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solide qu'on pût donner aux commerçants , c'était la liberté. Persuadé qu'il fallait mettre sous les yeux de ses sujets les exemples et les avantages de l'industrie, il appelait les étrangers dans ses ports par toute sorte de franchises et d'exemptions, tl crut avec raison que la circulation plus abondante et l'émulation qu'ils produisaient, étaient pour le prince d'un prix plus réel , que les impositions qui les gênaient auparavant, et dont le royaume soufirait, sans que le trésor public en fût accru. C'est dans le même principe qu'il augmenta les privilèges de tous les négociants français. L'estime qu'il témoigna pour leurs travaux, les leur rendait plus doux et plus chers, et ses bienfaits les rendaient plus faciles.

Mais s'il eut jamais besoin de toute la pénétration d'un législateur et de toute la vigilance d'un roi, ce fut sur-tout lorsqu'il entreprit de réformer la perception des deniers publics. Rien ne fait mieux voir les inconvénients presque inévitables attachés à un grand empire , que ce cri de douleur et de reproche que les peuples ont élevé dans tous les temps contre les abus cruels qui leur rendent la levée des tributs insupportable. On peut croire ces plaintes exagérées; mais en les réduisant beaucoup, il en reste assez pour gémir. Et comment, en jetant les yeux sur tant de millions d'hommes contribuables, ne pas croire que l'exacteur peut impunément trouver sa proie par-tout où le prince demande un subside ? Com-

bien de fois la voix de Topprimé doit se perdre et être repoussée avant d'arriver jusqu'au trône? Par combien de moyens que la fraude invente et que la sagesse du maître ne peut deviner, For, qui doit être porté au dépôt de Fétat , s'arréte-t-il souvent dans les canaux par où il passe? L'inté* rét d'éclairer tant d'abus peut-il être égal à Fintéret d'en profiter? £t Fart de la finance compliqué pendant des siècles, n'est-il pas comparable à la langue hiéroglyphique qui cachait au peuple les mystères des prêtres égyptiens? Sully, le grand Sully, avouait qu'il ne le connaissait pas tout entier, et Fhistoire nous le représente déjà comme une science inextricable dès le règne de Charles Y. Les calamités publiques avaient encore augmenté le désordre; car c'est toujours lorsque l'indigence est au comble , que les déprédations ont plus de prétextes et de moyens. Le monarque eut le coiu*age de contenir et réprimer les administrateurs des finances au moment où il en avait le plus de besoin. Dans les extrémités les plus pressantes , où tant d'autres princes auraient vendu leurs peuples à l'avidité des traitants, pour avoir de quoi repousser Fennemi , il dédaigna ces honteuses ressources , et en chercha dans son génie qui s'accordassent avec son amour pour ses sujets. Il porta le flambeau dans ce dédale d'iniqoités ; il en punit plusieurs, en prévint d'autres, et coupa une des racines du mal, en écartant de oe ministère des hommes à qui leur rang

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brigands, accoutumés à la licence et au pillage, rassemblés sous les ordres des plus hardis d'entre eux , se déclaraient les ennemis de toutes les nations au moment où elles n'en avaient plus. Nourris de rapines et de sang, payés par les peuples qui achetaient à prix d'argent uue sûreté précaire , quelquefois exterminés , ils avaient toujours des successeurs moins effrayés de leur punition, i qu'avides de dépouilles et de brigandages. Nous f rougissons en voyant ce qu'ont été nos ancêtres, > en voyant ces mœurs féroces , dignes des hordes les plus sauvages et des Arabes du désert. Souvenons-nous que c'est à quelques hommes tels que Charles V, que nous devons ce que nous sommes aujourd'hui , et apprenons à respecter l'ouvrage du génie.

Charles aperçut la source de ces horribles désordres qui empoisonnaient les douceurs de la paix, dans ceux que l'on tolérait pendant la guerre pour flatter l'humeur avide et indépendante de la soldatesque , et sur-tout dans le privilège que s'arrogeait le premier aventurier courageux de se faire chef d'une compagnie qu'il cherchait ensuite à enrichir par des crimes. Il jugea qu'on ne pouvait trop assujétir aux lois ces hommes armés du glaive qui peut en rompre le joug ; et la police militaire fut le fruit de ses réflexions. Il défendit qu'on levât des compagnies sans une permission expresse du prince , et cette permission devait être le prix des services. Il vou-

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lut que les cliei's nommés par lui , fussent responsables (le la conduite de leurs soldats , et il contint les uns et les autres par des règlements sévères qui mirent le peuple à l'abri des violences. Cet ordre introduit pour la première fuis dans nos armées, et Tune des principales causes des prospérités de son règne, fui perfectionné dans la suite sur le modèle qu'il en avait tracé. Toute législation demande à être affermie et achevée par le temps, et c'est sur-tout en ce genre que le grand homme travaille pour les siècles.

Nous ne devons pas oublier une coutume con* stante dont Charles ne s'écarta jamais, et qui peint son caractère. Voulait -il statuer quelque chose sur la jurisprudence, il assemblait les magistrats. S'agissait-il de commerce, il appelait les négocians. Était-il question d'ordonnances militaires, il consultait les guerriers. 11 s'éclairait toujours des lumières des autres , et décidait par les siennes. Il n'est peut-être point de marque plus sûre de supériorité; car l'homme faible craint toujours de paraître gouverné par autrui, et les pensées d'autrui sont stériles pour l'homme médiocre qui ne pense point.

Mais sa propre expérience lui tint lieu de tous les conseils , lorsqu'il porta cette fameuse loi devenue fondamentale, qui avançait de sept année» la majorité des rois, fixée aupai^avant k \iugUun ans. C'est un des monuments de sa prudence encore subsistant. 11 connaissait le danger de laisser

DE CHARLES Y. 3f

trop long -temps dans un royaume une autorité passagère, qui n'a pas toujours les intérêts de l'autorité permanente ; et il savait que le mal que peuvent faire les rois , est toujours moindre que celui qu'on peut £aiire en leur nom.

£n préparant à ses successeurs une puissance plus assurée et plus tranquille, il sut défendre la sienne propre et celle des lois, contre des usurpations d'autant plus dangereuses, qu'elles avaient un prétexte sacré. Des ministres de l'église pous* ses par un esprit d'intérêt et d'ambition qu'elle désavoue , évoquaient souvent à leur tribunal des causes qui, n'intéressant que la fortune ou la vie des citoyens , et non pas leur conscience , appartenaient aux magistrats séculiers. Ces appels éter* nisaient les procès, et faisaient naître des exactions et des injustices. Charles , plein de zèle pour une religion sainte, ne voulut pas qu'elle devint un objet de plainte et de scandale pour le peuple, qui ne doit que la bénir et la respecter. Il resserra dans de justes bornes (i) la jurisdiction du sacerdoce si digne de vénération , lorsqu'il n'exerce que le règne de Dieu, mais qui semble avertir les hommes de la juger , lorsqu'il affecte un autre empire.

(i) D'Alembept (lettre à Voltaire du 4 auguste 1767) nous apprend que les censeurs, au lieu de dans de justes ^me^ (qa'on lit ici) avaient exigé que l'auteur mit, dans ses justes homes.

'loiite oppre^Kioti était odieuse 4 ce roi qui «imait i»on peuple. Il étendit les effets de sa bouté jusque sur c;ette nation, qui parait, en détestant toutes les autres , leur avoir donné le droit de la rejeter de leur sein; qui a été cruelle, et qui a souffert des cruautés; qui a puisé dans la pro^ scription et dans la misère les leçons de l'industrie, et qui a fini par s*enrichir au milieu des peuples qui la maudissent. Quelques Juifs, qui semblaient n'avoir embrassé notre religion que pour la déshonorer, croyaient se rendre agréables k leurs nouveaux frères en devenant les persécuteurs de leurs compatriotes. Ils élevaient tous les jours contre ces malheureux de nouvelles accusations, toujours reçues avec avidité par le peuple qui n^ juge point, et adoptées légèrement par des juges qui étaient peuple. Le monarque , qui doit la jus* tice k tous, la rendit à ces infortunés 11 ordonna, et cette loi suffirait pour faire connaître l'esprit qui régnait alors, que les Juifs ne fussent pas condamnés sans preuve. Ce n'est pas sans denian^ der pardon à l'humanité, que je loue un roi d'avoir défendu qu'on fût injuste, et d'avoir rempli le premier de ses devoirs ; mais les devoirs changent de forme et d'espèce avec les temps, he phi'* losophe voit le grand homme placé dans son siècle entre les lumières et les ténèbres, et il le juge sur ce qu'il a àté aux unes et ajouté aux autres. Si nous étions portés à nous enorgueillir de nos progrès; si, nous félicitant du chemin que i»ous

aTons £sdt dans la carrière de la raison, nous ne regardions pas avec assez de respect les hommes courageux qui nous en ont ouvert l'entrée, en arrachant les ronces qui la fermaient; c'est alors que le philosophe aurait droit de nous dire : « £h! c d'où naît donc votre orgueil? Pourquoi vous c regardez-vous avec tant de complaisance dans c la route que l'on vous a tracée , au lieu de sonc ger k la poursuivre ? Pensez - vous donc avoir c tout Eût? Charles avançait son siècle, et vous c retardez le votre. Charies , dans un règne trop c court, et dans des temps trop grossiers, a donné c des lois sages, lorsqu'à peine on connaissait c des lois. £t vous , quatre cents ans après lui , c entourés de lumières et de secours, avez-vous c perfectionné votre législation? C'est en vain que c la raison vous crie, qu'en empruntant une juc risprudence étrangère, il fallait pour vous la c rendre propre , ou la concilier avec vos tradic tions locales et vos coutumes antiques, ou les c lui sacrifier; que le code d'un peuple éclairé c doit former un tout aussi parfait que peut l'être « l'ouvrage des hommes, que l'on ne doit y trouver c ni interprétations arbitraires , ni contradictions c absurdes : voilà le vœu général de vos meilleurs » citoyens. L'avez-vous rempli? Songez- vous à le c remplir? Et que vous sert que votre langue soit « la langue de l'Europe, et que vos chefs-d'œuvre c £aLSsent ses plaisirs? Que vous servent tant de c connaissances, si ce n'est pas à porter au plus

Éloges. 3

a haut degré de perfection ce qui rend une na- « tiou heureuse et re«i()ec(at>le , Je<> loit»?x>

Il cHt douK pour ces enpriu paisible», occupés dans la retraite des arts qui élèvent lame et em* bellissent la vie, de trouver dans rhistoire leur goût justitié par Texemple des hommes célèbres. (>liarles aimait les lettres. Il encouragea le petit nombre de ceuii que Ton a(>pelait alors savants, cVst-à-dire qui avaient Tamour de la science, et nen avaient pas l'idée, et qui, dans des temp plus heureux, auraient su la connaître et Tacquérir. I-^^s prospérités de son règne permirent à la nation de développer dans quelques poésies enci>re informes la gaieté qui fait son caractère, et qui dicta les ouvrages de nos premiers écri* vains. Il rassend>la plus de livres i{ii'iik{icun de se6 prédécesseurs n'en avait eu; et on le regarde c<>mme le fondateur de cet immense dépôt des productions de res(>rit humain, que le travail augmentera d'un coté, tandis que la raison en retranchera de l'autre, et dans lequel on peut se représenter l'erreur et le mauvais goût entourés de monuments innond>rables , ^i la vérité et le génie quon distingue à peine, appuyés sur quelques chefs-d'œuvre. On doit rappeler ici, pour l'honneur des lettres , ce mot si connu de Cliarles V , que la France doit être heureuse et florissante tant que la science y sera en honneur. On oppose avec plaisir ce sentiujent d'un ino' narque illustre aux déclamateurs chagrins qui

pensent ou feignent de penser que les lettres ont corrompu les peuples, parce qu'elles n'ont pu guérir tous leurs maux. On Toppose encore aux hommes orgueilleux et jaloux, qui, blessés en secret d^ine gloire qu'on ne peut acheter, et dont on nliérite pas , voudraient anéantir le règne de Féloquence et de la raison.

La Tie d'un grand roi appartient tout entière au genre humain. S'il a commis une faute, si cette fsiute a été éclatante, sur-tout si elle a été réparée, c'est une instruction pour la postérité : elle doit k ce titre entrer dans son éloge. L'adulation la dissimulerait; mais ce n'est pas à elle à sentir ni à louer ce qui est grand. Oui , ne craignons pas de le dire, Charles fut injuste une fois; mais il reconnut et corrigea son injustice, et ce trait est digne d'achever le tableau de sa gloire.

Du Guesclin, au moment où il fut nommé connétable, avait demandé pour toute grâce, que, quelques discours qu'on pût tenir contre lui, le prince, avant de rien décider, daignât du moins l'entendre lui-même. Cette prière est un pressentiment remarquable; elle montre que le grand homme aperçoit lenvie d'aussi loin qu'il en est aperçu. Charles, sur la fin de son règne, irrité contre le duc de Bretagne dont le penchant pour les Anglais n'était que trop manifeste , avait résolu de confisquer son duché : et nous n'entreprendrons point de juger cette démarche condaomée par plusieurs historiens, et justifiée par

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iÏHUtren. Tontei» cen (Wncunntonn de la politique et (le la juri^liction féodale, le pUtn nouveui obscurcieft k (leHfteiri par le» apologif^te» de» deux parti», trompent notre cifrio»it<; et no» jugement». Quoi rpril en »oit, le connétable, cbargé de cifttc guerre entreprise contre »on souverain , ne l'approuva pa» en effet ; mai» dan» le conseil où le roi demanda le» avi», il ne »*expliqua que par un »ilence re»pectueux. I>a calomnie qui ne pouvait lui reprocher »e» parole», interpréta »on »ilenc€. On feignit de craindre que du Oue»clin ne fut d'intelligence avec le duc de Bretagne, et ne sacrifiât le roi de France. 1^;! malignité (pii »ait si bien ressembler au zélé, fit voir le royaume en danger, et la trahison prête k éclater. T>e roi fut ému, entraîné, et la disgrâce de du (#ue»clin décidée. Klle ne fut pa» longue. L'impulsion étrangère que (iharle» avait suivie, céda aux réflexions de »a »age»»e et aux mouvement» de sa générosité, l/<î guerrier vertueux, outragé par un reproche de perfidie qu'il avait si peu mérité , avait renvoyé sur le champ les marques de sa dignité au maître dont il était méconnu. Deux princes du sang royal vont de la part du monarque les reporter k du Ouesclin. Ils lui rendent cette épée de cormétai>le, ennoblie dans ses mains , et si terrible aux ennemis. Ils avouent que le roi a été trompé et qu'il lui rend justice. 1^; héros s(; défend quelque temps, il craint un second effort de la calomnie. Les princes insistent et l'intérêt de

l'état l'emporte. Le monarque a fléchi son sujet. Qui des deux était le plus grand ? O majesté des rois! combien tu t'élèves en t'abaissant devant la vertu!

Pourquoi faut-il que nous mêlions des regrets et des larmes au plaisir de l'admiration ? Pourquoi faut-il que la mort d'un bon roi ait encore des droits à nos louanges ? Quelles sont tristes et amères! la carrière de Charles fut trop tôt bornée. Le ciel, qui lui prodigua ses dons, ne lui assigna que peu de jours pour en jouir. Une langueur secrette attribuée à un poison lent , et qui du moins en eut les effets funestes, l'avertissait à chaque instant d'une fin prochaine , et marqua le terme de ses années dans l'âge où les hommes ont toute la force de la maturité. Les germes du trépas qui se développaient dans son sein , n'ôtèrent rien de son courage. Plus il sentait défaillir sa vie, plus il se hâtait de la remplir de grandes actions , et d'en consacrer les restes à son peuple.

Lorsqu'il vit approcher la mort, il avait déjà recueilli toute sa prudence pour rassurer le royaume qui allait être abandonné à un enfant. La régence était réglée et restreinte , et la forme du gouvernement fixée. Prêt à se séparer de ses sujets qui lui avaient toujours été si chers, il voulut leur laisser une dernière marque de son amour , en abolissant une partie des tributs qu'il n'avait jamais imposés qu'à regret , et qu'ils avaient toujours payés sans murmure. Il signa cet édit

quelques heures avant d'expirer. Ses dernières paroles furent des vœux pour son peuple , et son dernier instant fut un bienfait.

Une idée accablante et terrible s'offre à moi, et doit s'offrir sans doute à tous les esprits. Nous avons vu Charles V travailler vingt ans au bonheur de la France. Hélas! quel en fîit le fruit? O inévitables révolutions des choses humaines! O destinées des hommes, déposées dans les mains d'un homme ! Charles meurt , et tout est changé. Il meurt; et ce que la sagesse, la constance et la modération avaient fait , la démence , l'ambition , la férocité, l'ont détruit. Ah! s'il eiit été donné à ce prince de lire dans l'avenir; si dans l'instant de sa mort , où il se consolait sans doute d'être sitôt enlevé à son peuple , par la pensée du bien qu'il avait fait, il eut pu prévoir les malheurs affreux qui allaient «accabler la France! Si cette scène effrayante de désastres et d'horreurs s'était

ouverte devant ses yeux prêts k se fermer!

Mais détournons les nôtres du tableau de ces infortunes qu'un autre Charles sut réparer. La machine des grands états ne s'affermit et ne se fixe dans un sûr équilibre qu'après de violentes secousses , et sous les coups de l'adversité. O mes concitoyens! quelques disgrâces passagères n'ébranleront point votre courage. Vous ne perdrez jamais cette fierté nationale, le principe de l'héroïsme et du succès ; vous entendrez l'ombre de Charles V qui vous crie : « Français , si vous n'a-

DE CHARLES V. 'i^

« vez pas été invincibles , vos ennemis le sont-ils? c Quelle nation doit avoir plus de fermeté dans « les revers, que celle qui se connaît tant de res- « sources? Quel peuple doit être moins effrayé « de ses défaites , que celui qui fut tant de fois « vainqueur? A vez- vous éprouvé plus de maux que « ceux qui m'ont précédé et qui m'ont suivi ? Vea nez, descendez dans ces tombes augustes où « mon brave connétable est placé à coté du roi « qui fut son ami, où j'ai vu descendre Turenne, (c où j'attendais Villars. Venez jurer à tous ces a héros , à moi, de ne jamais vous défier de votre « courage ni de votre fortune ; et que ces grands « noms et le mien , répétés sans cesse parmi « vous, soient l'aiguillon de votre valeur, le pré- « sage de vos prospérités , et le signal de vos vic- « toires. »

FIN DE l'éloge de CHARLES V.

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