PREMIÈRE PARTIE

Entre les avantages que Fénélon dut à la natiu-e ou à la fortune , à peine faut-il compter celui de la naissance. Un homme tel que lui devait répandre sur ses ancêtres plus d'illustration qu'il o'en pouvait recevoir. Un hasard plus heureux peut-être, c'était d'être né dans un siècle où il pût prendre sa place. Cette ame douce et tendre, toute remplie de l'idée du bonheur que peuvent procurer aux nations policées les vertus sociales et les sacrifices de l'intérêt et des passions, se serait trouvée trop étrangère dans ces temps d'ignorance et de barbarie, où l'on ne connaissait de prééminence que la force qui opprime, ou la politique qui trompe. Sa voix se fut perdue parmi les clameurs d'une multitude grossière et dans le tumulte d'une cour orageuse. Ses talents

eussent été méconnu» ou eniMevclif», Mai§ la na^ tnre le pla4:;a Aann un temp« de lumuère et Ait splendeur. Lorgne aprên de» étude» difttinguéiM qui annonçaient déjà tout ce qu'il serait un joufi aprè» le» épreuve» néee»»aire» pour être admi» aux. lionneur» du sacerdoce , il parut k la cour de I^ui» XIV 9 b France était k mii époque la plu» brillante. Le trône »*élevait »ur de» trophée» et ne foulait point le» peuple», l>e monarque en^ touré de tou» le» art», était digne de leur» l^iornmage» 9 et leur offrait »on règne (K>ur objet de leur» travaux, L'activité inquiète et bouillante du caractère françai» » long^teinp» nourrie de trouble» et de dihcordeh , semblait n*avoir plu» pour aliment que le désir de plaire au béro» couronné ^ qui daignait encore être aimable, l/ivresse de se» succès et les a((réments de sa cour avaient suli* jugué cette nation sensible, qui ne résiste ni aux grâces ni à la gloire. Les sentiments qu*il inspi^ rait étaient porté» ju»qu'à un excè» d*idol&trie dont TKurope même donnait rexcu»e et l'exemple Tout était »oumi» et »e glorifiait de l'être, H n*y avait plus de grandeur qu'au pied du trône « et l'adulation même avait pris l'air de la vérité et le langage du génie,

Fénélon apportant au milieu de la cour la plu» prilie de l'univers de» talent» »upérieur», de» mœur» d^>uce», de» vertu» indulgente», devait être accueilli par tout ce qui avait a»ftez de mé^ rite pour »entir le sien , et attirer le» regiird»

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cfun maître à qui nulle espèce de mérite u é* doppaût. Dès Tâge de dix-neuf ans , il s'était essijé dans le ministère de la parole é^^ngéiique , er aTait réussi après Bossuet et Bourdaloue. Ses succès même avaient été si brillants, que son onde, le marquis de Fénélon, homme de mœurs sércres , et d^une probité respectée , craignit que le jeune apôtre ne se livrât trop aux impressions d'une gloire mondaine , et l'obligea de se renfermer dans les fonctions les plus obscures d*uu état dont tous les devoirs sont également sacrés. Il £dlut , dans Fàge où Ton est avide de succès et plein du sentiment de ses forces , que ce génie naissant ralentit son essor et descendit de sa hauteiu*. Cette première épreuve qui était pénible , parut cependant ne pas coûter beaucoup à sa docilité naturelle. Il étudia tous les exercices de la religion et de la piété sous la QMiduite du supérieur de Saint -Sulpice. INIais ceux qui le voyaient obéir le jugèrent bientôt digne de commander. On crut pouvoir confier à sa jeunesse une place qui semblait demander de la maturité, celle de supérieur des A'oiii'eHes" Caiho/iques, C'étaient pour la plupart de jeunes personnes arrachées à l'hérésie, et qu'il fallait affermir dans une croyance qui n'était pas celle de leurs pères. Pour cet emploi sans doute on ne pouvait mieux choisir. Personne n'était plus capable que lui de tempérer l'austérité de sa mission eo faveur d'un sexe délicat et sensible »

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près de qui le don de persuader ne peut guère être séparé de celui de plaire, et à qui le législateur de Tévangile n a jamais adressé que des paroles de grâce, de clémence et de paix. La commencèrent à se développer les qualités apostoliques de Fénélon. C'est alors qu il composa le traité de V Éducation des Filles j et celui du Ministère des Pasteurs , premières productions de sa plume. Le bruit de ses travaux vint jusqu'aux oreilles de Louis XIV, d'autant plus flatté de ce genre de succès, qu'il croyait sa gloire intéressée à effacer jusqu'aux derniers vestiges du calvinisme. C'est à regret, c'est en gémissant^ que pour ne pas trahir la mémoire de Fénélon , je rappelle ici des violences odieuses exercées contre des sujets paisibles, qu'on pouvait ramener par la tolérance , ou du moins contenir par l'autorité. Je ne recherche point le triste plaisir d'accuser les mânes d'un mouarque illustre. En déplorant ces abus horribles, dont je suis forcé de parler, je ne les impute ni au prince qui fut séduit, ni à la religion qui les désavoue, ni à la nation qui les déteste. Mais je ne dois pas omettre l'un des plus beaux traits de la vie de Fénélon, celui qui décela le premier toute la bonté de son ame et la supériorité de ses lumières. Le roi le charge d'une mission dans la Saintonge et dans l'Aunis; mission, il faut bien le dire, qui devait comme les autres être soutenue par les armes et escortée de soldats. Qu'il ait eu hor-

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reur de cet afiBreux ministère, ce n'est pas là ce que j'admire. Était-il donc le seul qui éprouvât un sentiment si juste et si naturel? Ferons -nou& cette injure à une nation telle que la nôtre, de croire que lui seul connût alors Thumanité ? Non, mais lui seul la défendit. Hélas! il est si conunun d'être humain par caractère et cruel par principe ! On ne connaît que trop cette pitié stérile et barbare qui plaint les malheureux qu'elle immole. Ce n'était pas celle de Fénélon. Une sensibilité profonde et éclairée , qui , lorsqu'il s'agit de morale , devient une raison sublime , l'élevait alors au - dessus de son siècle , et lui faisait voir les suites funestes de ce système d'oppression. Il déclare qu'il ne se chargera point de porter la parole divine, si on lui donne des soutietks qui la deshonorent, et qu'il ne parlera au nom de Dieu et du roi, que pour faire aimer l'un et l'autre. Ce courage de la vérité en imposa aux préjugés et au pouvoir. Deux provinces, grâces à ses soins, furent préservées du fléau de la persécution qui en accablait tant d'autres. Lui seul ofifrit à la religion des conquêtes dignes d'elle et de lui. D'autres se contentèrent de gémir en exécutant des ordres rigoureux ; d'autres eurent des remords; lui seul eut de la vertu.

S'il est pour l'homme vertueux une récompense qui puisse le toucher après le témoignage de son propre cœur, c'est l'amitié de ceux qui lui ressemblent, et c'est le tribut que recueillit

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Fénélon en reparaissant à Versailles. Les Beati^ villiers,les Chevreuse, les Langeron, parurent s'honorer du titre de ses amis. Les belles âmes se jugent, s'entendent et se recherchent. Ces hommes rares se faisaient respecter par une conduite irréprochable et des connaissances éten* ' dues , dans une cour où les principes de l'honneur et l'élévation du caractère entraient aa moins pour quelque chose dans les talents de plaire et les moyens de s'agrandir. Content de leurs suffrages, heureux dans leur société, Fénélon négligeait d'ailleurs tout ce qui pouvait l'avancer dans la carrière des dignités ecclésiastiques. Il les méritait trop pour les briguer. Il est bien rare que les distributeurs des grâces, même en reconnaissant le mérite , aillent au-devant de lui. JjSl vanité veut des clients , et l'intérêt veut des créatures. Fénélon recommandé par la voix publique , allait pourtant être nommé à l'évêché de Poitiers; il était même inscrit sur la feuille. Mais ses concurrents mirent plus d'art à le traverser qu'il n'en mit à se maintenir. II fut rayé, et déjà s'ouvrait devant lui un autre champ de gloire et de travaux. L'éducation du petit-fils de Louis XIV devenait un objet de rivalité entre tout ce que la cour avait de plus éminent en mérite. Beauvilliers, gouverneur du jeune prince , devait désirer un associé tel que Fénélon. Louis XIV crut Beauvilliers et la renommée , et Fénélon fut cliargé de former un roi.

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L'orgueil peut être flatté d'un pareil choix; Tambition peut s'en- applaudir. Combien les sentbnents qu'éprouve Fénélon sont plus nobles et plus purs ! Cette ame enflammée de l'amour des hoQimes va donc travailler pour leur bonheur! Elle pourra £siire passer dans Tame d'un prince [^ feu sacré qui l'anime elle-même , et qui semblable au feu de Yesta qui assurait jadis les destins de Rome, tant qu'il brûlait sur les autels, issurerait de même le bonheur des empires, s'il brillait toujours dans le cœur des souverains ! Combien Fénélon se croit heureux! Ses pensées ne seront point vaines, et ses vœux ne seront point stériles. Tout ce qu'il a conçu et désiré en faveur du genre humain , va germer dans le sein de son auguste élève, pour porter un jour des fruits de gloire et de prospérité. Il va se faire entendre à cette ame neuve et flexible; il la nourrira de vérités et de vertus. Il y imprimera les traits de sa ressemblance. Voilà le bonheur dont il jouit Telle était , s'il est permis de s'exprimer ainsi, telle était la pensée du créateur, quand il dit : Faisons V homme à notre image.

Plein de ces grandes espérances, il embrasse avec transport les lal)orieuses fonctions qui vont occuper sa vie. Cesser d'être à soi , et n'être plus qu'à son élève ; ne plus se permettre une parole qui ne soit une leçon , une démarche qui ne soit un exemple; concilier le respect dû à l'enfant qui sera roi, avec le joug qu'il doit porter pour

Élog^

es.

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apprendre à l'être ; Faverlir de sa grandeur pour lui en tracer les devoirs, et pour en détruire Forgneil; combattre des penchants que la flatterie encourage y des vices que la séduction fortifie; en imposer par la fermeté et par les mœurs au sentiment de Findépendance si naturel dans un prince ; diriger sa sensibilité et l'éloigner de la faiblesse ; le blâmer souvent sans perdre sa confiance; le punir quelqueCois sans perdre son amitié; ajouter sans cesse à l'idée de ce qu'il doit, et restreindre l'idée de ce qu'il peut; enfin, ne tromper jamais ni son disciple, ni l'état, ni si conscience : tels sont les devoirs que s'impose un homme à qui le monarque a dit , Je vous donne mon fils; et à qui les peuples Disent, donnesnous un père.

A ces difficultés générales se joignaient des obstacles particuliers qui appartenaient an caractère du jeune prince. Avec des qualités heureuses, il avait tous les défsiuts qui résistent le plus au frein de la discipline; un naturel hautain , qui s'offensait des remontrances et s'indignait des contradictions; une humeur violente et inégale, qui se manifestait tantôt par Feniportement , tantôt par le caprice ; une dispositmi sefcrète à mépriser les hommes, qui perçait à tout moment : voilà ce que l'instituteur eut à combattre, et ce que lui seul peut^-étre pouvait surmonter. Il y avait deux écueils également à craindre pour lui^ et où viennent échouer près-

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e tons ceux qui se condamnent à élever la jeu* Bse; c*étail ou de céder par lassitude et par iksse à des pendiants si difificiles à rompre, d'aigrir et de révolter sans retour une ame prompte et si fière, eo la heurtant avec trop 1 de ménagement. Mais Fénélon ne pouvait \ être dur, et il sut n'être pas faible. Il n'imât pas que dans tous les caractères il y a e impulsion irrésistible dont on ne peut briser ressort, mais que Ion peut trcmiper et dénier par degrés en la dirigeant vers un but doc de Boulogne avait Famé impérieuse et ine de tous les désirs de la domination. Son lire sut tourner cette disposition dangereuse profit de rhumanité et de la vertu. Sans trop mer son élève de se croire &it pour corander aux hommes, il lui fit sentir combien 1 orgueil se proposait peu de chose en ne liant d'autre empire que celui dont il recueil* ât lliéritage , comme on hârite du patrimoine ses pères, au lien d'ambitionner cet autre pire fait pour les âmes vraiment privilégiées, bndé sur les talents qu'on admire et sur les tus (pi'on adore. Il s'emparait ainsi de cette ^ dont la sensibilité impétueuse ne demandait m aliment. Il l'enivrait du plaisir si touchant Ton goiite à être aimé, du pouvoir si noble Ton exerce en faisant du bien, de la gloire ire que Ton obtient en se commandant à soi* Dc. Lorsque le prince tombait dans ces em-

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portements dont il n'était que trop susceptible^ on laissait passer ce moment d'orage où la raisou n'aurait pas été entendue. Mais dès ce moment tout ce qui l'approchait avait ordre de le servir en silence et de lui montrer un visage morne. Ses exercices même étaient suspendus; il semblait qœ personne n'osât plus communiquer avec lui, et qu'on ne le crût plus digne d'aucune occupation raisonnable. Bientôt le jeune homme épouvanté de sa solitude, troublé de l'efïroi qu'il inspirait, ne pouvant plus vivre avec lui ni avec les autres, venait demander grâce et prier qu'on le réconciliât avec lui-même. C'est alors que l'habile maître, profitant de ses avantages , faisait sentir au prince toute la honte de ses fureurs , lui montrait combien il est triste de se faire craindre et de s'entourer de la consternation. Sa voix paternelle pénétrait dans un cœur ouvert à la vérité et au repentir, et les larmes de son élève arrosaient ses mains. Ainsi c'était toujours dans l'ame du prince qu'il prenait les armes dont il combattait ses défauts : il ne Téclairait que par le témoignage de sa conscience , et ne le punissait qu'en le faisant rougir de lui - même. Cette espèce de châtiment est sans doute la plus salutaire. Car l'humiliation qui nous vient d'autrui est un outrage ; celle qui vient de nous est une leçon.

Il n'opposait pas un art moins heureux à la légèreté de l'esprit et aux inégalités de l'humeur. La jeunesse est avide d'apprendre, mais se lasse

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aisâotient de Télude : un travail suivi lui coûte, il coûte même à la maturité. Fénélon, pour fixer Imcoustance naturelle de son disciple, semblait toujours consulter ses goûts , que pourtant il faisait naître. Une conversation qui paraissait amenée sans dessein , mais qui toujours en avait un , réveillait la curiosité ordinaire à cet âge , et donnait à une étude nécessaire Tair d'une découverte agréable. Ainsi passaient successivement sous ses yeux toutes les* connaissances qu il devait acquérir, et qu'on £ùsait ressembler à des grâces qu'on loi accordait, dont le refus même devenait une punition. L'adresse du maître mettait de Tordre et de la suite dans ce travail , en paraissant n y mettre que de la variété. Le prince s'accoutumait à Fapplication , et sentait le prix du savoir. Un des secrets de l'instituteur était de paraître toujoiu^s le traiter en homme et jamais en enfant. On gagne beaucoup à donner à la jeunesse une haute opinion de ce qu'elle peut faire. Elle vous croit aisément quand vous lui montrez de l'estime. Cet âge n'a que la candeur de l'amour - propre , et n'en a pas les défiances.

' A des soins si sagement ménagés et si constamment suivis , que Ton joigne la douceur attirante et affectueuse de Fénélon , sa patience inaltérable, la flexibilité de son zèle et ses inépuisables ressources quand il s'agissait d'être utile, et l'on ne sera pas surpris du prodigieux changement qu'on remarqua dans le jeune prince , devenu depuis

l'idole de la cour et de la nation. Oh! 8i nou& pouvions réveiller du sommeil de la tombe les générations ensevelies, ce serait à elles de prendre la parole , de tracer le portrait de ce prince , qui serait vraiment l'éloge de Fénélon. <c C'est lui, (( diraient-elles , dont l'enfance nous avait donné (c des alarmes 9 dont la jeunesse nous rendit Teste pérance, dont la maturité nous transporta d'ad* a miration , dont la mort trop prompte nous a « coûté tant de larmes. C'est lui que nous avons fc vu si affable et si accessible dans sa cour, si <€ compatissant pour les malheureux , adoré dans « l'intérieur de sa maison , ami de l'ordre , de la tf paix et des lois. C'est lui qui , lorsqu'il com- « manda les armées , était le père des soldats , \^ tf consolait dans leurs fatigues, les visitait dam « leurs maladies; c'est lui dont l'ame était ou- <c verte à l'attrait des beaux arts, aux lumières « de la philosophie , lui qui fut le bienfaiteur de « la Fontaine; c'est lui que nous avons vu ver- « ser sur les misères «publiques des pleurs qui « nous promettaient de les réparer un jour. Hélasl a les nôtres ont coulé trop tôt sur ses cendres;- « et quand le grand Louis fut frappé dans sa « postérité de tant de coups à-la-fois , nous avons « vu descendre dans le cercueil l'espoir de la ce France et l'ouvrage de Fénélon. »

Ce qui peut achever l'éloge du maître et du disciple, c'est le tendre attachement qui les liait l'un à l'autre, et qui ne finit qu'avec leur vie.

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L» duc de fiom^ogne voulut toujours avoir pour ami et pour père son respectable instituteur. On ne lit point sans attendrissement les lettres qu'ils s'écrivaient. Plus capable de réflexion , à mesure qu'il avançait en âge , le prinqe se pénétrait des principes de gouvernement que son éducation lui avait inspirés , et l'on croit que s'il eut régné, la morale de Fénélon eut été la politique du trône. Ge prince pensait (du moins il est permis de le croire en lisant les écrits faits pour l'instruire) il pensait que les hommes, depuis qu'ils ont secoué le joug de l'ignorance et de la superstition, sont dignes de ne plus porter que celui des lois dont les rois justes sont les vivantes images; que les monarques ayant dans leurs mains les deux grands mobiles de tout pouvoir , l'or et le fer, et redevables au progrès des lumières du progresse l'obéissance, en doivent d autant plus respecter les droits naturels des peuples qui ont mis SOU9 la* protection du trône tout ce qu'ils ne peuvent plus défendre; que l'autorité qui n'a phisrien à faire pour elle-même, est comptable de de tout ce qu'elle ne fait pas pour l'état ; qu'on ne peut alléguer aucune excuse à des peuples qui souf&ent et qui obéissent; que les plaintes de la soumission sont sacrées , et que les cris du malheur, s'ils sont repoussés par le prince , montent au trône de Dieu; qu'il n'est jamais permis de tromper ni ses sujets , ni ses ennemis , et qu'il faut , s'il est possible , ne faire sentir aux uns et

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des impcessions qui ne s'efiEacèrent point. La Fiance le reçut avec enthousiasme, et les étrangers s'empressèrent de le traduire. Quoiqu'il semble écrit pour la jeunesse, et particulièrement pour un prince, c'est pourtant le livre de tous les âges et de tous les esprits. Jamais on n'a fait un plus bel usage des richesses de l'antiquité et des trésors de l'imagination. Jamais ha vertu n'empmnta pour parler aux hommes un langage plus enchanteur , et n'eut plus de droits à notre amour. Là se fait sentir davantage ce genre d'éloquence qui est propre à Fénélon ; cette onction pénétrante ; cette élocution persuasive ; cette abondance de sentiment qui se répand de l'ame de Tauteur, et qui passe dans la nôtre; cette aménité de style qui flatte toujours l'oreille et ne la fatigue jamais; ces tournures nombreuses où se développent tous les secrets de l'harmonie périodique, et qui pourtant ne semblent être que les mouvements naturels de sa phrase et les accents de sa pensée; cette diction toujours élégante et pure qui s'élève sans effort, qui se passionne sans affectation et sans recherche; ces formes antiques qui sembleraient ne pas appartenir à notre langue , et qui l'enrichissent sans la dénaturer; enfin cette facilité charmante, l'un des plus beaux caractères du génie , qui produit de grandes choses sans travail, et qui s'épanche sans s'épuiser.

Quel genre de beautés ne se trouve pas dans

go ÉLOGE

le TélémaqueP L'intérêt de la fable , Fart de la distribution, le choix des épisodes, la vérité des caractères, les scènes dramatiques et attendrissantes, les descriptions riches et pittoresques, et ces traits sublimes, qui, toujours placés à propos et jamais appelés de loin ^ transportent Famé et ne l'étonnent pas. -

Il avait formé son goût sur celui des anciens, c'est-à-dire que la trempe de son esprit se trouvait analogue à celle des meilleurs écrivains de la Grèce et de Rome ; car l'étude et la méthode ne servent qu'à mettre nos sentiments en principes ; et c'est toujours notre caractère qui anime notre style , et qui lui donne son empreinte. En observant de près quel est ce caractère dans l'auteur du Télémaque et dans ses illustres modèles, on trouvera que c'est une sensibilité exquise du cœur et des organes. Il ne faut pas se méprendre à ce mot. Ce n'est point cette chaleur apprêtée qui couvre d'expressions vives et de figures violentes des idées communes ou fausses, comme un acteur médiocre gesticule avec force et pousse de grands cris , sans être ému et sans émouvoir. La sensibilité dont je parle résulte à-la-fois d'une ame prompte à s'affecter et d'un esprit prompt à apercevoir; c'est celle qui ne résistant point à l'impression des objets, les rend comme elle les a reçus, sans songer à leur ajouter rien, mais aussi sans leur rien ôter; qui gardant des traces fidèles de ce qu'elle a éprouvé, se trouve tou-