PREMIERE PARTIE

Il était passé ce siècle que l'on peut appeler celui de la France, puisqu'il fut l'époque de nos grandeurs , et qu'il a gardé le nom d'un de nos monarques. Déjà commençait à pâlir cette la* lûière des arts qui s'était levée au milieu de doiis et répandue dans l'Europe; ses clartés les plui brillantes s'étaient toutes éteintes dans la nuit de la tombe. La mort avait frappé les héros, lei i^ tistes , les écrivains. Fénélon avait fini ses jonn dans l'exil; la cendre de Molière n'avait trouvé qu'à peine où reposer obscurément. Corneille avait survécu quinze ans à son génie. Bacine avait lui-même marqué un terme au sien; et ^

DE VOLTAIRE. 3a3

(ealere avant le temps * il u^avait rempli ni toute h carrière de son talent « ni celle de fat vie, Denx kmmes seuls alors pouvaient rappeler encore la iplendeur de cet âge qui venait de finir On eût dÊlque Rousseau avait hérité de Despréaux même h science si difficile d'écrire en vers^ L'ame tra* jiqne de Crébillon . après avoir jeté quelques hrars sombres dans ^mV, et les plus brâus traits de lumière dans Éieciitf^ sVtait enfin élelée dans /thatLtmiste aux plus grands effets de brt; mais, après cet effort, il était toml>é audcsKMis de luinoiéntie* il ne dormait plus que Siv wmntmù et Xerxès ; et Rousseau * sur nos fironiHies, oocroni[wint de plus en plus son style, semblait avoir quitté le Parnasse en quittant la IVaiioe; lorsque llEthp^ et ta /le/irrWe, qui se suilîrefit de près^ annoncèrent au monde littéraire le rentable héritier du grand siède« celui qui devait être romeiuent du nôtre, et qui, remar- Unahlr par la hardiesse de ses premiers pas « s*oumuil déjà plus d*uu chemin vers la gloire,

La nature que nous voulons en vain assujettir k runilbrmité de nos calculs, et qui se plaît si lovrcnt à les démentir par la diversité de ses procédés: la nature, en produisant les i^rands , sait varier ses moyens autant que leurs Tantôt elle les mûrit à loisir dans le et Tobscurité ; et les humains , levant les yrax avec surprise, aperçoivent tout-a*coup à hauteur immense, celui qu^ils ont vu long-

ai.

»#'m[is îi c:ôt«; dV'ijx; tintot dh; marque le g^'iiie n;iiss;int tïtin tr^it rlr* ^^r;trir]eur qui est [KiUr hi coffirne le si^iie He s;j missiori, et alors elle semble 'lire aux hoirirnes, en le leur donnant, voilà vr^lre rnaltnî. i'/csi avec eel /;elat qu*elle montra Voltaire au rrionrie : Hrstiné à être extraordinaire en tout, il le fut des son enfance; et par un dotdile priviléfçe , srjn esprit était, mûr dès ses prcmi«*n*H arnié^'s, ronime il fut jeune dans ses clerni#Tes. A peine eut-il fait ries vers, qu'ils parurent /'tre la lan(;ue qui lui appartenait. A peine :iit-il rrcu queWpjes lerons de ses maîtres, qa'ils ' Ut (TurenI capable d'en donner. IjSl force de sou ju^cuicnt rélevait, déjà an-dessus de ses contemj»orains, lorscpTà dix-liuit ans, il connut, malgré Tcxrnjple de (iorneiile et la contagion générale, rpie Taniour ne devait |>oint se mêler aux horreurs du sujet iVOUdi/fc; et, s'il fut forcé de céder au préju({é, le coiu'a^e (pTil eut de se condamner sur cet le faiitr iuvoloulaire, était une nouvelle <;sp('(x; de ^loirr, celle de riiomnie supérieur qui instruit lesuutnvsen se jugeant lui-même. C'était quelque r.liose, sans doute, de Temporter sur un ouvrage que; défendait \v nom de («orncille; rnais» qu'il était beau sur -tout de balancer Sophocle dans Tun de ses cliefs-d'aïuvre ; d'annoncer (lès le premier moment cv. goût des beautés antiques que llariuenVut qu'après |>lusieurs essais; enfin, de |M)s.Héder de si bonne heure le grutid art (1c I élciqueiiee tragicpie! 1out se réujiit alors pour

DE TOLTAIRF- 3a5

faire de ce brillant coup d'essai le présage des pins hautes destinées; Corneille vaincu , Sophocle épié, la scène firançaise relevée, Tenvie déjà avertie et poussant un long cri, comme le monstre qm a senti sa proie; la voix des hommes justes ■aumiant un successeur à Racine; enfin, an milîeo de tant d'honneurs « le jeune auteur selevant , par Faveu de ses fautes , au-dessus de son propre oinTage, et à la hauteur de Fart.

La muse de Fépopée avait paru jusques-là nous être encore étrangère; et même dans ce siècle BémoraMe où il semblait que la gloire n'eût rien a à Louis XrV'et à la France, c'était la seule option qu'elle eut mise a ses faveurs. On en accnsaît à-la-Fois et le çénie de notre lan^iue. et celui de notre nation. Voltaire conçut à vin^ ans le projet de venger Fun et l'autre. Cette heureuse andbce de la jeunesse « qu'animait encore en lui tt sentiment de ses forces, ne (ut point époupar tant d'exemples faits pour le décou- -. Au milieu de toutes les voix du préjugé qm loi criaient. Arrête, il entendit la voix plus ioipériense et plus forte du talent créateur , qui loi diait. Ose; et. gnidé par cet instinct irrésisliUe qui repousse la réflexion timide, il s*abandonna sans crainte sur une mer incounuey dont oo ne racontait que des naufirages. Il trouva cette terre ignorée ou nul Français n'était abordé avant loi; et, tandis qu^on répétait encore de toute part qœ nous n'étions pas £ûts pour Fépopée.. b ¥nnce avait un poëme épique.

ie ».iift que la rriti(|ije ftVst élevée contre le c\un% iWm fiiijet trf)|) voisin de nous, pour per mettre à ïuuteur ïh ressiource séiliiisante des ftciUmn, ihi a dit, et non sans fondement , que [um noiJH Ti^popée doit être plucée dans ce favorable éloi{(neinent , dans cette perspective magique d'où nait rillusion de tous les arts; que la muse épique ne doit nous apiianiitre que dans le loinlain, couverte du voile des ailt^f^ories, entourée du a^r* té^e des fables, ainsi qur» d'un nuage religieux, d'où sa voiK seudile sortir plus imposante et plus majestueuse; comme ces divinités antiques^ oaclji'^es dans la sombre borrein* des forets, semblaient |)lus augustes et plus vénérables, k mesure qu'on les dorait de plus loin. Je ne rejeltersi point iien idées fondées sur le pouvoir de Tinnagination ; mais aussi quel Pranrais peut reprocfier à Voltaire d'avoir cboisi Henri IV pour s/>n ivèros? N'eut-il pas, au moins poiu' ses concitoyeus, le mérite ai précieux rl'avoir cbanté le seul H« leurs rois dont la gloire soit devenue, pour siiiiù dire, popidaire? N'eut -il pas pour les c^miiaisseurs de toutes les nations, cet autre mérite si rare de sujipléer par des beautés nouvelles à celles qui lui étaient interdites!' O'esL là qu'il déclare à lu tyrannie, aux préjugés, a la superstition , au litnatisme, ^^tte baine inexpiîd)!**, celte guerre j?^néreijse qui n'aibnil j;iinais ni traité, ui ivt'Vt., et qui n'a eu de ÎJttrme que celui de sa vie. l'ourla première fois l'bumauité entendit plaider sa cau^

1 beaux vers , et vit ses intérêts confiés à Félolence poétique. Celle-ci avait plus d'une fois osacré , dans Louis XIY , les victoires remportées r le monstre de Thérésie, victoires trop sou- Qt déshonorées par la violence, et que la reion même a pleurées; Voltaire lui apprit à ce* irer d autres triomphes, ceux de la raison sur nM>nstre de Tintolérance : triomphes purs, et i ne coûtent de larmes qu'aux ennemis du are humain. Des vérités d*un autre ordre ont ru j dans ce même ouvrage , revêtues des couirs de la poésie. Uranie s'est étonnée de parler même langue que CalUope. Ce n'était pas Lu- Mre, chantant les erreurs d'Épicure; c'étaient grands secrets de la nature, long-temps in- [inus et récemment découverts , tracés dans le le de l'épopée avec autant d'exactitude qu'ils raient pu Tétre sous le compas de la philosoie (i). Dans le même temps, et par un e£Fet

i) Ixvsque, dans les Muses rivales , je fis dire à Uranie, purlint de Voltaire :

Xcmpronui de s«s Yen la parure pompcose ;

Je paras étalant des Tétements noaveaux ,

Et gardant, sons les traits dont m*omai«Bt sas pmceaax»

Une beaaté mi^iestneiisc , Je ne dos qa*à lai seol œs liriDants attribats ;

Cest par Ini qae la poésie Fit entendre des sons anx nMrtds ÎBconanSy

Et qœ le voile d'Urame

Devint réckaipc de Yénw.

328 ^LOGF

de la même magie , il diantait en vers sublimes \c^ merveilles révélées à Newton , le principe uni'

M. Marmontrl ( â qui d'aillears je ne doï$ que dei remerdementA du compte trèn-avantageux qu'il rendit de la pièce danii le Mercure) obAerra que t éloge était trop exclut\f^ et que Lucrèce et Pope ,^ avant Voltaire , avaient fait parkr Uranie en beaux vers, \jà remarque serait juf te , s'il eAt été question de vérités morales et métaphysiques. Elles ont M traitf^es par Pope d'une manière supérieure ^ mais il est ici question du syst^e de I^ewton , et par consiSquent de physique. Il est vrai que I^ucrèce a mis en vern celle d^picnre; mais cette philosophie erron<^e ne lui a guère fourni que def ▼ers durs et raboteux ; et son poëme ne serait point an nstf des monuments précieux de l'antiquité , s'il n'y eût joint dei morceaux de poésie morale ou descriptive ^ qui en ont fut le mérite. Au contraire , dans la Henriade , c'est une beaaté absolument neuve que le système planétaire de Copernic et l'attraction de Newton ^ détaillés en très-beaux yer% , et avec des expressions exactes, en même temps que magnifiqaef.

D»tï% 1<! centre écInUnt de ce» orke« Immentef,

Qa{ n*ont pa non» cacher leur marche et leur» diaUneef »

Lnit cet a»tre do jour par Dieu iti^me allamé,

Qui tourne autour de aoi inr ton axe enflammé.

De lai partent «an» fin de» torrent» de Inmiére;

Il donne en »e montrant la ^ie à la matière ,

Kt di»peD»e le» Jour» , le» iaifoni et le» an» ,

A de» monde» diver» autour de lui flottantu.

Ce» a»tre» a»»ervU & la loi qui le» pre»»ey

ft*attirent dan» leur coar»e, et »*évitent fan» ce»»e,

Kt, «ervant Tun et Tautre et de règle et d^appui^

Se prêtent le» clarté» qnUl» reçoivent de lui.

Par-deU ton» le» cienx le Dieu de» cleux ré»ide, etc.

C'est là sans doute mêler le sublime de la poésie aux pria-

DE VOLTAIRE. ZaC^

Tsel qui meut et attire les corps , la grande ré- Jubon des inondes dans la carrière de l'espace de la durée. Il étalait sous des pinceaux, avant i inconnus aux Muses, l'éclatant tissu delà robe soleil et les rayons de sa lumière (i); et cette ésie était sans modèle, comme les découvertes Newton étaient sans exemple.

Lvec des beautés si neuves et si firappantes, x: Fintérét attaché au nom du héros , avec un le toujours élégant et harmonieux , tour-à-tour m de force ou de charme, faut-il s'étonner que Henriade , quoique destituée de l'ancienne thologie, ait triomphé de toutes les attaques, soit encore affermie par le temps dans l'opi-

!S de la plas saine physique ; et qui a ea ce mérite avant taire ? Ce mérite se trouve à un degré encore plus étont dans le discours en vers adresse à inadame du Châtelet, i t^e des Éléments de Newton. Il n'y a point de mor- 1 pareil dans aucune langue connue.

i) Voyez dans la dédicace des Éléments de Newton , citée iessns , ces vers admirables :

D décooTre à mes renx , par mie main savante. De Tastie des saisons la robe édncelaute :

L'émerande, l'azar, le ponipie, le rubis , Sont llmmortcl tissn dont brillent ses babits. Cbaenn de ses rayons , dans sa substance pare , Porte en soi les couleurs dont se peint la nature : Et confondus ensemble , ib éclairent nos yeux , Ils animent le monde , ib remplissent les cicnx.

iiîon cIm connaïAMurA, et iK>it devenue unoufrage n^itioiuil? I/tiotirieur cfavoir fait le seul potee ëpiqiic ilont notrif laiigiie ne glorifie, n*eAt peu^ f;tre pas cncon* la récrmi|ierifte la plu» flatteme que fauteur ait obti^riiie. fl eut le plaisir devoir que «on ouvrage avait ajouté quelque cfaoïe à ad amour ni vrai qui; les Français gardent k la mémoire du meilleur de leurs rois. On s'est ucr coutimié k joindre ensemble les noms du poète et du héros. Quel honorable assemblage! et n'esti'A: pas une immortalité bien douce , que celle qu'on partage avec Henri IV?

Mais s'il était difficile d'atteindre le premier, parmi nous, jusrpj'à fépopée, il l'était peut-être encore plus de trouver une place parmi les deui fondateurs et les deux maîtres de la scène fran* caise, qui semblaient n'y pouvoir plus admettre que des disciples, et non pas des concurrenti. li'ofiinion, aumsi empressée à resserrer les liroitef des ;irts, que le génie est ardent k les reculer, ii prompte k donner des rivaux aux grands horomei vivants; mais, dés qu'ils ne sont plus, si lente â leur reconnaître des successeurs; l'opinion qui s'assied comme un épouv;iritail àTentrée du champ où le talent va s'élancer, oppose à ses premiers pas une barrière qui lui coûte souvent plus à renverser 9 que la carrière ne lui coûte ensuite à paraiiirir. Rien n'était plus k respecter que l'ad* miratiori qui consacrait les noms de Corneille et de Racine ; mais rien n'était plus à craindre que

DE VOLTAIRE. 33l

le préjugé qui renfermait dans la sphère de leurs tnraux Tétendue de Fart dramatique. Quelque difliculté qu'il y ait à revenir sur un sujet presque épuisé, la gloire du grand homme que je célèbre, m'oblige de jeter un coup-d'œil sur ceux qui l'ont précédé. Comment pourrais -je retracer ce qu'a fait Voltaire , sans rappeler ce qoi a été £siit avant lui? Comment mesurer ses pas dans la lice, sans j rechercher les traces de ses prédécesseurs?

Écartons d'abord ces préventions générales, si vaguement conçues et si légèrement adoptées, ces idées si exagérées de Tinfluence des mœiurs et du siècle sur les fruits du génie, qui lui-même en eut toujours un bien plus marqué sur ce qui Ifenvironnait , et qui est plus fait pour donner la laïque pour la recevoir. Je conçois sans peine qoe la lecture d'un écrivain tel que Corneille, k représentation de ses tragédies , ait accoutumé fai classe la plus choisie de ses concitoyens, à penser et k parler avec noblesse ; que Racine leur ait appris à mettre plus de délicatesse et de pureté dans leurs sentiments et dans leurs exprès^ sions ; mais je ne croîs point que les troubles de la Fronde aient £ût naître la tragédie de Gnna (i);

(i) n serait înatile de dissimuler que res idées, qui me ptnissent dénuées de fondement , ont été renouvelées dans le discours de M. Ducis , d'ailleurs rempli de beautés supérieures. En lui rendant tonte la justice qu^il mérite , et que je loi ii déjà rendue ailleurs , je crois pouvoir obierrer, pour

!i'iv. KLOOF

que les chansons contre Mazarin aient éveillé le l;il(*nt qui a produit les Tloraces^ ni qu*il y eût rien de commun entre les harangues du coadju-

rintcr^t de la rcrité, que les défiuitions qa*il trace du taleot tragique de Corneille, de Racine, de Crëbillon, aont plu* sabtilea que réiléchieB , et plus brillantes que solides. Corneille (dit- il ] fit la tragtklic de sa nation».,» Racine fit la à tra(;t'die de. la cour de Louis XTV; Crébillon fit la tragédie 1 de son carartt)re et de son gf 'nie. ('es résultats peuvent pandtre | <:blouîssants ; mais n'est-rc pas plut/it une rcchercbe d'antithèses qn*un jugement sain et motivé? Quel rapport y a-t-il entre la nation françai.^e, mAme du tcmps.de Corneille, et le génie de cet écrivain? et comment Tun aurait-il déterminé ^ le caractère de Vautre? IV'a-t-on pas dit avec beaucoup de justesse , qu'il semblait que Corneille fût né Romain, et qi^l eût écrit à l\ome ? Kt dans quel temps les Français ont-ili ressemblé aux Aomains? Quoi! c'est aux inconséqoenffi, aux folies, aux ridicules de la Fronde, que m^is serions rs^ dcvables de Cinna et des Horace» ? Trouverait-on le rapport le pIu.H éloigné entre le caractère de ces compositions mlkf et sublimes, et Tcsprit léger et follement factieux des Fraih çais de ce t(;mps-là ? Comment cette fermentation patsagéret cette épidémie politique qui ne dura qu'un moment, et qui fut remplacée aussitôt par Tidolâtric prodiguée a Louis XIV, aurait-elle décidé le genre de tragédie qu'a choisi Corneille « Corneille qui pendant long-temps ne fit qu'imiter les Espignols, et qui, depuis 6V/z/ia jusqu'à Agésilas ^ eut constamment la mi^me trempe de génie, la même tournure d'idéef et de style , â i\ii% époques très-différentes? Est-il plus vrai- .Hfnnblable que Kacine n'ait écrit que pour la cour de liOiiis XIV, Ha(nne nourri de la lecture des anciens, idoMtie ries (ffccA, évidemment formé par eux^ épris d'Euripide et i\t' Sophocle, comme Corneille l'était de Lucain et de Séné*

Dï VOLTAIRK. 333

teur et les scènes de Sévère et de Pauline. Je ne crois pas davantage que la cour de Louis XlV ait mis dans la main de Racine le pinceau qui a tracé la

qne , eutraîné par la pureté de son goût vers les peintres de la natare , comme Corneille l'était par son caiactère vers tout ce qai était grand ou ressemblait à la grandeur ? Comment d'ailleurs se permet -on de rétrécir à ce point la splicre d'un esprit tel que celui de Racine? Quoi! J/tdromaque, Phidre , Iphigénie , Athalie , ces chefs - d'oeuvre faits pour » tonies les nations éclairées , ne seraient que les tragédies de k cour de Louis XIV? Et pourquoi n'accorderait - on pas a Kicîne ce qu'on donne à Crébillon ? Celui-ci , dit- on ,^ /a tragédie de son caractère et de son génie. Je n'examine poinf si cette manière de parler est bien exacte ; j'entends ce que l'antenr a voulu dire, et cela me suffit. Oui, sans doute, CMbillon a puisé ses ouvrages dans son génie, et leur a donné la teinte de son caractère ; et en cela il a fait comme Racine et Corneille , et Voltaire a foit comme tons les trois. Voila la vérité , et M. Ducis l'a reconnue lui-mcme , lorsqu'il lapj^lle , dans un autre endroit de son discours , ce principe généralement admis par tous ceux qui ont réfléchi sur les arts y ^e le caractère particulier que leur imprime un grand homme , dépend toujours de € empreinte originale et primitive qu'il a reçue des mains de la nature.

An reste , je le répète , forcé de combartre en ce point un de mes confrères dont j'honore le plus les talents , si je le contredis sur des idées essentielles au sujet que je traite, je ■e pois m'en consoler qu'en le remerciant encore de Tex^ .Hème plaisir qne m'a fait son discours, qui m'aurait fait tomber la plume des mains , si cet ouvrage n'avait été , pour ainsi dire , voué d'avance à la mémoire d'un grand homme , à qni même je Êiis de cette manière un sacrifice de plus, oelni de mou amour-propre.

cimr «le Néron ; qut^ ïan iidibleitbt;^ lïiiu grat»4 réÀ^ \

rett|ira de bet> c^iiiiiivau^ aient in«|>iré b mim ijiii a |>ejiil leb éj^areuienib de Fiiedie^ les> fureurs d'Iierfiiiiiiie et la veilu de itunliijs; et bi le taibl^ ' 9iijeL iU: liéréiiiai lut traité \}imv y\mv^ à u<m? princeb^e aiiiialdeet ffiallieiii'eus>e,bou venoiib-fiifiUb <|ije le bévere Conieille eut la mèaitt cAàude^atU' daiue^ bien pliib danf^^reube {loiir lui, <|iie potir b<>n jeune et l'oitmié rival.

It^rfvenonb tlonc à la vérité, et ne voyons surtoui danb leb ouvra^^eb deb (^randb écrivains <(V« Ui irmu^Ht de leur t:araeflère, i|ui Upu'foum déier^ mina |>lub ou inoinb e^dle de leiu' f^énie. Avec une anie élevée et ime r^iiiceplion (nîte^ Cor» nejlle donna à la tra^^édie /'ranraibe Véner^y^ ait ^b ^ntitfjentb et de beb idéeb, \r. b«|i>lnne de b j>enbé4^ lut ba ijualilé dibtin«:tive, l'abub du fé' ^»mu*în^Ak\. lut hiàiï délaiit principal. Aiubi l'expries- ^am de la {^faudc^ur; la noldebbe de# caraiières, la préribion du dialogue, r^^tt^e eb|;èce de Um'Ât qui <:<inbibte a buivre le jeu <y)ni|>li/|ué duu« inull il ud<; de rebb^/rlb, tânumti dant» I lér(icliu$ »(\ liwUiHiuie^ e^^lte autre (or(ue i>eaua>up |>inb beureube , qui amené île f^randb efletb par deb imy^^m bunpleb, vAminw. danb Cinna ei leb Horaceii^ voilv le {^eure de mérite qu'il bi^nala bur le tfaé&ti'4^ dont il l'ut le j>ere. Kai;n>e, né avix une ima|;iuaflion tendre et llexible, Xtt^^mt le plob jubie. )<r {^uùt l*' |ilub iléliicat , iiou# ottrit la {>emtuie J«

plus Yiaie et la pliis approfondie de dos passions. 11 régoa sur-tout par le charme d'un style , dont on siècle entier n a pas encore suffi à découvrir toutes les beautés. Il renouvela dans Fart des fcrs cette perfection qui, avant lui, n'avait été connue que de Virgile ; et joignant la sagesse du plan à celle des détails , il est demeuré le modèle des écrivains.

Je m'écarte encore ici des sentiers battus; et Halgré la coutume et le préjugé, je n'associerai pmnt aux deux hommes rares qui se partageaient h scène avant Voltaire , un écrivain qui eut du génie sans doute, puisqu'il a fait Khadamiste^ iBais que trop de défauts excluent du rang des luaitres de lart; et je ne parlerai de Crébillon ^pie, lorsque racontant les injustices de l'en vie , je raj^pellerai les rivaux trop faiiUes qu elle se fit im jeu cruel d'opposer tour -à- tour à celui qui u'eul plus de rival , du moment où il eut donné

Mais avant de parvenir à cette époque, qur est celle de sa plus grande £cMrce , observons ce ipii l'arrêta dans ses premiers efforts, et ce que le caractère et le bonheur de son talent lui permirent d'ajouter à un art déjà porté si haut avant lui.

Tout écrivain est d'abord plus ou moins entraîné par tout ce qui Ta précédé. Cette admiration sensible pour les vraies beautés, si prompte et si vive dans ceux qui sont faits pour en pro-

33G ÉLOGK

(luire eux-mêmes, les conduit de Tenthousiasme à rimitation; et c'est le premier hommage que rend aux grands hommes celui qui est né pour les remplacer. Un peintre prend d'abord la touche de son maître, avant d'en avoir une qui lui soit propre, et les plus fameux écrivains ont suivi des modèles avant d'en servir. Molière commença par nous apporter les dépouilles du théâtre italien, avant d'élever sur le notre des monuments tels que le Tartuffe et le Misanthrope. Corneille déjà si grand dans le Cid^ était cependant encore l'imitateur des Espagnols, avant d'avoir produit les compositions originales de Cinna et des H(h races ^ marquées de l'empreinte d'un esprit créateur. Racine si différent de Corneille, chercha pourtant à l'imiter dans ses deux premières tragédies, jusqu'au moment où son génie s^mpara de lui, et lui dicta son chef-d'œuvre à^AndrO' maqucy dont les Crées pouvaient réclamer le sujet, mais dont Texécution donnait la première idée d'ua art également inconnu aux anciens et aux modernes. Voltaire , constant admu*ateur de Racine, affecta de se rapprocher de sa manière dans OEdipe et dans Marianne; mais en même temps, doué par la nature d'une facilité prodigieuse à saisir tous les tons et à profiter de tous les esprits, en conservant la marque particulière du sien, il lutta dans Brutus et dans la Mort de César^ contre l'élévation et Ténergie de Corneille, i*X ce qui est très -remarquable, il soutint mieux

ce parallèle que celui de la perfection de Racine. La littérature anglaise qui commen<;ait à être connue en France, et qu'il fut un des premiers à étudier, lui donna aussi des pensées nouvelles lur la tragédie. Il distingua dans cet amas informe d'horreurs et d'extravagances , des traits de force et des lueurs de vérité; comme au fond des abymes où l'avarice industrieuse va chercher les métaux, on aperçoit, parmi le sable et la fange. For brut qui doit servir aux merveilles que fait naître la main de l'artiste. Le spectre iYHamlet amena sur la scène le spectre A^Ériphilcy qui ne réussit pas alors, mais qui depuis a produit dans SémiranUs un des plus grands effets de la terreur et de l'illusion théâtrales.

£n6n, après des essais multipliés, parvenu à cet âge où un esprit heureux s'est affermi par l'expérience, sans être encore refroidi par les années; riche à-1a-f()is des secours de l'étranger et des trésors de l'antiquité, éclairé par ses réflexions, ses succès et ses disgrâces. Voltaire est en état d'interroger en même temps et l'art et son génie; et du point où tous les deux sont montés, il lève la vue , et découvre d'un regard sûr et vaste, jusqu'où il peut les élever encore. Une imagination ardente et passionnée lui montre de nouvelles ressources dans le pathétique; et ces vues justes et lumineuses qu'il porte dans tous les arts, lui apprennent à fortifier celui du théâtre par l'alliance de la philosophie. Des effets plus

338 i^LOGii;

profonds, plus puissants, plus variés à tirer de la terreur et de la pitié ; des moeurs nouvelles à étaler sur la scène, en soumettant toutes les nations au domaine de la tragédie; un plus grand appareil de représentation à donner à Melporoéne, qui exerce une double puissance, quand elle peut frapper les yeux en remuant les cœurs ; enfin les grandes vérités de la morale , mêlées habilement à rintérét des grandes situations : voilà ce que Tart pouvait acquérir : voilà ce que Yollaire a su lui donner.

Il s'avance dès -lors dans la carrière du théâtre, comme dans un champ de conquête, et tous ses pas sont des triomphes. Y en eut -il jamais de plus éclatant que celui de Zaïre? Ce moment marqua dans la vie de Voltaire, comme jàndr(h maque dsius celle de Racine, comme le CidàsoA celle de Corneille ; et observons cette singularité qui peut donner lieu à plus d'une réflexion, que du côté de l'intérêt tragique, aucun des trois n'est allé plus loin que dans l'ouvrage qui a été pour chacun d'eux le premier sceau de leur supériorité. Corneille n'a rien de plus touchant que k Ciel; Racine, que ^nclromaque ; et Voltaire, que Zaïre, Serait-ce que la perfection du pathétique fût celle où le génie atteint plus aisément? Ou plutôt n'est-ce pas qu'en effet il y a des sujets si heureux , que , lorsqu'il les a rencontrés , il doit les regarder, non pas comme le dernier terme de ses efforts, mais comme celui de son bonheur?

DE VOLTAIRE. SSg

Zaïre est la tragédie du cœur et le chef-d'œuvre de l'intérêt. Mais à quoi tient cet attrait universel qui en a fait l'ouvrage de préférence que redemandent les spectateurs de tout âge et de toute condition? Aurait -on cru qu'après Racine, on pût sur la scène ajouter quelque chose aux triomphes de l'amour? Ah! c'est que parmi ses victimes, on n'a jamais montré deux êtres plus intéressants, plus aimables que Zaïre et son amant. La douleur de Bérénice est tendre; mais la passion de Titus est faible. Hermione , Roxane , Phèdre, sont fortement passionnées; mais les deux premières parlent d'amour le poignard à la mfain; l'autre ne peut en parler qu'en rougissant. Tout l'effort de l'auteur ne peut aller qu'à faire plaindre ces femmes malheureuses et forcenées; et c'est tout l'effet que peut produire sur le théâtre un amour qui n'est pas partagé. Mais jamais on n'y plaça deux personnages aussi chers aux spectateurs qu'Orosmane et son amante ; jamais il n'y en eut dont on désirât plus ardemment l'union et le bonheur. Tous deux entraînés l'un vers l'autre par le premier choix de leur cœur; tous deux dans cet âge où l'amour, à force d'ardeur et de vérité, semble avoir le charme de l'innocence; tous deux prêts à s'unir par le nœud le plus saint et le plus légitime : Orosmane enivré du bonheur de couronner sa maîtresse; Zaïre toute remplie de ce plaisir plus délicat peut-être encore , de devoir tout à ce qu'elle aime : quel

tableau ! et quel terrible pouvoir exerce le génie dramatique, quand tout-à-coup, à ce que l'amour a <le plus séduisant et de plus tendre, il vient opposer ce que la nature a de plus sacré, ce que la religion a de plus auguste! A-t-il jamais fait mouvoir ensemble de plus puissants ressorts? Et n'est-ce pas là que, se changeant, pour ainsi dire, en tyran, tourmentant à -la -fois et Fauteur qu'il inspire, et le spectateur qu'il subjugue, il se plait à nous faire passer par toutes les angoisses de la crainte , du désir, de la douleur, de la pitié, et à régner parmi les larmes et les sanglots? Quel moment que celui où l'infortuné Orosmane, dans la nuit, le poignard à la main, entendant la voix de Zaïre! Mais prétendrais -je retracer un tableau fait de la maio^ de Voltaire avec les crayons de Melpomène? C'est à l'imagination des spectateurs à se reporter au théâtre et dans cette nuit de désolation; c'est aux cœurs qui ont aimé à lire dans celui d'Orosmane, à comparer ses souffrances et les leurs, à juger de cet état épouvantable où l'ame mortellement atteinte, ne peut être soulagée ni par les pleurs, ni par le sang, ne trouve daris la vengeance qu'un malheur de plus, et, pour se sauver de l'abyme du désespoir, se jette dans les bras de la mort.

Melpomène, déjà redevable à l'auteur de Zaïre des situations les plus déchirantes, et des plus profondes émotions que l'on eût connues au

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pâtre, va lui devoir encore de nouveaux attrîts faits pour la décorer et Fenrichir. Alzire^ ahametj MéropCj Sémiramis^ jé délaide ^ FOr^ itlin, Tancrèdey vont marquer à*la-fois et les s de Voltaire, et ceux de Fart dramatique. Avec more et Gusman, avec Zopire et Séide, avec amé et Zamti, montera pour la première fois r la scène cette philosophie touchante et suime, qui ne s'était pas encore montrée aux immes sous des formes si brillantes, et qui jalis n'avait parlé aux cœurs avec tant de force de pouvoir. Elle va donner des leçons qui péïlreront dans Famé avec Fattendrissement , que magie des vers fixera dans la mémoire, et que spectateur remportera avec le souvenir de ses aisirs et de ses larmes. Laissons Finjustice et •avie qui quelquefois aperçoivent les fautes, ais qui toujours oublient les beautés; laissonss reprocher à cette philosophie d'être celle de tuteur et non pas celle du sujet; mais nous, adirons avec Féquitable postérité qui ne nous ^mentira pas, admirons le talent créateur qui tiré cette morale des situations et des caracres, qui souvent en a fait le fond même des sènes les plus attachantes, et a fondé le pré- ^pte dans Fintérét et dans Faction. Reconnaisins la voix de la nature qui crie contre la ty- LDuie et l'oppression, ces idées primitives d'égalé et de justice qui semblent ùâre de la vengeance n droit sacrée reconnaissons -les, lorsque Za-

more, aux pieds d'Alvarez, et lui présentant le glaive teint du sang de Gusman , dît avec le ton* et le langage d'un habitant des tribus du Canada: J'ai tué ton fils, et j'ai fait mon devoir : Êiis le tien , et tue-moi. Quelle vérité dans cette terrible répartition des droits de la force et du fer^ dans ce code de représailles , qui est la morale des hordes sauvages! Mais quel triomphe pour cette religion qni est le complément de la nature perfectionnée, quand, élevant l'homme au-dessus de lui-même, elle dicte à Gusman ces paroles mémorables que le génie a empruntées à la vertu (i) pour les transmet(|re aux générations les plus reculées; cette belle leçon de clémence qui nous fait tomber avec AIzire aux pieds du chrétien qui pardonne à son meurtrier; ce rare exemple de générosité qui fait sentir à Zamore lui-même qu'il y a une autre grandeur que celle de se venger, une autre justice que celle qui compense le meurtre par le meurtre, et rend le sang pour le sang!

Est-ce donc, comme on l'a répété si souvent, et avec si peu d'équité, est-ce une philosophie factice et déplacée, qui a mis dans la bouche d'Alzire cette prière qu'elle adresse au père commun de tous les hommes, ces vers si touchants et si simples :

(i) Les paroles du dac de Guise : « Ta religion t'a ordonné « de m'assassiner ; la mienne m'ordonne de pardonner mon « assassin. »

Les Taînqueurs , les vaincus , tous ces faibles humains , Sont tous également l'ouvrage de tes mains.

Ces vers sont-ils des maximes recherchées, ou

Texpression d'mi sentiment qui est dans tous les

conirs justes et dans tous les esprits éclairés? Ne

parle- 1 -elle pas le langage qui lui est propre,

lorsqu'elle distingue cet honneur qui tient à Topi-

nion, de la vertu qui tient à la conscience? Quand

Idamé défend les jours de son fils contre l'hé-

roisme patriotique de Zamti qui le sacrifie à son

roi y quand elle s'écrie avec tant d'éloquence,

La nature et l'hymen , voilà les lois premières ;

Les devoirs , les liens des nations entières :

Ces lois viennent des dieux , le reste est des humains.

«st-ce là le faste des sentences qui appartient à im iliéteur, ou le cri de la nature qui s'échappe d'un cœur maternel? Ces vers seraient beaux, sans doute, dans une épître morale; mais com- Inen est-il plus beau de les avoir fait sortir, pour ainsi dire, des entrailles d'une mère! £t quel ordre de beautés neuves, que de faire paître de la situation la plus pathétique, ces traits de la plus haute philosophie; que de faire douter, dans Mahomet y lequel est le plus terrible du tableau ou de la leçon! Oh! quel autre que l'ardent et courageux ennemi du fanatisme, a pu traîner ainsi ce monstre sur la scène, lui arracher son masque imposteur, le montrer infectant de ses

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poisons Tamc la plus innocente, souillant la verta même du plus affreux des crimes, et plaçant dans la main la plus pure le poignard du parricide? Si vous doutez que cette image soit aussi fidèle qu'elle est eflrayantc, rappelez-vous que, comine autrefois l'hypocrisie s'était débattue contre Molière qui la peignait dans toute sa bassesse, le fanatisme s'est efforcé d'échapper à Voltaire, qui le peignait dans toute son horreur.

Mais cette horreur s'arrête au terme que l'art lui a prescrit; et ce même art sait la tempérer par la pitié. S'il serre l'ame, il la soulage. Le poète , semblable à ce guerrier dont la lance guérissait les blessures qu'elle avait faites, sait mêler aux sentiments amers qui déchirent le cœur, un sentiment plus doux qui le console; il nous attendrit après nous avoir fait frémir, et nous délivre par les larmes de l'oppression qui nous tourmentait. Ce mélange heureux des émotions les plus douloureuses et les plus douces; ce passage continuel et rapide de la terreur à l'attendrissement , de l'impression violente des peintures atroces, <|^ charme consolant des affections les plus chères de la nature; ce secret de la tragédie , qui l'a jamais possédé comme Fauteur de Mahomet et de Sémiramis ? Si vous avez entendu Zopire s'écrier d'une voix mourante :

J*einbras8C mes enfants.

Si vous avez vu Sémiramis aux genoux de son

fils, arrosant ses mains de larmes en lui deman* dant la mort; rappelez-vous comme à ce moment se sont échappés de vos yeux les pleurs que vous aviez besoin de répandre, et combien ils ont adouci l'horreur profonde et la sombre épouvante, que vous avaient inspirée Mahomet, armant le fils contre le père , et les mânes de Ninus menaçant Sémiramis.

C'est dans ce drame auguste et pompeux , rempli d'une terreur religieuse, et sur lequel semble s'arrêter, dès la première scène, un nuage qui renferme les secrets du ciel et des enfers , et d'où sort enfin la vengeance; c'est dans cette tragédie sublime, aussi imposante v^'iAthaliey et plus intéressante ; c'est dans le troisième acte de Tan^ crède^ dans le cinquième de Mérope, dans le premier de BrutuSy que la scène s'est agrandie par un appareil qu'elle avait eu bien rarement depuis les Grecs.

Eh! n'était-ce pas encore une nouvelle richesse que cette peinture des nations, qui a donné aux ouvrages de Voltaire un coloris si brillant et si varié? Sans doute ce mérite ne fut pas étranger au peintre de la grandeur romaine , encore moins à celui qui traça avec tant de fidélité et d'énergie, les mœurs grecques, les mœurs du serrail, l'avilissement de Rome sous les tyrans, la théocratie toujours si puissante chez les Juifs. Mais combien cette partie du drame a- 1- elle eu encore plus d'effet et plus d'étendue entre les mains

de l'écrivain fécond , qui a mis sous nos yeux k contraste savant et théâtral des Espagnols et des Américains , des Chinois et des Tartares ; qui a su attacher l'intérêt de ses tragédies aux grandes époques de l'histoire, à la naissance du mahométisme, qui depuis a étendu sur tant de peuples le voile de l'ignorance et le joug d'un despotisme stupide; à l'invasion d'un nouveau monde devenu la proie du nôtre; à ce triomphe unique dans les annales du genre humain, de la raison sur la force , et des lois sur les armes , qui a soumis les sauvages conquérants de l'Asie aux trauquilles législateurs du Katay ; à ce règne de la chevalerie, qui, seule en Europe au dixième siècle, balançait la férocité des mœurs, épurait l'héroïsme guerrjer , le seul que l'on connût alors, et suppléait aux lois par les principes de l'honneur! Ces caractères, esquissés dans Zaïre y ont été reproduits avec le plus grand éclat dans Tancrèdcy dernier monument où l'auteur, plus que sexagénaire, ait empreint sa force dramatique, et dans lequel il eut la gloire de donner, trente ans après ZaïrCy le seul ouvrage qui puisse être comparé, pour l'intérêt théâtral, au plus attendrissant de ses chefs-d'œuvre.

Mais si l'amour n'a jamais été plus tendre et plus éloquent que dans Zaïre et Tancrède , la nature n'a jamais été plus touchante que dans Mérope, S'il peut être intéressant pour ceux qui étudient l'esprit humain, d'observer des époques

fis lliistoire du génie, j'en remarquerai quatre ncipales dans celui de Voltaire : Œdipe, qui té le moment de sa naissance; Zaïre, celui sa f<H*ce; Mérope, celui de sa maturité; 7Vi/ifky OÙ il a fini.

Wérope, qui de tous ses ouvrages eut le suele plus universel, excita le plus d*enthoume, et fut pour lui le temps de la justice, des uneurs et des récompenses; Mirape est aussi |a^il a composé de plus parfait, de plus irrédiable dans le plan, de plus sévère dans la ion. Elle respire cette simplicité antique, la lition la plus précieuse que nous ayons reçpe Grecs, ce naturel si aimable, encore perfeciné par ce goût délicat, cette élégance moae qui tient à des moeiurs plus épurées. Le te nV prend jamais la place de ses persones, et le style a cette espèce de sagesse qui :clut point la douceur et les grâces, mais qui te le luxe des ornements. Enfin c^est le prer drame, depuis Aàialiey où Ton ait su intéer sans amour; et Voltaire eut encore une cette gloire dans la belle tragédie ^Oreste, le goût de Fantique, Téloquence du rôle ectre, Tart admirable de celui de Clytemnestre, rendue chère aux juges éclairés des arts et amateurs des anciens.

npérieur à tous les écrivains dramatiques par ëanion des grands effets et des grandes les, par Tillusion du spectacle et la vérité des

mœurs, eu esL-îl qui reinporltt sur lui pom b lieauti^ lieb caruvièj'tH'} Daus les deux Urutm»,b (i^rnwié roinaïue, la rif^'uhié républicaine et fitoïijue, Tamour des lois eL de ïn liberté; dam Cir L-^vuh^ l'eut bousiasuie de la patrie et de la vertu', daus Mésar uaissant, m^a arne dévorée de Um^ les désirs de la douiiuatiou, uiais uue am<s «u* bliuie qui ue veut être au-dessus des autres, qu« parce qu'elle se seut di{(ue de commaiider'i daai /opire, la baiue des forfaits et le zèle d'uu dtoyeu; daus JUahamfl, la scélératesse altièr^ ^ rélléithie , qui ue trouipe et ue subjugue ki bpruiues qu'à force de les mépHsiir ; ilaus Alvire/, la bouté compâtissaute; daus Coui^j, l'amitié i'eruie et uiaguauiuie ; daus Vendôme , cette sensibilité passionnée et inq>étueuse , qui ne mii qu'un instant entre la fureur et le crime, eutre le criuie et les remords; dans Zamti, le dévouameut béroïque d'un sujet qui sacrifie tout à am roi; daus Idauié, nue anie pure et materneikr attachée à tous ses devoirs, mais nen reconnais saut uucnn avant eaux de la nature; dans Tiiiirrède, le c/jeur d'uu chevalier qui ne respire qmc |)oiU' la gloire et |>our sa maUressi^i et qui u*^ peut supporter la vie, s'il faut que l'une lui mi iulidele, ou qu'il soit lui-même infidèle à Tauti^^ (^ue peut-ou uiettre au -dessus de <;ett4& foule An portraits qui prouvent à-^la-lois tant de fécoiM^i^^ daiib riuveution , faut de force dans le jugemeiU' rï qui brillent de ce hiu^uliti' éclat que, par uii«

expression transportée de la peinture à la poésie, on a nommé le coloris de Voltaire?

Le talent du style a toujours été regardé comme la qualité distinctive des hommes supérieurs dans les lettres et dans les arts de l'esprit; c'est lui qui fait Torateur et le poète. La manière de s'exprimer tient à celle de sentir; les grandes beautés de diction appartiennent à une grande force de tête; et l'homme qui excelle dans l'art d'écrire, ne peut pas être médiocre dans la faculté de €oncevoir. On peut apprendre à être correct et pur; mais c'est la nature seule qui donne à ses ÊiToris cette sensibilité active et féconde qui se répand de l'ame de l'écrivain, et anime tout ce qu'il compose. C'est en effet le même feu qui ùât vivre les ouvrages et l'auteur; c'est de-là qu'on a dit avec tant de vérité, que l'on se peint dans ses productions. Comment en e£Fet ces enfants du génie ne porteraient - ils pas l'empreinte de la ressemblance paternelle? comment n'offriraientils pas les mêmes traits , étant formés de la même substance? C'est la naïveté de la Fontaine que j'aime dans celle de ses vers. Je reconnais dans ceux de Molière le grand sens et la simplicité de moeurs de leur auteur; dans ceux de Racine, le goût exquis et les grâces qui le distinguaient dans ' la société ; dans ceux de Boileau , la raison sévère qui le faisait craindre; dans ceux de Voltaire , ce feu d'imagination qui a été proprement son caractère, autant que celui de ses ouvrages.

35o ÉLOGE

Par une suite de cette faculté , la plus prompte de toutes et la plus agissante, avec quelle flexibilité son style se variait incessamment d'un genre à l'autre, et se pliait à tous les tons ! quel charme dans Zaïre! quelle énergie dans Brutusl quelle douce siipplicité dans Mérope! quelle élévation <lans Mahomet! quelle pompe étrangère et sauvage dans jilzire! quelle magnificence orientale dans Scmiramis et dans V Orphelin!

Il s'offre encore ici un de ces parallèles séduisants, qu'entraîne toujours l'éloge d'un grand homme. Le style de Voltaire rappelle aussitôt celui de Racine ; et c'est un honneur égal pour ces deux poètes immortels , de ne pouvoir être comparés que l'un à l'autre. Pourquoi d'ailleurs se refuser à ces rapprochements que l'on aime, et qui peuvent être une nouvelle source de vérités et d'idées, lorsqu'on n'en fait pas une vaine affectation d'esprit ? Nos jugements ne sont guère que des comparaisons et des préférences; heureux quand ils ne sont pas des exclusions!

Tous deux ont possédé ce mérite si rare de l'élégance continue et de l'harmonie , sans lequel, dans une langue formée, il n'y a point d'écrivain (i); mais l'élégance de Racine est plus égale;

(i) Quoiqu'on se soit proposé de ne faire que trè»-peu de notes, il s*en présente une ici qui peut être utile â ceux qai la liront avec réflexion. De jeunes têtes exaltées par la vaine prt'tention de trouver du neuf | avant de chercher le raisoo-

celle de Voltaire est plus brillante. L'une plait davantage au goût; l'autre à Timagination. Dans

oaUe , ont mis en avant on principe fort dangereux , celui de se faire en poësie une autre tangue , disent-ils , que celle de Deepréaax , de Kadne et de Voltaire « qui leur semble ■née. En conséquence, les uns tâchent de rajeunir celle de Ronsard et de Dubartas \ les autres se font ua jargon composé de barbarismes et de figures incohérentes et insensées, et croient s*étre bien défendus contre la critique , en disant qu'il faut encourager ces hardiesses en poésie, et que ce sont ces fautes mêmes qui prouvent le talent. Ils sont égarés par un fanx principe. Sans doute il faut chercher des beautés ■eaves , et c*est la marque du vrai talent que de les renconlier. Mais il y a des règles universelles , des données , pour ainsi dire, dans Tart d'écrire, comme dans tous les autres; et il fiiut , avant tout , s*étre accoutumé à les obser>'er, parce que sans elles il n'y a point de style. Ce n*est point la viobtion de ces règles indispensables qui défendent de blesser jaanis ni la justesse des idées « ni celle des images et des expressions; ce o*est point l'infraction si facile d'un précepte si important , qui peut donner à la diction un caractère de nouveauté. Si cela était, il suffirait d'être bizarre pour rtrr Beuf , et extravagant pour être sublime. C'est dans une imagination sensible qu'il faut chercher les beautés d'expression qui ont pu échapper à nos prédécesseurs. Voltaire n'écrit pas comme Racine; ces deux manières sont fort différentes, mais toutes deux sont subordonnées aux mèmrs principes. La combinaison nouvelle et des idées et des termes, voilà ce qui distingue l'écrivain supérieur en vers comme en prose; nais il ne doit ni la chercher toujours, ni sur -tout laisser trop sentir cette recherche. Le grand mérite est de paraître tODJoors naturel, même lorsqu'on est le plus neuf; c'est celui de Racine , et quoique Voltaire ne l'ait pas eu au même

35^ JÊLOGE

Tun le travail, sans se faire sentir, a effacé jus^ ques aux imperfections les plus légères; dans l'autre, la facilité se fait apercevoir à -la -fois et dans les beautés et dans les fautes. Le premier a corrigé son style, sans en refroidir l'intérêt; l'autre y a laissé des taches , sans en obscurcir l'éclat. Ici les effets tiennent plus souvent à la phrase poétique; là ils appartiennent plus à un trait isolé , à un vers saillant. L'art de Racine consiste plus dans le rapprochement nouveau des expressions; celui de Voltaire, dans de nouveaux rapports d'idées. L'un ne se permet rien de ce qui peut nuire à la perfection ; l'autre ne se refuse rien de ce qui peut ajouter à l'ornement. Racine, à l'exemple de Despréaux, a étudié tous les effets de l'harmonie, toutes les formes du vers, toutes les manières de le varier. Voltaire sensible,

degré , parce que le caractère de son génie ne le portait pis à travailler autant ses vers , il s'en faut de beaucoup que ce genre de beauté lui soit étranger, domme l'ont dit des censeurs passionnés. Quand il fait dire à Idamé , daxis l'Orphelin de la Chine :

Il vous soavient da temps et de la yie obscare Où le ciel enfermait votre grandeur future.

Cette expression est neuve; mais en est -elle moins juste? paraît -elle extraordinaire? Il n'y a même que les connaiftseurs qui fassent remarquer ces sortes de beautés ; mais toos les lecteurs les sentent sans les analyser, et c'est ce qui fait lire et vivre les bons ouvrages , long- temps avant que Toa ait reconnu tout leur prix.

sur-tout» k cet accord si nécessaire entre le rhythme et la pensée, semble regarder le reste comme un «t subordonné, quil rencontre plutôt quil ne le cherche. L'un s'attache plus à finir le tissu de son style; Tautre à en relever les couleurs. Dans Tua, le dialogue est plus lié; dans lautre, il est jilus rapide. Dans Racine, il y a plus de justesse; dans Voltaire, plus de mouvements. Le premier remporte pour la profondeur et la vérité; le second, pour la véhémence et Ténergie. Ici les beaulés sont plus sévères, plus irréprochables; là elles sont plus variées, plus séduisantes. On admire dans Racine cette perfection toujours plus étonnante à mesure quVlle est plus examinée; on adore dans Voltaire cette magie qui donne de Fattrait même à ses défauts. L'un vous parait toujours plus grand par la réflexion ; Fautre ne vous laisse pas le maître de réfléchir. Il semble que Tunait mis son amour-propre à défier la critique, et Fautre à la désarmer. Enfin , si Fon ose hasarder un résultat sur des objets livrés à jamais à la diversité des opinions, Racine, lu par les connaisseurs, sera regardé comme le poète le plus parfait qui ait écrit ; Voltaire, aux yeux des hommes lassemblés au théâtre^ sera le génie' le plus tragique qui ait régné sur la scène.

Quand il n'aurait mérité que ce titre ^ joint à celui du seul poète épique quait eu la France, ccunbien ne serait -il pas déjà grand dans la postérité ? Mais quelle idée doit-on se former de cet

litHiiiiir imMligioux, |Mtis(|ue nous ii^avonA juM|uet ICI miiHuU^H^ i\\\v. la inoilii^ do hu gloire, et que tioH iiiiln'H iiiomiinontH (|ui luîrcftlciit, on forroc' vm\ vïïiuvx' iiiio vuHto dt^pouille pour Tambition \\ (lo liuil ilo rtkiuMirnHilM qui aHpirent k ne parta- ^tT Htui lu^rita^o! Kl d abord, pour n» pan âortir \W la po^^.Mo, co hrillaui rival de Racine n*e»t-il pan onooiv itIuî <Io rAriosic el do Pope? UuûliouH tpioKpiCH trailA i\\\v lui-uionie a effacéi; oiVav>uii-ou niriuo traulroM, tVliappés à rintem* porauw ("xcu^aldo d^ui gt^nio anleiit; que k Knuuv uf Hoil pa.H plun sthvro quo Tltalie, quia |i^u^Umuio tant liVcarls au cliautrc de Roland; uo tu^o\uiH paM daus Itmto la st^vt^rîté de la raison, tv q\u a olo o\uupoHO ilans dos aootVs de verve et tio ^au'ie« tVigut>us« sM lo faut, au-devant de ce poouio où lo lalout a nit^rih^ tant dVIoges , s^il a hoMMu do tpioKpu's oxouHOH^ |>oigntaiM rimaginaliou ik ^ououxt pivsoulaul lo liviH' aux (iraccs, qui lo ivoovroul ou haiss;uil los voux» et en martpiaul «lu «loi^l «ptolquos pagos i^ diVchirer; ei iq^nVn avoir tdttouu panlou i^ car loH (jracea suut uuhdgoutoH "^^ «vMUis diiv ou lour prt^HOUce el (ie lo\u^ a\o\i, tpu' uo\is u avons point daus notre lauguo d'ituxragv souu' tlo tlôlails plus piquanti ol phiH variOH, où la plaisauloric satirique ait plua do Hol . \m loK pouiluivs do la voluptt^ aient plus dr Hoduohou« tM^ Ton ait mieux saisi cet «aprit on^Mial qui a oio oolui tlo rArtosto, cet eajurit ""Il »«o joiio m logi'ivuieut des objets «pril trace^

qui mêle un trait de plaisanterie à une image terrible, un trait de morale à une peinture grotesque, et confond ensemble le rire et les larmes, la folie et la raison. Si ce mélange ne peut être goûté par ces juges trop rigoureux, à qui la raison seule est en droit de plaire; qu'ils lisent les Discours sur V homme y la Loi naturelle ^ le Dé^ sasire de Lisbonne; et s'ils n'y trouvent pas l'étendue de plan, le sublime des idées, la rapidité de style que l'on admire dans les poésies philosophiques de Pope, ils y sentiront du moins une raison plus intéressante, plus aimable, plus rap- , prochée de nous; ils ne résisteront pas à cette réunion si rafe, et jusques-là si peu connue, d'une philosophie consolante et de la plus belle poésie. Ils applaudiront à ces richesses nouvelles, et pour ainsi dire étrangères , apportées par Voltaire dans le trésor de la littérature nationale, et qui ont dontié à notre poésie un caractère qu'elle n'avait pas avant lui.

Mais celui de tous les genres où il a été le plus miginal, qu'il s'est le plus particulièrement approprié , dans lequel il a eu un ton que personne ne lui avait donné, et que tout le monde a voulu prendre, enfin où il a prédominé, de l'aveu même de l'envie, qui consent quelquefois à vous reconnaître un mérite, pour paraître moins injuste quand elle vous refuse tous les autres; ce genre est celui des poésies que l'on appelle fugitives, parce qu'elles semblent s'échapper avec la même

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facilité, et de la plume qui les produit, et des mains qui les recueillent; mais qui, après avoir couru de bouche en bouche , restent dans la mé- f ' moire des amateurs , et sont consacrées par le goût. Il serait également difficile , ou de se rappeler toutes les siennes, ou de choisir dans la foule, ou d'en rejeter aucune. Ce n'est ni la finesse de Hamilton, ni la douceur naïve de Deshoulières, ni la gaieté de Chapelle, ni la mollesse de Chaulieu ; c'est l'ensemble et la perfection de tous les tons ; c'est la facilité brillante d'un esprit toujours supérieur, et aux sujets qu'il traite, et aux personnes à qui il s'adresse. S'il parle aux rois, aux grands, aux femmes, aux beaux-esprits, c'est le tact le plus sûr de toutes les convenances, avec l'air d'être au-dessus de toutes les fi)nnes; c'est cette familiarité libre, et pourtant décente, qui laisse au rang toutes ses prérogatives , et au talent toute sa dignité. Il est le premier qui, dans cette correspondance, ait mis une espèce d'égalité qui ne peut pas blesser la grandeur, et qui honore le génie; et cet art qui peut être aussi celui de Tamour-propre, est caché du moins sous l'agrément des tournures. C'est là, sur-tout, quil ^ fait voir que la grâce était un des caractères de son esprit. La grâce distingue sa politesse et ses éloges. Chez lui, la flatterie n'est que ce désii de plaire, dont on est convenu de faire un des liens de la société. Il se joue avec la louange; et quand il caresse la vanité, sûr qu'alors, le seul

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moyen d^avoir la mesure juste, c est de la passer uu peu, jamais, du moins, il ne parait ni être dupe lui-même, ni prétendre quon le soit. Il écrit, à-la-fois, en poëte et en homme du monde, mais de manière à faire croire qu il est aussi naturellement Tun que Fautre. Il loue d*un mot, il peint d'un trait. Il effleure une foule d objets, et rapproche les plus éloignés ; mais ses contrastes sont piquants, et non pas bizarres. Il n'exagère point le sentiment, et ne charge pas la plaisanterie. Cette imagination dont le vol est si rapide, le goût ne la perd jamais de vue. I^ goût lui a appris comme par instinct , que si les fautes disparaissent dans un grand ou\Tage, une bagatelle doit être finie ; que le talent qui peut être inégal dans ses efforts, doit être toujours le même dans ses jeux , et qu'il ne peut se permettre d'autre négligence que celle qui est une grâce de plus, et qui ne peut appartenir qu'à lui.

Tant de succès et de chefs-d'œuvre semblent caractériser un homme que la nature appelle do préCerence à être poëte : une seule chose poiu rait en faire douter, c'est sa prose. Quoique. paimi les qu;|lités qu'exigent ces deux genres d'écrire, il v en ait nécessairement de communes à tous ceux qui ont excellé dans Tune et dans Tautre; quoiqu'il soit vrai même (|ue la prose, quand elle s'élève au sublime, peut avoir quelque ressemblance avec la poésie, et que la poésie à sou tour . doit , pour être parfaite , se rappro -

cher (l<* la rv^uhrité* rU* hi prone; (!C[H*nclHnt on n f»b.Hfrv<^ rfiK* <io font U:mpn \v.n proMtcurt et U^s piH'icn ont (omi6 riciix cinnnen trêft-diAtinctn, et que h'ft latiriefft rie cv.n deux fftpèreft de gloire ni! ^entrelaçaient point nitr un m^mr fmnt. Sam .HVtendre iei Anr Tinutile ^numération dfra nQm% rélèbreft danA le» lettre», il «inffit de pouvoir affirmer que, jn^qu'^ nrm jcMirA, il n^avait été donné k aucun homme dVtre grand dann len deux genre»; et eVtait donc h Voltaire qu était réneryé Thonnvur de cette «exception unique danft lea annale» dcA artft! Im nature a-t-elle aftM;« accinnulé (1« don» et de faveurn Hur cet fUre privilégié? A-t^lk votdti honorer notn; eftpéce en faiaant voir mie foin tout ce qu'un mortel pouvait rafwientbler «le talents? Ou bien a-t-elle prétendu marquer ellemftmv. Ivn demim*a limitea de aon pouvoir et de Teftprit humain? A-t-ello fait pour Voltaire ce qu^uitn'foi.H la fortuneavait fait pour Rome? Fautîl cpi*il y ait dauH chaque ordre de choftea i\n de»tinéefv A ce point prédorninatitei^, et que, ccmime a[»rèA la chùie de la reine dcft national, toutealei grandeurs n'ont été que den pirtiona de aa dé* pouille, de même, aprè» la mort du dominateur den artft, déftormain toute gloire ne pninMi être qu'un débri» de la «iierme?

Fait pour appliquer k toua Iv.H objeta une main hardie et réformatrice, et pour remuer toute<ile» borne.H poHéeM par l'impérieux préjugé et l'imitatiun aervile, il n'empare <le Thiatoire comme d'un

DE VOLTAIRE. SSg

champ neuf, à peine effleuré par des mains fai- Ues et timides; bientôt il y fera germer, pour le bien du genre humain, ces vérités fécondes et salutaires, ces firuits de la philosophie, que ignorance aveugle et l'hypocrisie à gages font passer poui^ des poisons, et que les ennemis de la liberté et de la raison voudraient arracher ; mais qui, malgré leurs efforts , renaissent sous les pieds qui les écrasent, et croissent enfin sous l'abri d^une autorité éclairée , comme l'aliment des meilleurs esprits, et l'antidote de la superstition et de la tyrannie.

U lutte d'abord, dans le premier sujet qu'il choisit, contre Téloquence antique, contre les Qointe-Curce et les Tite-Live; il donne à notre langue toute la richesse et la majesté de leur style. On sera surpris peut-être qu'un historien philosophe ait commencé par écrire la vie d'un conquérant ; mais la singularité du sujet pouvait plaire à une imagination poétique , et la renommée décida son choix. L'Europe s'entretenait encore de ce fsuneux Suédois plus fatit pour être râx>nnement de ses contemporains , que l'admiraftion des âges suivants; qui ne connut ni la mesure des vertus, ni celle des prospérités; fit plus d'un roi, et ne sut pas l'être; se trompa également, et sur la gloire qu il idolâtrait , et sm* un ennemi qu'il méprisait ; qui , envahissant tant de pays , ne fit à aucun tant de mal qu'au sien ; dont l'héroïsme ne fut qu'un excès^ et la fortune une

illiiHioii; eiilin qui, i\[n'vH avoir voulu tout forcw, Itt naluiv vl \vH iWt^ucnicutN, alU potitu* c\w% (\eh barbureM une rdputaliou (^clipMcics une axintanca ptVîcairr, une royauté caplivo ot iuHulldts <ît fut réduit à u*étrt* pIuM célèbrt! (\\w comme un avanturiar, vi k mourir romme un Holdat.

A ce portrait achevé par la maiu de VolUiri!, Muccéda celui iVuii monarque Hupériaur à CbarleM XII, autant que le» héron de ThiNtoire umi aU'dcHMu^ de cgux de la fable; de Louîh XIV, mémorable à double titre, et pour avoir dotmé Hon nom h un Miècle, et pour en avoir Wi^u ceUti de ({rand. Nid prince n*a obtenu plui» de iauangai pendant na vie, ni eMuyé plu» de reprochai aprcH Na mort; main la postérité équitable a couvert MeH fautcM de tout le bien qu*il a fait; e\k Tabiiout (ravoirété conquérant, parce qu*en méma tenqt.H il nul être roi. Son courage dan^ le malheur a expié Torgueil de neH victoircH, et «a grandeur ne lut nera point l'itée, parce qu'elle eut attachée k la graneleur françaÎHc, qui fut mn ouvrage. Voltaire a rendu le nom de i^uiA XIV pluK reHpectable, comme il avait rendu celui (k Henri IV pluh cher; et cet âge brillant, m «euvent peint danti le nAtre, ne Ta jamai» été mm deA IraitH plus intéreitMantM et pi un magnifique», que dauM cet ouvrage placé parmi led monumetiti de notre histoire, au même rang que /a lienriade parmi ceux de notre poésie.

Le même homme (pji avait étendu et eufic^û

Fart de la tragédie, agrandit alors la carrière nouvelle où il venait d'entrer; il y laissa, comme dans toutes les autres, des traces neuves et profondes, sur lesquelles tout s'est empressé de marcher après lui; et il était bien juste que celui qui le premier avait mis la philosophie sur la scène , l'introduisît dans l'histoire. L'histoire dèslors fut tracée sur un plan plus vaste , et dirigée vers un but pluç utile et plus moral; elle ne se borna plus à satisfaire l'imagination avide des grands événements; elle sut contenter aussi cette autre curiosité plus sage, qui cherche des objets d'instruction. Ce ne fiit plus seulement le récit des calamités de tant de peuples et des fautes de tant de souverains; ce fut sur -tout la peinture de l'esprit humain au milieu de ces secousses politiques , le résultat de ses connaissances et de ses erreurs, de ses acquisitions et de ses pertes. Clio, accoutumée auparavant à n'habiter que les champs de bataille et les conseils des rois, entra dans la demeure des sages et dans les ateliers des artistes ^ elle assista à ces rares travaux du génie qui ont illustré les nations, à ces découvertes nombreuses qui ont fait de tous nos besoins les sources de toutes nos jouissances, et qui, des instruments d'utilité première , sont parvenus jusques aux derniers raffinements delà mollesse, et aux plus séduisantes inventions du luxe. Ces images de la destruction et du malheur qui remplissent les annales du monde, ces* teintes tristes et san-

glantes, ces touches lugubres, iiireot variées et adoucies par les images consolantes de la civilisation et des progrès de la société.

Ce nouveau système historique, si attachant et si fécond , déjà développé dans la peinture brillante du règne de Louis XIV, eut encore plos (Fétendue dans ce vaste tableau des mœurs et de l'esprit des nations; entreprise unique en u genre , et dont on chercherait en vain le modèle dans l'antiquité. Tacite a dessiné de ses crayons énergiques les mœurs d'un peuple agreste et guerrier j mais peut-être moins avec le désir de montrer ce qu'étaient les Germains, qu'avec l'affec* tation satirique d'opposer la simplicité sauvage à la corruption civilisée, et de faire de la Germanie le contraste et la leçon de Rome. Mais cette haute et sublime idée d'interroger tous les sièclei, et de demander à chacun d'eux ce qu'il a fait pour le genre humain; de suivre , dans ce chaoi de révolutions et de crimes, les pas lents et pénibles de la raison et des arts ; qui l'avait conçue avant Voltaire? Si nous avions recueilli de quelque ancien de simples fragments d'un semblable ouvrage , avec quel respect religieux , avec quelle admiration superstitieuse on consacrerait cesreste» informes et mutilés! Quelle opinion ils nous donneraient de l'élévation et de l'immensité de l'édifice 1 Combien de fois nous nous écrierions dans nos regrets : quel devait être le génie qui l'a conçu H achevé! Que de reproches adressés au torops

et A la barbarie « qui ne nous en aiutûent laissé que les ruines ! El quoi ! faudrat*il donc toujours que Fimagination adulatrice ajoute à la majesté d^un débris antique <» et que Toeil des contemporains ne s arrête qn*avec indifférence, et même aTcc insulte, sur les cheCsKrœuvre de nos jours? Y a-t-il celte contrariété nécessaire entre le reg[ard de Fesprit et Forgane de la vue? Et, comme pour celui-ci tout saccroit en se rapprochant et font diminue par la distance, faut -il que pour Faatre les monuments du génie s'agrandissent en s'eofon^nt dans la nuit des siècles, et soient à peine aperçus, quand ils s*élèvent auprès de nous? Dans le même temps où Voltaire écri^-ait Fhistoire et la tragédie en philosophe , il embrassait cette autre partie de la philosophie qui comprend les sciences exactes , et mêlait ainsi I étude de la nature à celle de Fhomme. Ce n'est pas que je veuille compter parmi les efforts de son talent, ces spéculations mathématiques, fruits du temps et du travail, ni que je veuille tournn* cette louange en reproche contre ceux qui se sont contentés de n'être que de grands écrivains. Corneille, Racine, Despréaux n'en sont pas moins immortels, ne sont pas moins les bienfaiteurs de la langue francise et Fhonneur étemel de leur nation , quoiqu'ils n'aient pas expliqué les découvertes de Galilée , ni disputé à Pascal la gloire de ses recherches géométriques. Mais ne devons-nous pas un tribut particulier d'admiration à ce génie si

avide et si mobile qui composait à-Ia*fois Brutus et les lettres sur la métaphysique de Locke , Zaïre et rhistoire de (Charles XII , et envoyait à Paris , avec Aizire, les éléments de Newton ? Quelle est cette trempe d'esprit extraordinaire, que rien ne peut ni émousser ni affaiblir; cette chaleur d'imagination ([ue rien ne refroidit ; cette force Constante et flexible d'une tête , que rien ne peut ni épuiser ui remplir? Enfin quel est cet homme qui, d'un moment à l'autre, passe avec tant de facilité des élans du génie qui enfante, au travail de la raison qui calcule, quitte les illusions de la scène [)our les vérités de l'histoire, et, rendant Racine aux Fran^^ais, leur fait connaître en même temps Ijocke, Shakespeare et Newton.

Y avait-il parmi tant de travaux des délassements et des loisirs? Oui, et c'était une foule de productions de tout genre, qui auraient encore été )>our tout autre des travaux et des titres , mais qui n'étaient que les jeux de son inépuisable facilité, et semblaient se perdre dans l'immensité de sa gloire; des .contes charmants; des romans d'une originalité piquante, où la raison consent à amuser la frivolité française, pour obtenir le droit de l'instruire, nous fait rire de nos travers, de nos inconséquences , de nos injustices, et nous conduit par degrés à rougir et à nous corriger; des essais dans chaque partie de la littérature, toujours reconnaissables à cet agrément qui embellit ir>Lis les sujets, et qui attache tous les lecteurs»

des morceaux pleins de grare, ou d'intérêt, on de bonne plaisanterie, ou d'éloquence, Zadig, Nanîne, Candide, le traité de la tolérance, mille autres dont les titres innombrables n'ont été retenus que parce que les presses de l'Europe ne se sont point lassées de les reproduire, ni les lecteurs de toutes les nations de les dévorer.

De cette hauteur où nous a portés la contemplation de son génie, abaissons maintenant nos regards sur les effets qu'il a produits. Nous avons suivi l'astre dans son cours; examinons les objets éclairés de sa lumière. En regardant autour de nous, reconnaissons les traces de la pensée législatrice, et cette influence de l'écrivain supérieur, qui a instruit la postérité, et dominé ses contemporains.

SECONDE PARTIE

Cette domination qui naît de l'ascendant d'un grand homme, a, comme toute autre espèce d'empire, ses dangers et ses abus qu'il ne faut pas reprocher à celui qui l'exerce; ce serait lui interdire la liberté de rien tenter, que de le rendre garant des fautes de ses imitateurs. Ainsi le«^ révolutions que Voltaire a faites dans les lettres, dans l'histoire et le théâtre, et dont je viens de suivre le cours en même temps que celui de ses travaux , ont pu , je l'avoue , en étendant la carrière des arts, en multiplier les écueils, les ri-

chesses qu'il est venu apporter, ont pu introduire un luxe contagieux; ses hardiesses heu<reuses ont pu préparer de dangereuses licences, et la séduction de ses beautés , qui sont par ellesmêmes si près de Tabus, ce charme qui se retrouve jusques dans ses défauts , a pu contribuer à la corruption de ce goût, dont il a été si long-temps le défenseur et le modèle. Mais cet effet du talent, inséparable de son pouvoir sur la foule imitatrice, est le tort de la nature, et non pas le sien. Reprocherons-nous à Voltaire d'avoir mis sur la scène une philosophie intéressante, parce qu'on y a maladroitement substitué une morale déplacée, factice et déclamatoire; d'avoir soutenu une grande action par un magnifique appareil , et proportionné la pompe du théâtre à celle de ses vers, parce que, depuis, on a cru pouvoir se passer de vraisemblance et de style, à la faveur du spectacle et des décorations? Le blâmerons-nous d'avoir été éloquent dans l'histoire, parce que d'autres y ont été rhéteurs ; d'y avoir eu souvent la sagesse du doute , parce que d'autres l'ont remplacé par la folie des paradoxes ? La légèreté et la grâce de ses poésies familières perdront-elles de leur mérite, parce que des esprits faux et involes, en voulant lui ressembler, ont pris le jargon pour de la gaieté, la déraison pour de la saillie, et l'indécence pour le bon ton? La flexibilité (le sa diction rapide et variée, et l'art plaquant de ses contrastes ont -ils moins de prix,

parce que la multitude qui croit le copier, a dénaturé tous les genres et confondu tous les styles ? Enfin lui aurons-nous moins d'obligation d avoir mêlé dans son coloris tragique quelques teintes sombres et fortes du pinceau des Anglais, parce que Ton s'est efforcé depuis de noircir la scène française d'horreurs dégoûtantes et d'atrocités firoides , de £aiire parler à Melpomène le langage de la populace, et de dégrader Corneille et Racine devant Shakespeare ? Ces écarts du vulgaire , toujours prêt à s'égarer en voulant aller plus loin que ceux qui le mènent, peuvent -ils balancer tant de leçons utiles et firappantes, qui perpétoeront dans l'avenir le nom et l'ascendant de

Sans doute il ne faut pas s'attendre à voir renaître rien de semblable à lui; car, avec les mêmes talents , il faudrait encore la même activité pour les mettre en œuvre , et la même indépendance pour les exercer; et comment se flatter de voir une seconde fois la même réunion de circonstances fortuites et d attributs naturels ? Cependant, conune il ne £aiut jamais désespérer, ni de la nature , ni de la fortune, supposons un moment qœ toutes deux paraissent d'intelligence pour loi donner un successeiu* et un rival capable d'égaler tant de travaux et de succès; il restera toujours à Voltaire une gloire particulière qui ne peut plus être ni partagée, ni remplacée, celle d'avoir imprimé un grand mouvement à l'esprit humain.

368 iLoov.

De»carte» avait fait une révolution clan» la phi- IofK>phie spéculative; Voltaire en a fait une bien plu» étendue dan.n la morale âen nation» et dam le» idée» »ocialef)« T/un a »ecoué le joug de Técolc cpii ne pe»ait que »ur le» navant»; Tautre ahriêé le $ceptre (\u fanatisme rpii pe»ait »ur Vmmen.

Ijes art», dont la lumière douce et con»olarite e»t comme Taurore qui devance le grand jour de la rai.vm, avaient commencé à adoucir le»

mœur», eu poli»»ant les esprit». Telle e»t la marctie ordinaire de Thomme; il jouit avant de ré' fléchir, et imagine avant de penser. Souvenonsnous qu'il n y a pas plus de deux cent» an» que TElurope est sortie de la barbarie, et ne non» étonnons pas de voir la société si [lerfer tionnée, et Téconomie politique enc^ire »i imparfaite. Cette dernière est pourtanl le but auquel tmit doit tendre, et la bas<; sur laquelle tout doit s'affermir; mais c'est le plus lent ouvrage rie l'homme et du temps. Pour fonder l'empire des arts, il suffit que la nature fasse naître de» ta* lents; mai», p<Mjr que l'cmistence [politique de cha' que citoyen soit la meilleure possible ^ il laot que la raisrm se propage de tout coté, que le» lumières <leviennent générales, et que la force qui c/imbat les préjugés et les abus, devienne fFabord égale et en»uite supérieure k celle qui les <iéfeTid. Il suffit de consulter un moment Tbistiûre et le cceur humain, |K>ur voir combien cette Ifitrc doit être longue et pénible. Mai» au milien

DE VOLTAIRE. 3(k)

de tant d'oppresseurs de toute espèce , dont Texistence est attachée à des abus absurdes et cruels , qui se sentira fait pour les attaquer? Des hommes capables de préférer l'ambition d'éclairer leurs semblables à celle de les asservir, et Thonneur dangereux d'être leurs bienfaiteurs et leurs guides, à la facilité d'être leurs tyrans; des hommes qui aimeront mieux la reconnaissance des peuples que leurs dépouilles, et leurs louanges que leur soumission : et qui donc, j'ose le dire^ sera plus susceptible de cette généreuse ambition que ceux qui se sont voués à la culture des lettres ? La plupart éloignés, par ce dévouement même, de toutes les places qui flattent la vanité ou qui tentent l'avarice , n'attendent rien des autres qu'un ftufiirage, et de leur travail que l'honneur. Ils ne peuvent avoir d'intérêt à tromper; car leur gloire est fondée sur la raison. Aussi, depuis ce grand art de Fimprimerie, si favorable aux progrès de Tesprit humain, leur influence a été de plus en plu^ sensible , et a préparé celle de Voltaire.

La dialectique de Bayle avait aiguisé le raisonnement, et accoutumé au doute et à la discussion; les agréments de Fontenelle avaient tempéré la sévérité que l'on portait en tous sens dans les matières abstraites; Montesquieu sur -tout avait agité les têtes pensantes. Mais tous ces différents ^ets avaient été plus ou moins circonscrits, et par le nombre des lecteurs, et par la nature des objets. Voltaire parla de tout et à tous. Il dut aa

Éloges. ^4

charme particulier de soa style et à la tournure de ses ouvrages, d'être plus lu qu'aucun écrivain ne l'avait jamais été; et la mode se mêlant à tout, et chacun voulant lire Voltaire, il rendit l'ignorance honteuse, et le goût de l'instruction général. Ce fut là le premier fondement de sa puissance. L'éloquence et le ridicule en fiu*ent les armes. Il émut une nation douce et sensible par des peintm*es touchantes , et amusa uu peuple frivole et gai par des plaisanteries. H fit retentir à nos oreilles le mot d'humanité; et si quelques déclamateurs en ont £ait depuis un mot parasite, il sut le rendre sacré.

Cette dureté intolérante, née de l'habitude des querelles , fut adoucie par la morale persuasive que respirent ses.écrits; et cette malheureuse importance que la médiocrité cherche à se donner par l'esprit de parti , tomba devant le ridicule. Il reproduisait sous toutes les formes ces maximes d'indulgence fraternelle et réciproque, devenues le code des honnêtes -gens, ces anathêmes lancés contre l'espèce de tyrannie qui veut tourmenter les âmes et assujettir les opinions, ce mépris mêlé d'horreur pour la basse hypocrisie qui se fait iin mérite et un revenu de la délation et de la calomnie. Le persécuteur fut livré à l'opprobre et l'enthousiaste à la risée. La méchanceté puissante craignit une plume qui écrivait pour le monde entier et qui fixait fopiuion; et alors s'établit une nouvelle magistrature

dont le tribunal était à Femey , et- dont les oradcs, rendus en prose éloquente et en vers charmants, se faisaient entendre au-delà des mers, dans les capitales, dans les cours, dans les tribunaux , et dans les conseils des rois. Le pouvoir inique, ou prévenu, on oppresseur, qui essayait Réchapper à cette juridiction suprême , se trouvait de toute part heurté, investi par cette force qu'exerce la société chez un peuple où elle est le premier besoin. Par-tout on rencontrait Voltaire; par-tout bn entendait sa voix; et il n'y avait personne qui ne dut craindre d^étre inscrit sur œs tables de justice et de vengeance, où la main du génie gravait pour Timmortalité.

Cette autorité extraordinaire devait naturellement être appuyée sur une considération personnelle aussi rare que les talents qui en étaient la source. Les tributs de TEurope entièVe apportés chaque jour à Feiiiey ; le marbre taillé par Pigal , tt diargé de reproduire à la postérité, et les traits de Voltaire, et Thommage aussi libre qu'honorable de Tadmiration des gens de lettres; le comme r ce intime, les présents, les caresses, les visites des souverains, le .prix qu^ils semblaient attacher à ses louanges, Tempressement qu'ils laontraient à Thonorer , le concours de toutes les grandeivs, de toutes les réputations, et ce qui ctt; plus respectable, de tous les opprimés, dans Tasyle d'un vieillard retiré au pied des Alpes, tout contribuait à donner du poids k son suffrage ^

tout consacrak une vieîlle^^se qui était Tappiii de rinfortime et ile Tinm^cence, et une demeure qui en était le refuge. Ce^t \k que vous Ttntes, couvert.% fle.s haillon.^ de Tindigence, et baignés <ie.s larme.s du dé^te^poir, déplorables enfant» de Cala» ^ et toi , malheureux Sirven , victimes d^no fanatisme atroce et d'une jurisprudence baiixire! C'est là que vous vîntes embrasser ses genocn, lui raconter vos désastres, et implorer ses seeoun et sa pitié. Hélas! et qui vous amenait dans la mk litude champêtre d'un philosophé chargé dW nées? On ne vous avait point dit que ce fut on homme puissant par ses places ou par ses titres* Vous ne vîtes autour de lui aucune de ces marques imposantes des fonctions publiques, qui annoncent un soutien et une sauve-garde i qoi^ conque fuit l'oppression ; et vous êtes à ses pied»! et vous verfez l'invoquer comme un dieu tutélaire ! Peut-être ne connaissiez-vous de lui que son nom et sa renommée; vous aviez seulement enteodo dire que la nature l'avait créé supérieur aiti autres hommes ; et vous avez pensé que , fait pour les éclairer, il l'était aussi pour les secourir. Sam autre recommandation que votre malheur, vu»

autre soutien que votre conscience, vous avez espéré de trouver en lui \\i\ juge au-dessus de t/>us les préjugés, un défenseur au-desâys de tontes les craintes. Vous ne vous êtes pas trompés. Jouissez déjà des pleurs qu'il mêle à ceux que vr>us versez. Reçus dans ses bras, dans son sein,

DE VOLTAIRE. Z^i

tous êtes désonnais sacrés, et la persécution va s'éloigner de vous. Ah ! ce moment lui est plus floux et plus cher que celui où il voyait triompher Zaïre et MèropCy et Tagraudit davantage à nos yeux. Oui; s'il est beau de voir le génie donnant aux hommes rassemblés de puissantes émotions, oh! quil parait encore plus auguste, quand il s^'attendrit lui-même sur le malheur, et qu'il jure de venger Tinnocence !

Et combien il savait mettre à profit jusqu'à Des attentats du fanatisme , grâces à lui , devenus si rares! comme il se servait de ses derniers crimes pour lui arracher les restes de sa puissance ! Alors le monstre épouvanté se cachait long-temps dans les ténèbres et le silence : semblable à la bête farouche et dévorante , qui , s'élaucant de la profondeur des forêts pour enlever une proie, a porté dans les habitations l'alarme et la terreur : bientôt tout est en armes pour la poursuivre et la combattre, mais elle se retire sans bruit et sans menaces; et, tranquille dans son rqiairey elle attend le moment d'en sortir en- OMne, pour détruire «t dévorer.

Mais Voltaire goûta du moins dans sa vieillesse eette satisfaction consolante, de voir que Tennemi qu'il avait tant combattu était enfin ou désarmé, ou enchaîné, et presque réduit parmi nous à une entière impuissance. Il osa s'applaudir de cette victoire; et pourquoi lui eut- il été défendu de jouir du bien qu'il avait fait? Ce fut

pour lui un des avantages d*une longue TÎe. Il vit succéder à ceux qui, nourris dans les préjugés, avaient repoussé la vérité, une génératioo nouvelle qui ne demandait qu'à la recevoir, et qui croissait en s'instruisant dans ses écrits; il vit la lumière pénétrer par -tout, et des honunei de tous les états , des hommes supérieurs par leur mérite ou par leurs emplois, la porter dam tous les genres d'administration. C'est alon qu'il se félicita d'avoir long- temps vécu. En effet, parmi les bienfaiteurs de l'humanité, combica peu ont eu assez de vie pour voir à-la-^fois et toute leur gloire, et toute leur influence! Ce n'est pas la destinée ordinaire du génie. On ne lui a donné qu'un instant d'existence pour laisser une trace éternelle ; et qu'il est rare qu'il en aper^ çoive autour de lui les premières empreintes, et qu'il emporte dans la tombe les premienf friiiti de ses bienfaits! Ce bonheur fut celui de Vol* taire. Ses yeux furent témoins de la révolution qui était son ouvrage. Il vit naître dans les esprits cette activité éclairée qui cherche dans tous les objets le bien possible, et ne se repose pluf qu'elle ne l'ait trouvé. L'inquiétude naturelle à un peuple ardent et ingénieux, si long-teiDpf consumée dans de tristes et frivoles querelles, se porta vers tous les moyens d'adoucir et d'améliorer la condition humaine , assez affligée de maux inévitables, pour n'y en pas ajouter de volontaires. Il ne vit pas , il est vrai , disparaitre

entièrement ces restes honteux de la barbarie, qui déshonorent une nation policée, et qu'il nous a tant reprochés; mais du moins il les vit attaquer de toutes parts, et dut espérer avec nous leur anéantissement. Il ne vrt pas abolir cet usage absurde et funeste d'entasser les sépultures des morts dans les demeures des vivants, de faire du lieu saint un amas d'infection et de pourriture, de changer les temples en cimetières, et de placer les autels sur des cadavres ; mais il entendit la voix des prélats les plus illustres, et des tribunaux les plus respectables, s'élever avec lui contre la force de la coutume qui leur a résisté jusques ici, et qui, sans doute, doit céder un jour. Il ne vit pas une réforme absolue et régulière retrancher les abus odieux de notre jurisprudence, simplifier les procédures civiles, adoucir les lois criminelles, supprimer ces tortures autrefois inventées par les tyrans contre les esclaves, et employées par les sauvages contre leurs captifs, et ces supplices recherchés, ajoutés à l'horreur de la mort, qui, sous prétexte de venger les lois, violent la première de toutes, l'humanité; mais il vit la sagesse des juges suppléer souvent aux défauts de la législation, et tempérer les ordonnances par leurs arrêts. Il ne vit pas combler ces cachots abominables, qui rappellent les cruautés tant reprochées aux Caligula, aux Tibère, ces retraites infectes, où des hommes enferment des hommes , sans songer que

S-jG ÉLOGE

le coupable , quel qu'il soit , ne doit mourir qu'une fois, et qu'enchaîné par la loi vengeresse, il doit respirer Tair des vivants, jusques à ce qu'elle lui ait oté la vie. Il ne vit pas fermer au milieu de nous ces demeures non moins destructives et meurtrières, fondées pour être l'asyle de l'infirmité et de la maladie, et qui ne sont que les gouffres où vont incessamment s'engloutir des milliers d'hommes, victimes delà contagion qu'ils se communiquent. Il ne vit pas remédier aux vices mortels de cette autre institution si précieuse dans son origine, destinée à assurer les premiers secours à ces malheureux enfants qui n'ont de père que l'état; institution faite pour rhonorer et l'enrichir, et qui ,*soit négligence dans les fonctions, soit défaut dans les moyens, éteint dans leur germe les générations naissantes, et tarit le sang de la patrie ; mais au regret qu'il dut sentir de voir des maux si grands attendre encore les derniers remèdes , combien il se mêla de consolations! Il versa des larmes d'attendrissement, quand il jeta les yeux sur le tableau de ces calamités, exposé dans la chaire de vérité, par de dignes et éloquents ministres de la parole évangélique, présenté dans Versailles à l'ame pure et sensible d'un jeune roi qui en fut ému, et qui, ne se bornant pas à une pitié stérile, donna sur le champ des ordres pour arrêter le cours de ces fléaux que son règne doit voir finir. Hélas! le bien est toujours si difficile, même aux

souverains! L'or nécessairement prodigué contre les ennemis de la France , ne peut être dispensé qu'avec tant de réserve , même pour les réformes les plus pressantes ! Tu les achèveras , sans doute , ô toi , rtiéritier du génie de Colbert dont tu as été le panégyriste ! toi que la reconnaissance publique a dû naturaliser Français, lorsque, par des moyens dont le secret n'a été connu que de toi seul, tu as su créer tout-à-coup ces trésors destinés à £aire régner le pavillon français sur les mers des deux mondes! C'est la première fois , depuis les jours de Sulli et de Henri lY, qu'on a su illustrer la nation, sans charger le peuple , et que la gloire n'a point coûté de larmes. C est la première fois qu'on a vu l'administration, portant de tout côté la lumière et la réforme, exécuter au milieu de la guerre tout le bien qu'on n'aurait pas osé espérer même dans la paix. Ah! le grand homme que je célèbre s'applaudirait, sans doute, de voir associer ton âoge au sien: mais que n'a -t- il pu lire cet édit (i) qu'il avait tant désiré; cet édit mémorable, émané d'un souverain, qui, se glorifiant de <x>mmander à un peuple libre, sûr de trouver par- tout des enfants dans ses sujets, ne veut point d'esclaves dans ses domaines! Oh! comme en voyant remplir Tun des vœux qu'il a le plus

(i) L'édit portant abolition du droit de main -morte dans les d^pnaines du roi.

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souvent formés , Voltaire se serait écrié dans sa joie : « Je ne m'étais pas trompé , quand j*at i^* « gardé ce nouveau règne comme le présage des « plus heureux changements ! Là vertu du jeune « monarque a devancé l'expérience; Texpérienoe tf a été suppléée en lui par cet amour du bten^ u qui est Tinstinct des l>elles âmes. »

4insi se réalisent tôt ou tard les vœux et les |>ensées du génie ; ainsi croit et s'établit de jour en jour ce juste respect pour l'homme, respect qui seul peut apprendre aux maîtres de ses destinées à assurer son bonheur. Ce sentiment SO' blime dut être inconnu dans les siècles d'ignorance, où tous les droits étant fondés sur b force et la conquête, il semblait qu'il n'y eût de condition dans l'humanité, que celle de vainqueur ou de vaincu , de maître ou d'esdave :

mais il devait naître à la voix de la philosophie, et s'affermir par l'étude et le progrès des lettres. La considération de ceux qui les cultivent k dû s'augmenter avec le pouvoir des vérités qu'ils ont enseignées, et s'est encore fortifiée du nom et de la gloire de Voltaire ; car si nul homme n'a tiré des lettres un plus grand éclat, nul aussi ne leur a donné plus de lustre. Les écrivains distin^ gués, les hommes d'un mérite véritable, apprirent de lui à mieux sentir leurs droits et leur di* gnité, et surent plus que jamais ennoblir leur existence. Ils apprirent k substituer aux dédi- (Hces serviles, qui avaient été si long*tem|^ de

mode, des hommages désintéressés et volontaires j rendus à la vraie supériorité , ou des tributs plus nobles encore payés à la simple amitié. £n étendant Tusage de leurs talents , ils conçurent une ambition plus relevée , ils sentirent que le temps était venu pour eux «d'être les interprètes des vérités utiles, plutôt que les modèles d'une flatterie élégante , les organes des nations , plutôt que les adulateurs des princes, et des philosophes indépendants, plutôt que des complaisants titrés. Il est vrai que , irritée de leur gloire nouvelle , la haine a employé contre eux de nouvelles armes; mais la raison qu'il est difficile d'étouffer, quand une fois elle s'est fait entendre , confond à tout moment , et livre au mépris ces calomniateurs hypocrites, ces déclamateurs à gages, qui représentent les gens de lettres comme les ennemis des puissances , parce qu'ils sont les défenseurs de l'humanité^ et comme les détracteurs de toute autorité légitime , parce qu'ils aspirent à l'honneur de l'éclairer. Si Voltaire a été égaré par un sentiment trop vif des maux qu'a faits à l'humanité l'abus d'une religion qui doit la protéger, si en retranchant des branches empoisonnées, il n'a pas assez respecté le tronc sacré qui rassemble tant de nations sous son ombre immense , je laisse à l'arbitre suprême , à celui qui seul lit dans les consciences , à juger ses intentions et ses erreurs, ses fautes et ses excuses , les torts qu'il eut et le bien qu'il

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DE VOLTAIRE. 38j

t ronnèrent en embrassant ses genoux. Regardez «cet arbre consacré par la reconnaissance, et «que le fer n'abattra point; c'est celui sous le- « quel il était assis, quand des laboureiu^s ruinés t Tinrent implorer ses secours , qu'il leur accorda « en pleurant, et qui leur rendirent la vie. Cet « autre endroit est celui où nous le vîmes pour « la dernière fois.... » Et, à ce récit, le voyageur qui aura versé des larmes en lisant Zaïre ^ en donnera peut -être de plus douces à la mémoire des bienfaits.

Voilà ce qu'a fait Voltaire : quel a été sou s<Ht ? Ces talents chéris à tant de titres , et qui ont été les délices et l'instruction de tant de peuples , qu'ont-ils pii pour son bonheur ? En prenant tant de pouvoir sur les âmes , quel était celui qu'ils exerçaient sur la sienne? Cette gloire qui remplissait le monde, avait-elle rempli son cœur? Eut -il dans le long cours de cette vie laborieuse et illustre , plus de jours sereins que de jours orageux ? A-t-il obtenu plus de récompenses qu'il n'a essuyé de persécutions? Enfin, dans la balance de ses destinées , les honneurs amassés sur lui par la renommée, l'ont -ils emporté sur les outrages accumulés parla haine? Ici un sentiment de tristesse, un trouble involontaire me saisit et m'arrête im moment ; il suspend cet enthousiasme, qui, dans l'éloge d'un grand homme, entraînait vers lui toiites mes facultés. Cette image que j'aimais à contempler si pure et si brillante ,

MiOL ÉLOGE

semble déjà »e couvrir de nuages et s'envelopper de ténèbres. Ahl viens les dissiper ; lève-toi dans ton éclat, & Divinité consolante! Fille du temps! À justice! toi que j'ai vue sortir de la poussière de quatre générations ensevelies, et venir, les lauriers dans la main, placer sur cette tête octogénaire la couronne qu'un moment après à renversée la faulx de la mort! Pnk à passer à travers tant d'orages , j'ai besoin d'entrevoir de loin ce jour si beau qtie tu fis luire sur sa vieillesse; et je me souviendrai alors que les épreuves du génie ne servent pas moins que ses triomphes , et à l'instruction des hommes, et à sa propre grandeur.