LETTRE CXCVII

Les lettres et l'académie ont perdu M. d'Alembert. Il est mort dans la soixante-sixième année de son âge, et l'ouverture de son corps qu'il avait ordonnée par son testament , a prouvé ce qu'il avait craint de s'avouer à lui-même, qu'il avait la pierre, et qu^une opération sure et facile pouvait encore prolonger ses jours , et peut-être pour bien des années. Mais il n'a jamais voulu ^^juffrir la sonde, et il avouait même que,* dans

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le cas où il serait avéré qu*il avait la pierre y il ue pourrait se résoudre à subir Topération , et qu il aimerait mieux mourir. Cette crainte et les assurances que lui donnait Barthez son médecin ( sans doute par complaisance ), qu il n'était pas dans le cas d'être taillé, et que sa maladie n'était pas la pierre , le déterminèrent à un réginie fon^ dant qui le jeta par degrés dans le marasme et le conduisit à sa fin. Dés qu'elle lui a paru certaine ,^ il Ta vue approcher avec assez de résignation, et a fait voir que, s'il avait trop craint la douleur, il ne craignait pas beaucoup la mort. Mais il est toujours très -triste qu'une feiblesse pusillanime , peu digne d'un philosophe et même d'un* homme , ait été cause qu^un académi<;ien de ce mérite nous ait été enlevé avant le temps.

Son testament qui commence par la formule accoutumée , au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit (i), contient quelques legs pour ses domestiques, fruit des épargnes qu'il avait faites sur une médiocre fortune qui consistait tout entière en pensions viagères, juste récompense de ses talents et de ses travaux. Il a laissé quel-

(i) C'était bien pour lui style de notaire , j*en conviens; mais je sais aussi que dans le temps on se disait à l'oreille, que s*il était mort en philosophe , cVtait grâce aux soins de deux ou trois amis qui disposaient de ses derniers moments; et je pnis affirmer que Tun d'eux me dit alors oea propres v(!LO\%,\ Jl 4iai$ cQuurd.

ques luarques de souvenir k ses amis, comme des ^»ses, des tableaux, des portraits. Il m'a ^ rhonneur de me mettre de ce nombre , et m'a légué ie bUate de Molière.

Le caré de Saint-Germain se présenta ch«a lui b TeUlc de sa mort: «m lui £t dire que M. d'Alembett n'était pas en état de le voir , et qu'il le priait de venir dans un atitre moment. U lendemain il n'était plus, et le ciu>é blosé d*i refiis de la visite de la yeille, fit d'abord difficulté de renferrer. Cependant U y consentit & la (in, sans permettre toutefois que son. corps fôl déposé dans nu des caveaux de l'église, selon Tusage, pour être trausporté que^ues heures après au ciroerière qui est à une des bairières de Paris. Le corps resta sous le drap mortuaire jusqn'à l'heure du transport L« convoi a été modeste ; mais le cortège était nombreux. On n'a obtenu aussi qu'avec peine que l'oKlroit du cimetière où il est enterré fikt marqué par une plaque de plomb et une inscrip. tiou. On a pourtant vaincu les obstacles , et grâces à cette complaisance , on saura du moins où repose le corps de d'Alemberi (i).

On sait depuis long -temps qu'il était fils naturel de madame de Tencin et d'un M. Destouches ; qu'il fut exposé un moment après sa

vi> On w pouvait pas pr^Toir U destrartion des asyles des morts d'ud bout d^ la FVanrp • Vmtn. Ohàupesciù; wti, m/ter àor / ' , " . , ,

cueilli pHP mw VîtrUtn*. wpmmér. Rout^e^u^ ^ui eut wm lie HHÈ itft(Hm'4t^ et t\ui^ HpintevAUt en lui ile^ (iif^pontiiou^ r;ire»f le fit /^tuilier k %e% (rHi% au C4Aléf^it 4ei^ QnHîré^" Sdiiottn. thm» la nuitit^ tordue Mifi nom deviut l'^lèbre , la marqf liiMf île Teiiein offrit «le le recimuaUre ; mai» il réffintâu qu^il lie eortftai^^ait île mère <{ue eelle qui Tairait tufurri et élevée et m>u celle qui Tairait al>au' douii^. 11 re^ta Untjour» temlremerit attaeli/^ k eette bonne vitriere ^ et lui fit mte (>efi»f/>fi qu'il lui continue encore par m$ît testament ^ dont MM, de (yomlorcet et Kemy, celui-ci con«Nnller au Ctiâtelet ou k la cliamWe de» ciimptef ^ je ne «ai» trop lequel ; ^ »ont m>mmé» eiu^teur»,

Ce»t »ur'tout k Mtf^ travaux dan» le» matl»^ matique»f et' au génie qu'il a montré â^n% le% %cmti*4t% exacte» 9 qu'il fut redevable de »a réfiutaîwn^ et c^e»t là »an» doute la partie la plu» brillante de »a gloire. I4.'» géimiétre» le» plu» priv fond» convienitent qu'il a découvert de nouvelle» métlii>de» et de nouvelle» analy»e»9 en tm miH ajouté k la Muence^ ce qui n'e»t donné qu'ib un petit nomlyre d'bomme». Mai» »e» titre» littéraire» ne »ont pa» tion plu» »an» éclat ; et^ cmmne littérateur et itonums écrivain ^ il mérite encore une placi^ trc»'di»tinguée. On a^ je l'avoue^ démium^ rérrient loué »on lïmumrh préliminaire de VEncy^ clopédie^ qui n'c»t point ( quoi qu'on en ait dit, un ou¥ra((e (i(! (fitnie^ mai» dont le plan bien conçu

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et bien rempli ^ est d^un esprit juste, éteodu et méthodique, et d^un bon écrivain. Son éloge de Montesqoieu et quelques antres morceaux da même genre prouvent qu'il avait échappé à Ip contagion du mauvais goût : le style en est saiil , élégant et précis. Mais, coaune on ne rencontre dans aucun des sujets qv^il a choisis , ni grands tableaux , ni grands mouvements , ni grandes idées , .il ne peut être mis qu'au second rang des prosateurs. Sa traduction de quelques morceaux de Taôte est pure, nette et concise; mais elle manque de Fénergie de Tonginal , et ne rend pas toujours le sens. Ses Mémoires sur Christine sont agréables, d'un style ingénieux, quelquefois trop qpîgrammatique , et ce même d^ut se retrouve dans la plupart de ses Éloges ^ sur- tout dans les derniers. Sa discussion est aussi trop sèchement et trop minutieusement analytique dans les ma-» tières de goût. En générai sa manière est plus pensée et plus travaillée que celle de FonteneHe; mais il semble affecter Fhumeur comme Fontenelle Fagrément. L'un veut blesser comme l'autre veut plaire; et, quoiqu'il ne fiiille rien affecter. Tune de ces deux manières est certainement plus attirante que l'autre, et Fontenelle aura toujours plus de lecteurs, et plus d'amis parmi ses lec^

UEssai sur les Grands ne dut pas en raire à d* Alembert. C'est.une Inftte Gcmtinuelle de l'amour^ propre des gens de lettres contre celui des gens

du monctr : il semble qti'ofi ftoit moifii blm^é de ce dernier^ et cependant pourquoi Tautre ne te^ rttit-Hrpa» tout atrmoiisâ au«ii excuMble? Ceux qliireprocbefit tant ranioilr''propre aux écrirainii et aut artifite^, ne songent peut-être paa aasex que leur exiftence a$t une espèce de dévcMiement ^ et que \en itacrifice» qu^iU ont fait» méritent quelque cofnperi»ation. Polrttquement parlant , il n*y a pas de mal que chacun agraildiâie un peu k ses propre» yeux ( toutef^ convenance*» d'ailleur» observée» ; le» objet» dont il s^occupi» : r;'e»t un moyen d'y mieux réu»»ir; Inexacte rai»on met tout à »a place; mai» c*e»t renthoiMia»me qui fatf qu'on en mérite une ; et y a-t-il de renthotiMaiine »an» quelque illusion i^ Quand Bacine, àprè» beaU' coup de tlégoût» et de chagrin» e»»uyé», ne fit plus qu'apprécier Topinion ce quelle valait, il fut douze auH »an» rien faif*e, et ce ne fut f m pour lui »eul rpie ee» douze année» ftirent perduea.

On a reproché k d'AK^mbert d'avoir trop aiiliché l'ambition de di»po»er dé» place» A Tacadémie, et d'avoir plus d'une foi» con»ulté dan» le» choix qu'il a &it»9 plutôt de» relation» nociaAtH et per- «onndle» que la renommée et te public. On l'a vu au»»i avec peine trop occupé du »oin de »e faire louer dan» le» journaux ; et »'abai»»ant k de petit» moyen» qui quelquefoi» ne lui réu»»i»»aiefjt même pa». Il écrivit un jour a^c respect à S**, qui travaille k la feuille de Pari», et celui-ci eut le bon e»prit ck* sentir le ridietile que »e donnait \m

bomine de l'Âge et de la réputation de M. d'Alem-bert, et s'en moqua publiquement.

Mais ces petits travers (et qui n'a pas les siens?) étaient couverts par des qualités précieuses. Il était bon et bienfaisant; il aimait et encourageait le mérite, et donnait aux pauvres une partie de son modique revenu. Il y a même des aumônes de ce genre qu'il a prié M. de Condorcet et son héritier de continuer, autant que le permettraient les fonds qu'il a laissés pour cet objet.

l\ fut reçu à l'acadénrie française en 17 54, dans le temps où l'Encyclopédie avait excité une grande fermentation dans les esprits. Son élection fiit traversée par beaucoup d'obstacles, et même il passe pour ccmstant qu'il y avait un nombre de boules noires plus que suffisant pour l'exclure, si Dudos, qui ne perdait pas la tête, et qui était en tout hardi et décidé , n'eut pris sur lui de les brouiller dans le scrutin (i), en disant très-haut qu'il y avait autant de boides blanches qu'il en fallait. La première récompense qu'il ait obtenue , est une pension que lui offrit le roi de Prusse, sans le coîmaître autrement que par ses écrits. Ce prince a continué d'entretenir avec lui jusqu'à sa mort une correspondance intime , très-piquante

(1) Dnclos et d'Alembert m'ont tons deux confirmé le fait pins d'une fois : tout était noir; c'est leur expression. Ce fait qne je crois nniqne dans l'histoire de l'académie , poarrait fonmir matière à bien des réflexions.

et très-curieuse , qui est actuellement , ainsi que tous les papiers de d'Alembert, entre les mains de M. de Condorcet.