. Cest bien assez que la vérité soit tardive , il ne faut pas du moins qu'elle soit timide.

La première de ces erreurs et la plus spécieuse, sur laquelle s'appuient d'abord ceux qui veulent déprécier Racine, c'est qu'il a été créé par Corneille.

Pour mieux dissiper cet injuste préjugé, remontons à l'origine de la tragédie, et voyons ce qu'elle était avant Racine, et ce qu'elle a été dans ses mains.

Ce serait sans doute un homme très-extraordinaire , un génie de la plus éminente supériorité, que celui qui aurait conçu tout l'art de la tragédie, telle qu'elle parut dans les beaux jours d'Athènes, et qui en aurait tracé à-la-fois le premier |rfan et le premier modèle. Mais de si beaux eSorts ne sont point donnés à l'humanité : elle n*a pas des conceptions si vastes. Chacun des arts de l'esprit a été imaginé par degrés, et développé

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succes^vement Un homme a ajouté aux travaux d*im homme; un siède a ajouté aux lumières d'un siède : et c'est ainû qu'en joignant et perpétuant leurs efiforts, les générations qui se re- |Nroduisent sans cesse ont balancé la faiblesse de notre nature , et que Thomme qui n a qu'un moment d^existence , a jeté dans l'étendue des âges h chaîne de ses connaissances et de ses travaux, ^ doit atteindre aux bornes de la durée.

L'invention du dialogue a sans doute été le premier pas de l'art dramatique. Celui qui imagina d'y joindre une action, fit un second pas bien important. Cette action se modifia par degrés, devint plus ou moins attachante, plus ou mcHns vraisemblable. La musique et la danse vimvnt embellir cette imitation. On connut l'illosion et la pompe théâtrales. Le premier qui, de la combinaison de tous ces arts réunis, fit sortir de grands effets et des beautés pathétiques, mérita d'être appelé le père de la tragédie. Ce nom était du à Eschyle; mais Eschyle apprit à Euripide, à Sophocle à le surpasser, et l'art fut porté à sa perfection dans la Grèce.

Cette peïfection était pourtant relative, et en quelque sorte nationale. En effet, s'il y a dans les ouvrages des anciens dramatiques des beautés de tous les temps et de tous les lieux, il n'en est pas moins vrai qu'une bonne tragédie grecque, fidèlement transportée sur notre théâtre, ne serait pas une bonne tragédie firançaise (3). Ifous

mo KLOGK

avons à fournir une tâche plus longue et plus pénible. Melpomène chez les Grecs paraissait sur la scène entourée des attributs de Terpsichore et de Polymnie : chez nous elle est seule , et sans autre secours que son art, sans autres appuis que la terreur et la pitié. Les chants et Ifi grande poésie des chœurs relevaient Fextréme simplicité des sujets grecs, et ne laissaient aperceyoir aucun vide dans la représentation: ici, pour remplir la carrière de cinq actes , il nous faut mettre en œuvre les ressorts d'une intrigue toujours attacliante, et ^les mouvements d'une éloquence toujours passionnée. L'harmonie des vers grecs enchantait les oreilles avides et sensibles d'un peuple poëtc : ici , le mérite de la diction , si important à la lecture, si décisif pour la réputation, ne peut sur la scène ni excuser les fautes^ ni remplir les vides, ni suppléer à l'intérêt, devant une assemblée d'hommes où il y a peu de juges du style. Enfin, chez les Athéniens, les spectacles donnés par les magistrats en certains temps de l'année , étaient des fêtes pompeuses et magnifiques où se signalait la brillante rivalité de tous les arts, et où les sens séduits de toutes les manières, rendaient l'esprit des juges n)oiiii sévère et moins difficile : ici, la satiété , qui nait d'une jouissance de tous les jours, doit ajouter beaucoup à la sévérité du spectateur, lui donner un besoin plus impérieux d'émotions fortes et nouvelles : et de toutes ces considérations on peut

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tondore que lait des Comeîlle et des Racine devait être plus étendu, plus varié et plus difficile^ ({ue Fart des Euripide et des Sophode.

Ces derniers avaient encore un avantage que a^onl pas eu parmi nous leurs imitateurs et leurs livaiiz. Ils offiaient à leurs concitoyens les grands éTàiements de leiu* histoire, les triomphes de lears héros, les malheurs de leurs ennemis, les crimes de leurs dieux. Ils réveillaient des idées imposantes, ou des souvenirs chers et flatteurs , et parlaient à-la-fois à Thomme et au citoyen.

La tragédie, soumise comme tout le reste au caradère patriotique, fut donc chez les Grecs leur histoire en action. Corneille, dominé par son génie, et n^empruntant aux anciens que les préoqytes de Tart sans prendre leur manière pour modèle, fit de la tragédie une école d'héroisme et de vertu. Racine, plus profond dans la connaissance de Tart, s'ouvrit une route nouvelle, et la tragédie fut alors Thistoire des passions et le tableau du cœur humain.

Je suis loin de vouloir afifaiblir ce juste sentiment de reconnaissance et d admiration qui consacre parmi nous le nom de Corneille. Si jVtais assez malheureux pour pouvoir jamais être le détracteur d^un grand homme, oserais -je louer Racine?

Corneille, s'élevant tout-à-coup au-dessus des dédamateurs barbares qui n'avaient encore pris ^ûx Grecs que la règle des trois unités, jeta le

premier de longs sillons de lumière dans la nui( qui couvrait la France. Le premier il mit de la noblesse dans notre versification : il éleva notre langue à la hauteur de ses idées; il Tenrichit des tournures mâles et vigoureuses qui n'étaient que l'expression de sa propre force. ïje premier il connut le langage de la vraie grandeur, Fart de lier les scènes , Tart de l'exposition et du dialogue. Il purgea le théâtre des jeux de mots et des pointes ridicules, qui sont l'éloquence des temps de barbarie. C'est à lui que l'on dut la première tragédie intéressante qui commença la gloire du théâtre français, et prépara sa supériorité. Il eut dans C!r>i/ia le mérite unique jusques alors de remplir l'étendue du drame avec une action majestueuse et simple. Il puisa dans son génie les beautés tragiques des Horaces, les détails imposants de Pompée et de Sertorius^ le cinquième acte de Rodoguncy l'un des plus grands tableaux qu'on ait jamais montrés sur la scènç. Il traça des caractères énergiques, tels que dom Diègue et le vieil Horace, Emilie et Coniélie; des caractères nobles et vertueux, tels que les deux frères dans Rodogune ^ Sévère et Pauline dans Polyeucte.

Tous ces différents mérites étaient inconnus avant lui , et il y a joint des traits d'une éloquence firap* pante, et ces mots sublimes qui, s'échappent d'une ame fortement émue , ébranlent fortement la notre, lui donnent une plus grande idée d'elle* même, et y laissent un profond soavemr cU

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Thomme rare à qui elle a dû cette puissante émotion.

Voilà ce qu'avait fait Corneille. Mais, combien ' il restait encore à faire ! combien Tart de la tragédie, qui doit être le résultat de tant de mérites différents, était loin de les réunir! combien y avait -il encore, je ne dis pas à perfectionner, nais à créer ! car l'assemblage de tant de beautés vraiment tragiques qui étincelèrent dans le pre* mier ch^f-d^œu vre de Racine , dans Andromaque^ n'est-il pas une véritable création?

O Racine! un homme tel que toi ne pouvait être formé que par la nature; ton excellente organisation fut entièrement son ouvrage, et portait un caractère original indépendant de toute imitation. C'est de la nature, que tu reçus cette sensibilité prompte qui réfléchit tous les objets qui l'ont frappée, ce tact délicat, ces vues justes et fines, ce discernement si sûr, ce sentiment des convenances, ce goût, enfin, cultivé par les leçons de Port -Royal, nourri par le commerce assidu des anciens , fortifié par les conseils de Boileau ; ce goût , qualité rare et précieuse , qui peut -être est au génie, ce que la raison est à rkistînct, s'il est vrai que l'instinct soit le mobile de nos actions et que la raison en soit le guide ; ce goût qui attache aux productions vraiment belles le sceau d'une admiration éclairée et durable; qui sépare, par un intervalle immense, les Virgile , les Cicéron , les Horace , des Lucain ,

des Stace et des Sénèque; qui seul enfin élève les ouvrages de Tliomnie à ce degré de perfection qui semblait au-dessus de sa faiblesse.

Peu content de ce qu'il avait produit jusque! alors, (car le talent sait juger ce qu'il a fait, parce qu'il sent ce qu'il peut faire), ne trouvant pas dans ses premiers ouvrages l'aliment que cherchait son ame, Racine s'interrogea dans le silenea de la réflexion. Il vit que des conversations politiques n'étaient pas la tragédie. A verti par son propre cœur, il vit qu'il fallait la puiser dans le cœur humain, et dès ce moment il sentit que la tragédie lui appartenait. 11 conçut que le plus grand besoin qu'apportent les spectateurs au théàtre , le plus grand plaisir qu'ils puissent y goûter, est de se retrouver dans ce qu'ils voient; que si l'homme aime à être élevé, il aime encore mieux être attendri, peut-éire parce qu'il .est plus sûr de sa faiblesse que de sa vertu ; que le sentiment de l'admiration s'émousse et s'afîaihUt aisément; que les larmes douces qu'elle fait ré« pandre quelquefois sont en un moment séchées, au lieu que la pitié pénètre plus avant dans le cœur, y porte une émotion qui croit sans cesse et que l'on aime à nourrir , fait couler des larmes délicieuses que l'on ne se lasse point de répandre, et dont l'auteur tragique peut sans cesse rouvrir la source , quand une fois il l'a trouvée. Ces idées furent des traits de lumière pour cette ame si sensible et si féconde, qui, en desceu'

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Ant en ene-^méme^ y trouvait les mouvements de foutes nos passions, les secrets de tous nos penchants. Combien un seul principe lumineux crabrassé par le génie , avance en peu de temps sa mardbe vers la perfection !

Le Gdzvait été la première époque de la gloire àa théâtre français , et cette époque était brilbote jindrdmaque fut la seconde, et n'eut pas iBoins d'éclat :' ce fiit une espèce de révcrfution. Od ^aperçut que c'étaient là des beautés absokmcnl neuves; mais Corneille et Racine n'en avaient pas encore appris assez à la nation , pour ^'eile pût saisir tout ce qu'un pareil ouvrage aiait d'étonnant. Racine était dès -lors trop audessus de son siècle et de ses juges. Il faut plus d'une génération pour que les connaissances , s'étendant de proche en proche, répandent un grand jour sur les monuments du génie. Il est bien pins prompt à créer, que nous ne le sommes à le cou- ■sdtre.

Instruits par cent ans d'expérience et de réflexions, nous sentons aujourd'hui quel homme et serait que Racine, quand même il n'aurait

(ait q^iAndromaque, Cette marche si claire et si distincte dans une intrigue qui semblait double, cet art d'entrelacer et de conduire ensemble les deux branches principales de l'action , de manière qu'elles semblent n'en faire qu'une ; cette science profonde, ce mérite de la difficulté vaincue, où yt trouvaient-ib avant Racine?

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Hiraclim et Bodogune sont les pièces de Cor* neille où devait sur -tout se déployer le talent de Tintrigue {[(). Avouons que ce ne sont pas là des modèles : avouons que Racine a donné ce modèle qui n'existait pas avant lui ; que dans jéri^ dromaque les grands crimes sont produits par les grandes passions , les intérêts clairement développés , habilement opposés Fun à Tautre sans se nuire et sans se confondre , expliqués par l«s personnages et jamais par le poète ; que les moyens que Fauteur emploie ne sont jamais ni trop vUs ni trop odieux; que les ressorts sont toujours naturels sans être prévus, les événements toujours fondés sur les caractères : et convenons que Bacine est le premier qui ait su assembler avec tant d'art les ressr)rts d'une intrigue tragique.

Et cette autre partie du drame non moins importante, cet art des mœurs et des convenances, qui enseigne à faire parler chaque personnage selon son caractère et sa situation, et à mettre dans ses discours cette vérité soutenue qui fonde l'illusion du spectateur, qui l'avait appris k Bacine? Est-ce Corneille, qui pèche à tout moment contre cet art, même dans ses scènes les plus heureuses; qui fait raisonner l'amour avec une subtilité sophistique, et déclamer la douleur avec emphase, et qui mêle sans cesse la familiarité populaire au ton de l'héroïsme? Non sans doute, ce n'était pas dans les ouvrages de Corneille, que Racine avait étudié les convenances. Un es-

prit juste, et une imagination souple et flexible, Daturellement disposée à repousser tout ce qui était faux et affecté, à se mettre à la place de chaque personnage ; voilà ce qui lui apprit à prêter à Andromaque , à Hermione , à Pyrrhus , à Oreste un langage si vrai, si caractérisé, qui semble toujours appartenir à leurs passions, -et jamais à Tesprit du poète. Alors pour la preimère fois on entendit une tragédie où chacun des acteurs était continuellement ce qu il devait être, et disait toujours ce qu'il devait dire. Quelle modestie noble et douce dans le caractère d'Ândromaque ! quelle tendresse de mère ! quelle douleur à -la -fois majestueuse et ingénue, et digne de la veuve d'Hector! Comme ses regrets sont toudiants et ne sont jamais fastueux ! comme dans ses reproches à Pyrrhus elle garde cette modération et cette retenue qui sied si bien au sexe (5) et au malheur! que tout ce rôle est plein de nuances délicates que personne n'avait connues jusques alors,plein d'un pathétique pénétrant dont il n'y avait aucun exemple! Qui est-ce qui n'est pas délicieusement ému de ces vers si simples ({ui descendent si avant dans le cœur, et qu'il est impossible de ne pas retenir dès qu'on les a entendus ?

Je ne l'ai point encore embrassé d'aujourd'hui.

Hélas ! il mourra donc ; il n a pour sa défense Que les pleurs de sa mère et que son innocence.