PRÉCIS HISTORIQUE

Larie-François Arouet qui s'est rendu si èbre sous le nom de Voltaire (i), est né au >is de février 1694, (2) de François Arouet , [iseiller du roi, ancien notaire au Châtelet, sorier de la chambre des comptes , et de Marie- Tguerite Daumart.

Le nom, le génie, l'âge de ce grand homme, rantage qu'il a eu , et qui n'est pas le moindre tous, de voir passer quatre générations, sa Séminence dans l'empire des lettres , tout l'ée tellement au-dessus de ses contemporains, e ses ennemis même ne lui donneraient pas lUtre rang que celui qu'on lui décerne ici dans classe des hommes illustres. L'amitié ne peut 'ébaucher quelques traits de son éloge dans

i) Voltaire est le nom d'un petit bien de famille qui aptenait à la mère de rauteur.

2) Il était si faible, et l'on craignait tellement pour sa , qu'il ne fut possible de le fiure baptiser que plusieurs •is après sa naissance ; on se contenta de l'ondoyer. C'est qui a donné lieu à la méprise de ceux qui l'ont fait naître noyembre.

ao.

3oH vu ici a historique

un cadre étroit et prescrit. C*est à la postérité craciiever ce grand tableau.

Le sujet est abondant, et je serai succinct, parce que ce n*est pas ici qu*il faut le remplir. Je ne dirai pas tout ce que je pense et tout ce que je sens, mais ce qui nie parait généralement recoium. L'amitié, quoiqu'elle soit le plus louable des sentiments, le seul où l'excès soit permis (ï), doit se défier d'elle-même, quand elle se rend l'interprète de la voix publique* M. de Voltaire qui a survécu à tant d'hommes qu'il a vus naître, n'a pas survécu à l'envie qui ne meurt point; et t'envie a toujours des partisans, parce qu'il y a t^)ujours beaucoup d'hommes aisément trompés, ou désirant de l'être, et qu'elle parle plus haut et plus souvent que l'équité.

M. de Voltaire annonça, dès ses premières années, cette activité d'imagination, et cette &cilité de pro(hiire, qui sont les caractères les plus marqués d'un génie heureux et supérieur. Il a dit de lui-même , ainsi que Pope ; ,

Au sortir du berceau j ai bégayé des vers.

Mais il parlait à l'âge où les autres bégaient Ou l a de lui plusieurs morceaux écrits à quatorze; I ans , et qui ne se sentent point de l'enÊince. Ses études furent brillantes. Il connut les ancieib

(ij Voltaire.

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quil a toujours aimés, et s'instruisit chez ces grands maîtres du bon goùt^ mal traduits par des hommes qui n'ont eu que de l'érudition, et méconnus par d'autres qui n'ont eu que de l'esprit. Mais riiommage qu'il rendit aux anciens fut toujours exempt d'idolâtrie et de fanatisme. Il sut les juger en les admirant. A dix-neuf ans il composa un OEdipe d'après Sophocle, et malgré celui de Corneille qui avait du succès. Le sien en eut un prodigieux. La Motte eut le noble courage d'imprimer, dans l'approbation de V OEdipe ^ que le public s'était promis un digne successeur de Corneille et de Racine, 11 est vrai que la Motte n'avait pas encore fait de tragédies. Mais cette approbation de V OEdipe^ et Inès y sont peutêtre les deux choses qui lui font le plus d'honneur.

Rousseau écrivit que le Français de vingt-quatre ans (c'est l'âge qu'avait M. de Voltaire quand V OEdipe fut représenté) avait surpassé en beau-coup d'endroits le Grec de quatre-^-vingts. Il écrivait à M. de Voltaire : Je vous regarde comme un homme destiné à faire la gloire de sa nation. N'oublions pas qu'il le mit dans la suite à côté de Gâcon, et au-dessous de Voiture, et déplorons les passions humaines.

On fit vingt critiques de F OEdipe, Il y en eut une bonne , celle que M. de Voltaire fit lui-même ; et une bien maligne et bien injuste, elle était de Racine le fils , qui se rendit depuis plus digne de sou

pitre ^ quand il iy>mpo^a le poème de la Re^ Ugion.

I>e pw#? de M, de Voltaire, qui voulait que %(ni lïifi fiji avoent, et qui même Tavait cha«é de «a mamm^ \ydrai quil voulait <^tre poète, vîdI à ime de« représentations de r Œdipe ^ dans b loge de madame la maréchale de Vîllars^ où était le jeune auteur 11 Tembra^a en fondant en larme.s, au milieu des félicitations des femfo^ de la cour, et il ne fut plus question de faite M. de Voltaire avocat,

7.4^ Henriade^ qui parut quelques années apréf, était d*un autre genre non moins brillant et pkis rare. C*était le premier poëme épique dont la France put se glorifier II paraissait dans on temps où Ton était encore aussi avide de vers qu^oo en est aujourd'hui rassasié. La Henriade mit wa auteur au comble de la gloire. Il y avait foulf chez Timprimeur pour e|i avoir des exemplaires. Elle se perfection!ia dans les éditions multipliée» qu'on en fit; et, malgré les critiques, elle est encore regardée comme le plus grand et le plu» beau monument de la poésie française.

La Henriade suffirait sans doute pour feire oublier le peu de succi»s des pièces de théâtre que donna M. de Voltaire, rlansfespacededoD^^ ans , depuis Olidipc jusqu'à Brutuà; et c'est une auealote remarquable , que mr^me après cd^ sublime tragédie de lirulus <pii fut estimée, mai» \)\M suivie, les plus beaux esprits de ce tempK^

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là, Fontenelle, la Motte, et d'autres, conseillèrent à M. de Voltaire de renoncer au genre dramatique qui n était pas le sien , et de s'appliquer à tout autre genre de poésie. Il répcmdit en donnant Zaïre.

Zaïre ^ le chef-d'œuvre du sentiment et de Imtérét théâtral ; Zaïre qu aurait enyiée Racine , étonné de retrouva cette langue que lui seul avait connue; Zaïre ^ louvrage le plus tou<^anr qu'on ait fait chez aucune nation , fut une épo^ que nouvelle et éclatante dans la vie de M. de Voltaire. Il était alors dans la force de son ige et de son génie. II avait près de quarante ans. La Mort de Césars Alzire^ Mérope^ Mahomet^ Sémiramis , Oreste , donnèrent Tidée d'un genre de tragédie dont il n'existait point de modèle, et d*iui style qui pouvait être comparé à cehii de Racine, sans lui ressembler. C'est après qoe M. de Voltaire fiit enfin reçu à F; fcamçaise. Le public l'y avait appelle par acclamtion, et les obstacles qui l'en avaient écarté josqaes alors, cédèrent aux cris de la renommée. Hais on aurait peine à imaginer ce qn*il fallut de soins et d'e£forts pour sauver un reproche étemel à la nation et à l'académie ; reproche qui pourtant n'aurait du t<Miiber ni sur Tune ni sur Ttutre.

Ce moment fut pour M. de Voltaire celui de h faveur et des récompenses. C'est vers ce temps qu'il £ut chargé de travailler aux fêtes que Ion

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devait célébrer pour le mariage du dauphin. C'est alors qu'il obtint de la- libéralité du roi la chaîne de gentilhomme ordinaire , dont il a conservé le titre. On y joignit la place d'historiographe de France, qui était bien due à l'auteur de l'éloquente histoire de Charles XII. Il s'en rendit encore plus (Kgne , lorsqu'il traça depuis le tableau du siècle de Louis XIY, et le tableau plus vaste et plus difficile de l'esprit humain dans tous les siècles et chez toutes les nations. Ces deux ouvrages , absolument originaux , sont émanés de cet esprit philosophique, qui se confondant par un mélange heureux et rare avec l'imagination poétique, a marqué d'un cachet particulier toutes les productions de M. de Voltaire.

Cet esprit avide de toute espèce de connaissances et de vérités , peut-être aussi entraîné par l'exemple et la société d'une femme célèbre, et par le désir de partager ses goûts , s'éleva jusqu'à la hauteur où Newton s'était placé pour deviner le secret de la nature, et en calculer le système. Il rendit compte le premier des découvertes de cet illustre Anglais. Le premier , il nous fit goûter la philosophie modeste de Locke, le génie brut de Shakespear et d^ ses compatriotes, et leur littérature hardie, féconde et républicaine. Ce sont autant de services qu'il nous rendait, et qui furent payés comme le sont trop souvent les services qu'on rend à la patrie.

Ce n'est pas ici le lieu de retracer les chagrins

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qui lobligèrent à quitter la sienne , pour aller TÎvre à la cour d'un roi philosophe , dc«it la réputation alors naissante, accrue depuis par les dangers , les revers et les victoires , a jeté un si ' grand éclat; qui a étonné et combattu TEurope, donné des lois à ses peuples , et des leçons à ses ennemis ; qui s'est montré le rival de César dans ses campagnes et dans ses mémoires, et qm a été à -la -fois l'historien et le héros de sa maison.

Les liaisons intimes de M. de Voltaire avec ce ■Kmarque , son séjour à Beilin , les démêlés qui Fcn éloignèrent et le conduisirent dans la retraite où il vit depuis vingt ans, fourniraient aux curieux d'anecdotes des détails très-piquants . qui ne seront pas perdus pour la postérité. La nie de cet homme extraordinaire a été aussi fertile m événements, que son génie a été fécond en kanx ouvrages ; et l'un et l'autre peuvent être h matière d'excellents mémoires, pourvu que IL de Voltaire soit plus heureux que tant de {lands écrivains qui ont eu des commentateurs i peu dignes d'eux.

Dans cette foule de productions du premier Qtdre qui sont sorties de sa plume, à peine al-on le loisir de se rappeller tant d'autres ou- ^'lages qui auraient fait , comme on la très-bien dit, la réputation d'un autre homme, et qui n^ont été pour lui que les délassements de son S^e. On sait avec quelle facilité il a quelque-

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fois produit ses chefs-d'œuvre. Zcdre fut faite en dix -huit jours. C'est l'élan d'une imagination passionnée. Nanine fut l'ouvrage d'une semaine; Nanin€y le modèle de ce genre mixte, qui fait verser des larmes douces, et excite le sourire de Famé; genre secondaire que M. de Voltaire n'a point dédaigné, parce qu'un homme qui a du génie, en met par-tout; genre qui a immortalise .la Chaussée, et qui depuis, comme tout le reste, a été corrompu et dénaturé.

S'il en coûtait si pou à M. de Volfiire pour enfanter des merveilles dramatiques , qu'on juge avec quelle aisance il laissait tomber sin* le papier ces badinages poétiques, conntis sous le nom de pièces fugitives. IjC recueil en est im*mense ; toutes ont été des saillies du moment, dictées par un esprit fin et délicat , et réglées par un goût sûr. Ce goût exquis dont il avait été doué par la nature, s'était ertcore épuré dès sa première jeunesse, <lans l'excellente compagnie où il avait vécu , dans la société de Chaulieu, du Grand-Prieur, de M. de la Feuillade, du chevalier de Bouillon , du maréchal de Villars , etc. C'est là qu'il apprit à goûter cet esprit naturel, cette fleur d'urbanité qui distinguait les courtisans de IjOuis XIV, et qu'on retrouve avec tant de plaisir dans les écrits de madame de Sévigîié, de madame de la Fayette, et dans tous 1rs monuments qui nous restent de cette cour à jamais mémorable.

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Zadig^ Memnoriy Scarmentado , Candide^ F IngénUf tous les mélanges de philosophie et de littérature, font les délices de tous les lecteurs édairés, sont toujours relus, et paraissent toujours meilleurs. Ses Discours sur r homme, le Poème sur la Loi naturelle , ses vers sur le Désastre de Lisbonne, peuvent être opposés aux poésies philosophiques de Pope. Nous n'avons encore dans notre langue qu'un seul ouvrage que l'on puisse mettre en parallèle avec YOrlando de l'Arioste, et cet ouvrage est sorti de la même tête qui a conçu le plan de Zaïre.

Résumons. Nul homme n'a jamais réuni tant de divers talents dans un si haut degré. Nul n'a jamais eu cette prodigieuse flexibilité d'esprit qui sait se plier à tous les tons , et cette justesse de goût qui ne les confond jamais.

Nui homme n'a produit tjn si grand nombre d*ouvrages d'imagination /et n'a rassemblé plus de vérités et d'idées dans les écrits qui appartiennent à la raison.

Nul n'a possédé plus éminemment ce charme de style qui attache sans cesse le lecteur, et qui se compose de la clarté , de la grâce et de la rapidité réunies.

Nul n'a exercé de si bonne heure la faculté de produire. Nul , excepté Sophocle , n'a eu une vieillesse si brillante et si vigoureuse. M. de Voltaire a donné Tancrède à soixante et six ans, et VÉpitre à Boileau a soixante-seize.

Nui n'a joint h une Jittératurc pin» va^te um crlfiqnc f>lnft ïumiueu%c. SeA principe» i\e goAt^ raA^cniblé» eu forme île poéiiqne^ et m?» commentaire» »nr le théâtre «le Oyrneille^ »oni (\a% moreeanx acliev(;». 1/e» commentaire» n'ont été lilAm<T» ijue par renx qni ne »ont pa» dignci» iradmirer le grand ('/orneille«

Nnl homme n'a joni pintot et plu» long-tempu d'une ni grande rf'ïputation, et na tant ocaipé ]a renomm(!e et Fcnvie. On ferait une bibliothèque de ce /{u'on a ^^crit contre lui^ et il n'y h pre»(pie point de »rMivin*ain dan» rKuro{>e dofit il n'ait reçu de» marque» d'e»time et de bonté.

Nul (''crivain n'a tant fait aimer J'humanité, et tant fait haïr le» deux plu» grand» ennemi» qu'elle ait, le fanati»me et la tyrannie. Nul ne »'e»t tant appliquf"^ k mettre la rai»on et la vérité k la )>ortée de t/>u» le» lecteur^ ; nul rCent plu» relu ni plfi^ cité 9 et n'a obterni plu» d'empire nur le» e»prit.^ et le» opinion» de »<ni »iècle.

dette »en»ibilité vive et prompte qui anime tou» »e» cmvrage»^ a dû le dominer au»»i dan^ ^a f^mduite. (I n'a jamai» ré»i»té h rimprc»»imi iln mérite 9 ni au re»»entimefit d'un outrage. H a répandu de» bienfait», mvnw. »ur de» ingrats et e%crc^ de» vengeance» ^ même nur de» himime» vil». Apre» la gloire de pardonner k »e» ennemi», la plu» grande e»t de »'en faire craindre.

Il a élevé le premier »a voix en faveur âv »»nj( fnriorcnt que l'erreur venait de répandre; et iJ

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est entré dans l'heureuse destinée de cet homme unique, de tirer de l'oubli et de l'indigence la postérité- de Corneille , et de sauver de l'oppression et de l'ignominie la postérité de Calas.

Pour achever d'être extraordinaire en tout, il est le premier écrivain qui ait joui d'une trèsgrande fortune, sans remplir aucune des places qui peuvent y conduire, ni renoncer à aucun des talents qui en éloignent. La faveur des princes et des ministres, le commerce et l'esprit d'ordre, voilà les sources de son opulence. Mais observons qu'il eut l'avantage précieux de naître avec un honnête patrimoine, et qu'il ne fut jamais obligé de devoir sa subsistance à son travail. •

La terre de Femey où il a établi sa demeure , est devenue une colonie florissante dont il est le fondateur et le soutien. Il a fait rebâtir l'église de sa paroisse; on y lit cette inscription: Deo erexit Voltaire,

Enfin la société des gens de lettres a décerné à M. de Voltaire un honneur qui n'avait encore été accordé en France à aucun particulier. Ils se sont réunis pour lui faire élever à leurs frais une statue en marbre que le fameux Pigal a été chargé d'exécuter. Cet hommage qui honore leur sensibilité, et qui doit tant flatter celle de M. de Voltaire, est d'ailleurs un bel exemple qui ne peut manquer d'être suivi, et qui nous avertit de ce qu'on doit aux grands hommes.

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On a proposé différentes inscriptions pour cette statue, et plusieurs ont paru très-heureuses ; mais on n eu mettra pas une plu^ belle que son nom.

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AVERTISSEMENT

(Jn n'a presque point mis de notes à ce discours , précisément parce qu'il en comportait trop. Tout le personnel de M. de Voltaire , sa vie qui tient à tout , son histoire littéraire ji fertile en événements, l'examen réfléchi le ses innombrables ouvrages , la foule d'à- . lecdotes et de commentaires dont ils sont susceptibles, tous ces objets si étendus et si ntéressants auraient été morcelés dans des lotes, et sont réservés pour un autre cadre, lans lequel ils occuperont un juste espace.

Les personnes, dont la curiosité empressée chercherait ici ces détails, doivent songer que la nature de l'ouvrage devait les exclure , et qu'il ne fallait pas que l'orateur empiétât sur le critique, ni le panégyriste sur Thistorien.

Cujus ghriœ neque profmit qmisquam lauJando, nec vitupenmJo quisquam noeuit. (Tit. Lit.)

REUx, sans doute, celui qui n'aura pas atpour célébrer le génie , que les hommages lui doit ne puissent plus s'adresser qu'à ndres insensibles; celui qui s'est acquis le le lui rendre témoignage devant la postéprès avoir osé le lui rendre en présence ivie! Heureux encore, jusques dans ce deouloureux , le panégyriste et l'ami d'un biomme, si, en approchant de son tombeau ju'il soit , hélas ! ) il peut dire : a La louange je t'ai offerte a toujours été pure; jamais ne fut ni souillée par l'intérêt , ni exagérée a complaisance; et comme l'adulation n'y :a rien, tant que tu as vécu, l'équité n'en nchera rien, quand tu n'es plus. »

lis parcourir cette longue suite de travaux t rempli la vie de Voltaire. L'éclat de- ses paraîtra s'augmenter de celui de ses succès; térét qu'ils inspirent, s'accroîtra par les

j2'À iLOGJb;

contradictions qu'ils ont éprouvées. Cet honme extraordinaire s'agrandira encore plus à nos yem par cette influence si marquée qu il a eue sur son siècle , et qui s'étendra dans la postérité. En considérant sa destinée, nous aurons lieu quelqueCûs de plaindre celui qu'il fendra si souvent admirer; nous reconnaîtrons le sort de Thumanité dans : rhomme qui s'est le plus élevé au-dessus d'elle, j Ce tableau du génie, £iit pour rassembler tant I de leçons et tant d*exemples, montrera tout ce qu'il peut obtenir de gloire et rencontrer d'obstacles ; et en voyant tout ce qu'il peut avoir k | souffrir, peut- être on sentira davantage tout ce i qu'il faut lui pardonner.