LETTRE CCXX

Toutes les nouveautés des trois théâtres sont tombées les unes sur les autres depuis la rentrée. Aux Français, la débâcle a commencé par les Deux Frères j de M. de Rochefort; ensuite est venue une autre rapsodie tragique de M. Dubuisson, empruntée du théâtre allemand , intitulée jélbert et Emilie j qui a été encore plus mal reçue qtie les Deux Frères; car les acteurs ont été obligés de passer une moitié du cinquième acte pour arriver plus vite à la fin. Ces deux pièces enterrées, on a annoncé la Comtesse de Ckazelle, comédie en cinq actes, tirée du roman des Liaisons dan^ gereuses. Cette annonce a excité une grande curiosité, parce que la pièce est généralement attribuée à une femme de la cotu*. La galanterie fi*ançaise ne s'est pas manifestée dans cette occasion, et Fouvrage a été traité comme s'il n'eût pas été d'une femme. Les murmures ont commencé dès la première scène, et le tumulte a duré pendant toute la représentation. On a pourtant aflGLché une seconde représentation de la pièce , mais sans fixer le jour, apparemment pour donner le temps à l'auteur de faire des changements. Nous verrons quel sera le succès de cette seconde tentative.

Aux Italiens on a donné un Théodore, qui n'a

278 COllRESPOirDÀBrCE

guère fait plus de fortune. Enfin à l'Opéra on a joué un PizarrCy paroles je ne sais de qui, mu* sique de M. Candeille , et rien de tout cela n'a prospéré. Il faut voir si cette maligne influence cessera*

Quelques ouvrages d'un genre diffèrent ont été plus heureux , et ont obtenu de l'estime ; par exemple , une traduction des plus beaux morceaux de Pline le naturaliste, par un professeur du col* lége d'Harcourt , M. Gueroult. Il y a long-temps qu'il n'était sorti de l'Université un ouvrage de ce mérite , et cette traduction est du très-petit nombre de celles qui ne nuisent point à l'orvginid et ne déplaisent pas aux connaisseurs. Les différents morceaux qui la composent l»ont choisis avec goût , classés avec méthode. Le style est tnès-heureusemeht adapté aux objets qui sont traités, et suppose une égale connaissance des deux langues. Le tout forme un volume de cinq cents pages , très -propre à donnet* une juste idée de Pline, auteur difficile à lire de suite , et qui n'est guère étudié que par les gens de lettres.

Une autre production beaucoup moins par&ite dans son genre, mais qui pourtant mérite d'être distinguée par l'importance du sujet ^gt le mérite de plusieurs morceaux, c'est le discours de M. Lacretelle sur le préjugé qui éteild l'infamie du •supplice sur toute la famille du coupable. Ce sujet avait été proposé par l'académie de Metz : M. Lacretelle a remporté le prix. Son ouvrage a le

défiiut de presque tous ceux d'aujourd'hui; il est trop long de la moitié, il est souyent d'un ton dédamatoire , d'un goût inégal ; la marche en est lente et lourde ; Fauteur ne sait point dérober ses transitions , et chaque partie de son sujet est annoncée de Icnn par un long préliminaire. U y parle aussi trop souvent de lui, la chose du monde qu'il &ut le moins se permettre, sur- tout dans les matières générales où l'auteur doit totalement s'oubher. Il parait ignorer aussi que dans ces sortes de sujets où l'on cherche sur-tout la conviction , l'emphase du rhéteur nuit à l'autorité du philosophe. Il affaiblit même sa cause en ne mettant pas assez de choix dans les .moyens qu'il propose pour détruire le préjugé. U en mêle trop de £ûMes et de frivoles parmi ceux qui ont tm but. U fallait se borner à deux qui sont définitif, une loi bien motivée, émanée du trône, et de grands exemples donnés par le prince.

On a pubUé de nouveaux Mémoires sur M. de Voltaire , en deux petits volumes. Le compilateur n'a fait que copier sans choix ce qu'il a trouvé dans d'autres hvres ; en sorte que ce qu'il y a de vrai est mélé^ suivant l'usage , de beaucoup d'erreurs , de mensonges et de sottises. Il y a pourtant un morceau qui peut donner du prix à cette compilation, parce qu'il est audientique et devenu très -rare. Ce sont des mémoires sur ta vie de J. B. Rousseau, qui sont bien véritablement de la main de Voltaire, et qu'il fit imprimer en pays

114^ mi\iïitm\^i\i t^ ài^% foit« m;iib4^r<w^fl94eiii tio|^ ¥r;ii« ^t trop prouvée ^ mi fMi%i^mit pour cau)^ qiù;»if0(»nt \^^ Uiif^'^ mf \\ mi ir»po«»ikb^ 4ig #<9 dit^Wiiml^r^ dpré« \m ^voir tti«^ ^juis li^ po^

M/ 6U;iubé^ auteur d'ur>i^ trd4u43tion 4^ VlUada^ qui u'^^t p;ii» ^au« P?>érite^ vu^ut d4? àQim^ ej^W^ d# fOdy^aée, M«i*, iw^^it qu'il Tait trd¥ditl4é« »v«c vm\n% à^ m\i\ et di(j m(^mv^^ mii f^\m long ^ jour eu pAy«^ éir;»uger Jiit gâté 4e plu# eu plu# um ayJe, ^tte uouveHe ver^ùiu e*t trè^-îuÉérieure k (m première, EWe e^t remplie 4'ei^pre<^ii>u» impropreÉ>, 4e tournures iueorrei:te« , 4'mveri»iou^ 4ure^f 4e eou#trui^tiou« b^^rbare* ; c'e#t uu frè^utôu¥ai« ouvrage. Au re(t)te ^ Homère o'e«t pa$ beureui^ eu trd4ueteur* ; il vieut eueore 4^^e travesti eu prose par M, Cim , et eu vers par M, 4*Obrevm% 9 et tous les A&n\ ont affaibli ou Aé^w^é Torigiual, eomme à X^ïïsx Xwn 4e Tautre,

Ou s'iégaye toujours sur le pauvre M**, peodaiit que Tou \imii toujours sou Panurgâr II f a A»o^ uim 4es fétes 4e cet opi^ra uu tambour énorme sur lequel ou trappe eoutiuuelletTieut^ et qui îomm wm espèce 4e basse eoutiuue. Ou a &it à ee pro'pi^ le (\mifmi suivaut

LITTÉRAIRE. sBi

Dans cet opéra, je tous prie, Qui frappe avec tant de fiirenr ?

C'est le diea du goût, je parie.

Qui prend le tambour pour Fauteur.

On a £ût une autre plaisanterie en forme de calembour sur le pas de quatre qui a tant contribué au succès de cet opéra, et où Yestris et Gardel font à Fenvi de si grands tours de force. On rappelle le voyage aérien de Blanchard, qui a traversé le Pas-de-Calais, et voici les vers :

Yoyez à quoi tient un succès!

Un rien lait réussir, un rien peut nous abattre. Blanchard était perdu sans le Pas-de-Calais,

Et M^^ sans le pas de quatre.

rapprends dans le moment que madame de Montesson vient de se déclarer l'auteur de la Comtesse de ChazeUe. Elle a £aût le contraire de ceux qui se renferment plus soigneusement que jamais dans l'anonyme , quand ils n'ont pas néussi , et qui ne sont pas âchés que les soupçons du public se répandent sur d'autres qu'eux. Je ne veux pas j a*t-elle dit, qu'on attribue à d^ autres qu*à moi un ouvrage tombé. Elle l'a retiré du théâtre , malgré Mole qui voulait absolument rejouer la pièce, persuacié qu'il la ressusciterait, comme en e£Fet il en a déjà ressuscité plus d'une. yisû& il parait que cette fois-ci ses efforts auraient été inutiles, et que la pièce était sans ressource. Ce qui peut étonner, ce n'est pas que madame

aS'J CORRESPONDANCE

de Montesfton n^ait pu faire une bonne oomëdie en cinq actes et en vert ; mais que panni beaucoup d'ouvrages qu'elle a essayés sur son théâtre , elle ait choisi le plus mauvais pour le donner au Théâtre-Français. En effet, ses autres productions sont plus ou moins faibles ; mais je n'en ai point vu de ridicules; et, de Taveu de tout le monde , celle-ci Tétait. Il y a plus; j'ai vu jouer chez elle V Amant romanesque , et je crois qu'avec quelques changements cette pièce ferait plaisir au public. Du moins Voltaire qui la vit en jugea de même, et il n'y mettait pas de complaisance. Il faut pourtant avouer qu'il y a entre un succès de société et le grand jour du théâtre , une différence énorme et toujours difficile à calculer.

LETTRE CCXXL

L'abbé Morellet a été élu pour remplir la place vacante par la mort de l'abbé MiUot. Voici en abrégé l'histoire littéraire de ce nouvel académicien. Il commença à se faire connaître, il y a environ trente ans, dans la grande querelle de l'Encyclopédie. Quoique élève de la Sorbonae et Ucencié en théologie, il s'était attaché au parti des philosophes, ce qui le fit r^arder comme une espèce de transfuge, et ce qui ne l'empêcha pas de rester fort lié avec plusieurs membres considérables du clergé qui avaient été ses cama-

LITTIÉRAIRE. a83

rades de licence, tels, par exemple, que Tabbé de Brienne, depuis archevêque de Toulouse, mais entaché lui-même de philosophie. -

L'abbé Morellet fit ses premières aimes contre Abraham Chaumeix, pauvre diable à qui la cabale janséniste et convulsionnaire donna un moment ^« d'existence , et qui Ait le premier enfant perdu détaché pour combattre le monstre. C'est ainsi qu'on appelait l'Encydopédie, qui en effet est bien une espèce de monstre^ au m<nns par sa mauvaise construction. L'abbé fit les Mémoires iVAhràhcun Chaumeix^ ouvrage assez plaisant , dans le goût des Mémoires de Martin Scriblery de Pope, et qui n'en est pas moins oublié et^ inconnu aujourd'hui, comme tous les écrits polémiques où il n'y a pas un *fond d'instruction , et qui n'ont que le mérite de la satire. Il attaqua ensuite un çnnemi plus célèbre, l'auteur de la comédie des Philosophes : c'est contre lui qu'il fit la Fision, satire très-^piquante pour laquelle il fut enfermé à Vincennes, parce qu'il avait compromis une femme trés-oonsidérable de la cour. Cette petite «disgrâce ne le rendit que fdus cher <àu parti dont il était le mart}T. On lui fit avoir le privilège du Dictionnaire du {Commerce ^ pour lequel il eut un traitement annuel du gouvernement. Il ouvrit une souscrip* tion et publia un prospectus; mais, soit négKgence , soit crainte de perdre ses honoraires en finissant sa besogne, depuis plus de vingt ans il en est resté à ce prospectus , et il a pris le parti ,

il y a quelques années, de faire annoncer dans les papiers publics que les souscripteurs qui ne s'accommoderaient pas d*une si longue attente, pouvaient reprendre leur argent* On n'en a pas été moins mécontent de lui dans le publiis, et peut-être avec quelque raison , parce qu'il ne £aut prendre d'engagements que ceux que l'on peut remplir» Il est vrai aussi que les ministres l'occu* paient en particulier d'autres travaux : il a beau* coup écrit dans l'affaire de la compagnie des Indes, lorsqu'il fut question de l'abolir, et sur les matières économiques , lorsque M, Turgot était à la tête des finances. En dernier lieu , quelque temps après la paix faite avec^ l'Angleterre, le lord fthelburne , qui avait rédigé le traité , demanda k la cour de France une pension pour l'abbé Moreliet, déclarant qu'il avait beaucoup profité de sas lu* mières dans tous les articles qui concernaient le commerce des deux nations. Cette pension qui lui a été accordée est de quatre mille livres. Il est 4 présumer que ce sont les différents services qu'il a rendus «en ce genre, qui ont excusé auprès du gouvernement le peu de soins qu'il a donné à son dictiof maire. L'abbé Morellet a bataillé en-core contre un ennemi plus fameux que tous les autres , et qui lui-même a bataillé contre tout le monde, je veux dire Linguet. Il a fait contre lui la Théorie du Paradoxe ^ et une réponse k la Théorie du Libelle. Il n'a pas eu de peine à écraser un fou qu'il suffit de citer pour faire rire k

LITTÉRAIHK. <Jt85

ses dépens; mais quoique ses derniers ouvrages soient ce qu'il a hit de meilleur, tout cela s'ou* blie quand la querelle est finie, comme les mémoires des avocats , quand le procès est jugé.

Un ouvrage d'un genre plus utile et plus durable, c'est la traduction ^s Délits et des Peines de Beccaria , et un abrégé du Manuel des Inquisiteurs , ouvrage écrit en latin par Eymeric. Cette traduction d'un livre très-curieux a eu peu de lecteurs, et n'est guères connue que des gens de lettres, tant on lit peu les ouvrages qui ne sont qu'instructi&.

II suit de^^et exposé que Tabbé Morellet est un homme d'esprit et un littérateur très-instruit , ce qui peut suffire dans une compagnie littéraire qui ne peut pas être composée tout entière d'hommes de talent et de génie. Mais le public qui s'était intéressé beaucoup cette fois -ci pour Sedaine, dont le dernier ouvrage , Richard cœur de Lion , a eu un grand succès, a vu de très -mauvais œil la préférence que nous avons donnée à l'abbé Morellet , et peu de choix ont été plus généralement désapprouvés. Le public qui voit tous les jours les ouvrages de Sedaine, soutenus par la musique et Tillusion du théâtre, lui a pardonné son mauvais style, et l'académie même a paru touchée de sa persévérance et de son âge. C'est la onzième fois qu'il se présente , et il a eu onze voix ( la mienne entre autres ) comme si on eut voulu lui en donner une pour chaque fois qu'il

a86 CORRESPOND AKGE

s'est présenté. Mais son Goncurrent en a eu quatorze 9 et je ne sais si Sedaine retrouvera une aussi belle occasion ; car si tous ceux qui étaient pour lui fussent venus à rassemblée, il l'aurait emporté.

Une preuve des progrès de la sottise dans plus d'un genre , c'est l'opéra de Pizarre , mal reçu le premier jour, et qu'on ne laisse pas de représen* ter. Les opéras de Danchet dont on s'est moqué, sont des chefs-d'œuvre en comparaison de la plupart de ceux qu'on nous donne aujourd'hui.

Jamais la déraison et le ridicule n'ont été poussés plus loin que dans Pizarre, Le sujet est la conquête du Pérou : les Espagnols , ea arrivant tout au beau milieu d'une fête qui se célèhie pour les noces d'Alzire et de Zamore dans le temple du Soleil , commeneent par abattre à coups de canon ce temple que l'on voit s'écrouler sur le théâtre; ensuite ils font un horrible massacre des Péruviens; et alors Pizarre, seul atec son confident, lui dit :

Enfin en ta présence Je puis £ûre éclater Us, plus jiutei transport.

Ces transports û justes sont ceux d'une belle passion dont il vient de se prendre îout-à-coup pour la fille de rinca qu'il a vue dans le plus touchant désordre. Son confident lui dit :

Du moins n avez-vous pu savoir Quel est soaa sort P

LITTKRiLiRE. U87

le viens de m en instruire.

Elle porte le nom d^Ahm.

Il l'envoie auprès de cette beauté qui porte le nom d'Alzire^ pour lui déclarer qu'elle ne verra point Va^pect dun conquérant terrible. Quant à lui, après la manière dont il s'est annoncé dans le pays, il ne trouve rien de plus simple que de l'épouser; tout le reste est à l'avenant, etc.

LETTRE CCXXII.

Le succès de Pénélope n'a pas répondu aux espérances qu'on a dû en concevoir sur le nom des deux auteurs, ni, selon moi, au mérite de l'ouvrage. Il se peut que deux raisons y aient contribué : l'une est le grand effet qu'avait produit Didon^ le plus intéressant de tous nos opé* ras, et qu'on n'a pas manqué de prendre pour objet de comparaison, comme si tous les sujets étaient susceptibles du mémie degré d'intérêt; l'autre , tout au moins aussi probable , est la mauvaise volonté de beaucoup de gens qui n'avaient pas vu avec plaisir le brillant succès de ce même opéra de Didon, et qui étaient armés d'avance contre le premier ouvrage que donneraient Mar^ montel et Piccini. Tous deux ont beaucoup d'en-

ttmtt'ikf H (Um CM pny^i<i Ton n^ mmître pké'.tp

ifi^Mm^ ou h^ viTiit prt<» c^iriveifif rjii*îl hit Ac fioiiA o{iMi<^/ fl tM i^^rtHm i',^pmifhut que lr«

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fUé^ir^-Vrtiiujm, (Ut h UmiU'AtUp (Mcfàhé M^rfflofititl Mit t\mU\iwn y^.n r^j>f^liirri*îbliî*, et mt hf*miVÂnip &^uiir^,h f\m ti^ I^HhwM pni^i f 1 u^mt r,t^t pi^n moim vi'«î tpt^ mm opi^ni d« Pénéhpë ifM hmimmp mmi% émt qii^ Pldoni il y a l/irn rrtfrifi^ <ririt^r^t Mn% Aowt^^ mm il ini? %emhk qu'il ^ irn AVAii »^Mt/ pour un ^^p^fl, rkmt il m Mffftit p^^ jiif^t^dVjfjgw mMui tpi^ (Yxme tm^éAif. Htm (lr«tii« *5*t «ri g^n^fil liiun 4i^tfi}>ii^ j b^ ét^fi^rriiiiii» mmt Mif^pmuim «vi^it ftrf } 1^* rAli?* (Jli* ly^« ut H« PénéUtpe^ nur^Utat h (It^mtr^ ¥ftti hmun } (iithii du 'i'éMm/<qu6 mt fifiihii? i?t pmttAif r^fre mmm j (îi^iw ir^iimi^^ «t (1« t/«^H^ ni? pmi* v«if<ril gii^fn fournir iluv^nt^igr*,, f ^ muMqiii? nffrr il#< grftrtiliip» hitfiiut^i»; in»î» Untt^ h |ir(Tffii^<9 nioit)^ i\^ Toiivrftgiî m*« pttrii un pi^i «U'ilf^Miun Hr Mi!(^iuii ftt r&Mf?nilil<5r trop 4 tout (te qu*il flt^M

bit. Le récitatif est parfait , sur-tout dans le dernier acte. Il y a plusieurs airs remarquables par ce double caractère d'expression et de mélodie qu'il réunit si heureusement ; mais presque tous les actes sont faibles, et il n j a pas un seul air de ballet Les personnages des Poursuivants sont trop négligés par le poète, comme par le musicien. Voilà des Csiutes réelles; mais elles me semblent toutes suffisamment rachetées par la grande scène du troisième acte, entre Ulysse et Pénélope, scène touchante, d'une simplicité et d'une ?érité antiques, et qui serait belle par-tout : c'est à mon gré la première scène vraiment éloquente qui se trouve dans un opéra depuis Quinault Je crois ne pouvoir en donner une meilleure idée qu'en la transcrivant ici. Car combien peu de vers d'opéra sont beaux sur le papier!

PÉHB1.0PB.

Approchez. Je respecte et l'âge et le malheur.

Vous nous voyez dans la douleur; Mais nos maux vont finir, dès qu'Ulysse respire.

n est donc parti de Corcyre?

Vous l'avez vu.»*

UI.TSSE.

J'ai dit la simple vérité.

PBHB1.0PB.

N'a-t-on rien appris de sa bouche, Qui l'intéresse y et qui me touche?

. uuir. m. 19

Iti tmê é{im Wm d*i ^ ^dîm^ h$miti ¥OU« irnséff*" rM*M^

fHi, Um tU* Iwi, %nt^u t^m i^^^h éi m^^Uf

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Kr /w# d««((*^ri>« poMiK 9mm /*f*pplW,

Tout i'^^. i\u\ A' un mim**\ \wni nmuiu'^v Sm^mif^i

Vimmt U u^rrt'ur iUm num »w«/ IV«p<éi 4ie» ^u^lnu4itmii , ffm^ j^ m^ïgfmU UmÎQUf^'

D'A/ hilk< »u iit^r Aji^n^ il 4i6ipui# l^ji» amuitér

LITTERAIRE. igi

Et les cœiirs attendris reconnurent ses droits.

PENSLOPE.

Vous ne m'étonnez pas : mon Ulysse possède , Dans l'art d'intéresser, un charme à qui tout cède.

ni.TSSE.

Sous les murs d'Ilion , que la cendre a couverts , Compagnon des héros, il obtint leur estime; Mais de nouveaux dangers Tattetidaient sur les mers. De Scylla, de Charybde il vit l'affreux abyme.

PÉNÉLOPE

O dieux!

ULYSSE

Les flots bruyants l'ont porté sur leur cime , Entre ces deux gouffres ouverts.

PÉNÉLOPE

Ah! ses périls passés me font frémir encore.

ULYSSE

La fille du Soleil , Gircé , qui fait pâlir Le jour que ce dieu fait éclore.

Vit Ulysse en danger et daigna l'accueillir.

PÉNÉLOPE

Gircé !

ULYSSE

Par une douce ivresse, La perfide essaya d'obscurcir sa raison ; Mais de la coupe enchanteresse Ulysse évita le poison.

lin f^tmr mt^k^ni^ur^ mu^ nymp)m (^imrm^nu^^

h tki^ mm Umiump Aê k f^oim ;

Non^ tmn^ d'un mumf muind

Nmh i^ ptM# mgfi dm num^U

fk M , num »m(m¥ ^t #» ^U4rti, h Mfi mnn Umdmnf d4i k ^mip¥

inn^iw du rmupwékfmut 4^ Vmuée^ pm*f m^te^

Lirrii^AiKS. agS

LETTRE CCXXIII.

La destinée de Beaumarchais semble marquée de tout temps par les alternatives les plus bizarres et les contrastes les plus étranges. Perdu de réputation presque en entrant dans le monde , par les soupçons que faisait naître une fortune dont on ignorait les sources , il se trouve réhabilité dans l'opinion publique pour avoir été blâmé par un tribunal odieux à la nation , et un arrêt dont Feffet ordinaire est d'oter l'honneur, lui rendit le sien. Ses mémoires lui firent une réputation d'esprit et de talent que ses drames ( Eugénie et les deux jimis) ne lui avaient pas faite , et lui valurent la protection du prince de Conti , qui d'ailleurs aimait en lui l^ennemi du parlement Mau-peau. Son Barbier de Séville^ tombé à plat à la première représentation, est resté au théâtre comme une des pièces d'intrigues les plus agréables qu'on ait Eûtes de nos jours. Au milieu du plus grand succès qu'on ait jamais eu (celui de Figaro)^ il s'est vu emprisonné et flétri, et ce qu'il y a de phis remarquable , c'est que le roi qui l'a Élit enfermer à Saint -Lazare, était son débiter de plusieurs millions pour des fournitures laites aux Américains pendant la dernière guerre par une compagnie à la tête de laquelle était Beaumarchais, qui avait obtenu de la protection de

a94 GOHRESPOf<DAN0E

M. de Maurepas cette commission lucrative. Depuis sa détention, il s'est toujours tenu chez lui, et a adressé s^u roi un ménpoâre dont Teffet a été que S. M. a ordonné le paiement des sommes qui lui étaient dues, lui a accordé une gratification considérable , et lui a ùliI écrire par le contrôleur-général une lettre très-flatteuse , où il lui témoigne combien il est satisfait de ses services. Pendant ce- temps la reine jouait à Trianon sou Barbier de Séville , mis en musique par Paësieilo. Les comédiens ont repris son Figaro avec autant d'alifluence que dans la nouveauté : il en est à la soixante-dix-neuvième représentation , et Ton ne peut dire où il s'arrêtera.

Les pertes de la littérature et de Tacadéinie se renouvellent sans cesse et deviennent tous les jours plus sensibles. Il y a quelque temps que M. Barêhe a été emporté en quarante-luiit heures des suites d'une hernie négligée. C'était un homme d'esprit et de talent, qui a laissé au théâtre une très*jolie petite comédie, les Fausses infidélités^ et qui a répandu dans les journaux quelques poésies fugitives, élégantes et ingénieuses. Ceux qui les ont citées comme le plus beau, titre de sa gloire littéraire, sont de fort mauvais juges. Il y a oent fois moins de mérite dans ces sortes de pièces, que dans un ouvrage aussi bien^it que les Fausses infidélités. Cet acte est le meilleur qu'on aitjoué depuis les petites pijèces de Dufresny; au lieu que les poésies légères du même

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196 CORRESPOirDANCE

à sa place. Il est probable que dans la retraite où il vivait , ses idées s'étaient exaltées sur son propre compte , et Tégaraient sur autrui; car il y a peu d'hommes à qui Ton ait rendu plus de justice. Tous ses ouvrages avaient eu le succès qu'ils méritaient; il jouissait de beaucoup de considération, et les récompenses et les grâces qu'il avait obtenues lui avaient fait une fortune honnête. Il est vrai que ses ouvrages n'étant pas de nature à être goûtés par toute sorte de lecteurs, et manquant ( même dans les meilleurs ) de ce charme qui fait relire, quoiqu'il ait la plupart de ces traits qui forcent d'admirer, il occupait peu la renommée et le public. Mais la voix des connaisseurs, en avouant les défauts de son style et l'infériorité de ses premiers ouvrages, avait distingué trois morceaux qui le recommanderont à la postérité, F Éloge de Marc-Jurèle, celui du Dauphin 9 et l'Essai sur les Éloges.

Il était occupé depuis vingt ans de la composition d'un poème épique dont le czar Pierre-le- Grand était le héros. Il l'avait repris et quitté plusieurs fois, et en avait plusieurs fois changé le plan. Enfin le dénier où il s'était fixé , et sur lequel il travaillait quand la mort l'a enlevé , devait avoir vingt-quatre cliants. Ce qui peut donner une idée peu avantageuse de ce plan , c'est qu'il y avait neuf chants employés seulement aux voyages du Czar, trois entre autres à celui de la France. C'étaient ceux-là qu'il avait faits les pre-

miers. Les autres ne sont que projetés. Mais que penser d'un épisode de cette longueur, étranger en grande partie à son héros, tout entier en récits , et qui tient plus du tiers de l'ouvrage? N'estce pas là sacrifier le principal aux accessoires? L'histoire de Louis XIV devait-elle tenir tant de place dans un poème consacré à Pierre-le-Grand ? Est-ce bien remplir son sujet, que de le perdre si long-temps de vue? Quoi qu'il en soit, on dit que ce qu'il en a fait est plein de beautés de détail, et je n'en doute pas.

Les nouveautés dramatiques ne prospèrent pas: aux Italiens, une Suite de Fanfan et Colas ^ qui a eu peu de succès ; aux Français , Melcour et Verseuils comédie en un acte, de M. de Murville, écrite assez purement , mais froide et fondée sur une intrigue peu vraisemblable. On l'a jouée six ou sept fois; V Hôtellerie ^ de M. Bret, mauvais drame en cinq actes, imité de l'allemand, et qui n'a pas réussi en français; on a eu bien de la peine à l'achever.

Si Ton fait peu d'ouvrages qui méritent ce nom , en revanche on imprime beaucoup de livres. Outre les recueils et les dictionnaires qui commencent à s'épuiser, on a imaginé une nouvelle espèce de collections qu'on appelle des Bibliothèques, On réunit dans un certain nombre de volumes du même format ce qui a été écrit dans un genre quelconque, par exemple pour le théâtre, et l'on fait la Bibliothèque des Théâtres. On réunit de

agS GORRKSPOICDAITGE

même les différents mémoires sur Thistoire de France , et voilà encore une Bibliothèque. On vient de nous annoncer celle des Darnes^ c'est^-à-dire les livres que le rédacteur juge convenables aux femmes. Si chacun disait son avis là-dessus , cela pourrait faire plusieurs bibliothèques fort différentes.

La mort de M. Thomas laisse encore une place à disputer à Tacadémiç. On croit que M. de Guibert se mettra sur les rangs. Le public semble avoir pris sous sa protection le bon Sedaine, qui a eu onze voix à la dernière élection ; mais on dit que M. de Guibert est protégé par les grandes dames. Il est reconnu pour homme d'esprit, pour un militaire distingué; mais d'ailleurs tout ce qu'il a donné au public n'a montré qu'un prosateur médiocre et un mauvais poète. C'est aux gens du métier à juger sa tactique. Le discours préliminaire qu'on a vanté dans le temps, est l'ouvrage d'un jeune rhétoricien qui a lu ses auteurs. I^es éloges de Catinat et de l'Hôpital sont, à peu de chose près, de fort mauvais discours, et dans le dernier il a invectivé contre les gens de lettres avec toute la maladresse de l'amour-prapre irrité. Aujourd'hui qu'il vient demander leur suffrage avec si peu de titres , il faut qu'il les suppose bien généreux. Sa tragédie du Connétable de Bourbon a été sifflée à Versailles , malgré la plus puissante protection. Voilà des titres qui peuvent bien ne pas paraître fort académiques; cependant je ne

serais pas surpris qu'il obtint la place, tant il est heureux de n avoir que Sedaine à combattre.

LETTRE CCXXIV.

Le Théâtre-Français a été bien complètement déguignonné par la tragédie de Mustapha y de M. de Maisonneuve. Si le succès était toujours la mesure du mérite, il faudrait mettre cette pièce au-dessus de Mérope et de Tancrède. Vingt représentations très-suivies ont suffî à peine à l'em* pcessement du public pour Must<Mpha^ et Tarircrèdcj dans sa nouveauté, nen eut que douze, et Mérope quinze. Il est pourtant de toute vérité qu'une belle scène de Tancrèd€ ou de Mé^ rope vaut cent fois mieux que cent tragédies de Mustapha y parce qu'il n'y a, comme on Ta dit, aucune jH*oportion du médiocre à l'excellent , et c'est là sans doute un des plus grands fléaux des arts et des artistes , que cette prodigieuse distance entre le succès des ouvrages et leur mérite. Ariane euA quarante représentations; BrUannicus n'en eut que ciaq. On citerait cent autres exemples. Le temps , dit^-<m , met les choses à leur plac^ : cela est vrai ; mais il est triste que le mérite supérieur voie si souvent la sienne usurpée.

M. de Maisonneuve a traité le même sujet qu'avait déjà traité M. de Champfort, d's^près Belin. 11 n'a pas eu de peine à prendre dans ce dernier

3oO CORRESPOND Air CE

ce qu'il y avait de mieux , et à éviter ce qui avait le plus choqué dans Fautre. Il est à remarquer que la pièce de Belin , jouée au commencement de ce siècle, eut un très-grand succès, parce quHl y avait de l'intérêt, et qu'à la lecture elle parut si faible de style, que jamais on ne l'a reprise. Celle de M. de Champfort , au ccmtraire , eut peu de succès au théâtre, et obtint quelque estime à la lecture, parce qu'il y a de l'élégance dans k style , quoique cette élégance soit souvent froide et pénible. L'ouvrage d'ailleurs n'a rien de tragique , et l'auteur semblait avoir pris à tâche de détruire l'intérêt de son sujet. M. de Maisonneuve l'a mieux conservé; il a tiré plus de parti de l'amitié des deux frères et du rôle de Zéangir. Son cinquième acte est beaucoup moins mauvais que celui de M. de Champfort , sans être bon cependant, parce que le dénouement est nécessairement vicieux. C'est un des inconvénients du sujet de Mustapha. Comme il n'est pas posable d'altérer une histoire aussi connue, il faut absolument que le grand Soliman finisse par faire le rôle d'une dupe, et voie périr ses deux fils innocents, sans même punir sa x3oupable femme, auteur de leur mort. C'est toujours un grand défaut au théâtre que la nécessité d'avilir un personnage important, et M. de Maisonneuye n'a pas pu l'éviter. Son style d'ailleurs est de la plus grande faiblesse, et rieja ne s'élève au-dessus du médiocre. Aussi a-t-il joui pleinement de son grand

LITTÉRAIRE. 3oi'

succès, sans essuyer la plus légère critique, ni la moindre contradiction ^ et Ton ne réussit avec une pareille impunité, que lorsquHl est bien démontré que l'ouvrage doit rassurer ceux que le succès pourrait alarmer, et que Fauteur ne peut jamais faire ombrage à personne.

La réception de M. Tabbé Morellet n'a pas at<tiré d'affiuence (i)- La salle n était pas remplie', ce qui n'était pas arrivé depuis long-temps. Son discours est long, la marche en est pesante, I9 style monotone ; en général , l'auteur pense sagement, et écrit avec correction; mais sa composition est froide et inanimée, et il ne faut pas qu'un philosophe expose la raison au malheur d'ennuyer.

La réponse du marquis de Chatellux, directeur, a fait plus de plaisir. Il a su, par des vues générales, répandre de l'intérêt sur les travaux économiques de l'abbé Morellet. Marmontel a lu ensuite un discours sur V autorité de VuscLge dans notre langue j qui a été vivement applaudi et qui le méritait. C'est un fort bon morceau de littérature. L'objet principal de l'auteur était d'encourager les écrivains à faire revivre beaucoup d'expressions plus ou moins heureuses , qui sont vieillies par désuétude. Parmi celles qu'il citait, il y en avait quelques-unes qu'on avait déjà rajeunies de nos jours, et quelques autres dont on pour-

(i) Le 16. juin 1785.

3oa CORREftPOBTDAVCE

ratt bien se passer; mais le plus grand nombre était bien choisi. Il y avait aussi quelques endroits où il semblait aller trop loin; mais en général son discours était bien pensé et bien écrit.

Madame la comtesse de Genlis vient de don* lier un nouveau volume du Théâtre, à l'usage des jeunes personnes y qui n'a pas eu le même succès c^\e les précédents. Tous les sujets sont tirés de TÉcriture. Il y en a qui n'offrent que des scènes dialoguées sans nœud et sans intrigue, comme la Veus^e de Sarepth, Ruth, Tobie. Ce dernier est mieux traité que les autres. Mais dans Joseph, Vun des sujets les plus touchants qu'il soit possible de traiter, elle a feit voir que son talent, si aimable dans le genre où elle s'était renfermée d'abord, est bien au«dessous des grands effets dramatiques. Elle n'a pas tiré le moindre intérêt d'un fonds si riche en pathétique. Elle n'a pas ' mieux réussi en voulant corriger la mort d'Adam, de Klopstock. Elle n'a fait que Taffaiblir, et il ne faut point toucher à des productions aussi originales que celles-là.

Dans la foule des suicides ( car ils deviennent assez communs pour autoriser cette expression ), on en a remarqué un vraiment héroïque, et d'autant plus digne d'admiration, qu'on l'attendait moins d'une personne dont l'état abject ne devait pas élever les sentiments. Une fille entretenue, nommée Pauline, était aimée d'un jeune homme de famille , au point de faire craindre qu'il n'allât

LITTÉ'aA.IRS. 3o3

jusqu'à Fépouser. Le père du jeune homme jMÎt le parti de faire enfermer son fils, et déclara qu'il ne serait libre que lorsqu'on serait bien sûr de son amendement Sa maîtresse, désolée de sa captivité, n'a trouvé qu'un moyen de la faire cesser; elle s'est empoisonnée avec de Teau^forte, et avant de mourir, a fait passer au père de son amant la lettre suivante, aussi authentique que le &it est certain.

Monsieur,

m Votre fils m'aimait, et je l'aimais beaucoup moi-même; vous avez craint que cette \ive inclination ne finit par le déshonorer, et cette crainte a suffi pour vous rendre à son égard plus barbare qu'il n'est peut-être permis de l'être. Je croirais l'être encore plus que vous, monsieur, si je ne prouvais à cet objet chéri que son bonheur a toujours été l'unique but de son amie. Sa captivité doit cesser au moment où vous apprendrez que je ne suis plus. J'ai pris une route sûre pour arriver promptement au tombeau; voici les derniers caractères que je trace, et je charge une amie d'y joindre mon extrait mortuaire. C'est vous qui hi'avez tuée, mais je ne vous le reproche pas; lisez ceci de sang-fi*oid comme je vous l'écris. Rendez la liberté à votre fils; rendez -la lui généreusement, et n'empoisonnez pas ce don en lui apprenant tout ce qu'il me coûte; il ne le saura que trop tôt; Il saura comment je me suis

punie pour lui heu\ d\iu s^tUtàwmmtt qui ne pouvait finir nu^A^ec men journ, Cdui-ci ^i>t U dffrnier ûe l'ittfbrttttié^ Pauline, n

M. ^ Oulbert a été élu à lu grande pluralité pmir rrmpbciTr M. Thomas» Il ^^dgit iu^u^lli?f»ifnt cit; reinpl«u'/er M/ ff^atdei que r^irâiléuiie vient île perdre t et pour cette foii» il e»t probable que c^? mr^ bedaine qui obtiendra enfin le prix de \% peraévérance. Je ne «ai/i^ »'il y en eut j»miii» un« pareille \ c'e»t b qunt^irziènie foii» qu^il »e présente. tJn bâtard mi^% singulier f»it que fx? Mierre qui »e trouve d^ni^ ee nioment«ei direeteur, reeevr» Hedftine^ m celui-ei obtient Id pbee vae^fite. Il fmit avouer que T^eâdémie ne mettr» pd» nlor» en repré»entatii>n «e» deux meilleur» éerivâin». \m Mierre d'^illeura n^e^t p»» d^n» un moment heii' reux/ 9ft tragédie de Céramls e%% tombée jib^olU' ment/ C'était un «ujet d'invention^ qui »vdit quelque rapport ftvee Tintrigite iXHéracUus^ mm qui n'avait aueun intér^rt. Le niyU a paru moini mau- \m que celui de »e» atitrefi pièce» , et pour lui il affirme que c'e»t son plus bd ous^rage*

LÊTTHE CCXXV,

\j^n nouveauté» de Fontainebleau n'ont pa^ pro»pét é. Mai» le» arrêt» de la Gimr ne »ont ici , comme on l'a dit^ que de» arrêt» rendu» en première in»tance^ et il faut attendre le jugement wuf

LITTÉRAIRB. 3o5

verain, celui de Paris. -On a joué à Fontainebleau trois grands opéras, Thémistocle ^ Dardanas et Pénélope. Thémistocley dont la muskpie est de Philidor, n'a eu aucun succès. On s en prend surtout aux paroles et au sujet ; je ne connais ni les paroles ni Fauteur; mais j avoue que le sujet, ainsi que tous ceux qu'on tire de l'histoire, me parussent déplacés à l'Opéra, qui est sur -tout le théâtre de la fiction. Je ne me fais point à entendre chanter César et Alexandre. Aussi, quoique j'aie grand plaisir à lire Métastase , je ne me soucierais nullement de. voir jouer la plupart de ses opéras.

Dardanus était tombé entièrement sur le théâtre de Paris, où on n'avait pas pu le jouer trois fois. Des protections puissantes l'ont fait reprendre à Fontainebleau, où il a eu un succès de convention. Il faudra voir s'il fera la même fortune à Paris. Jusqu'ici Sacchini n'a pas jouté heureusement contre son compatriote Piccini; et Renaud et Chimènej quoique joués souvent, n'ont pas la même place à beaucoup près que Didon^ Iphigénie et Roland^ les chefs-d'œuvre de notre scène lyrique.

Pénélope sera-t-elle aussi heureuse? C'est ce que le temps nous apprendra. L'effet en a été médiocre à la cour. Il peut y avoir un inconvénient dans la grande simplicité du sujet. On n'y attend qu'un seul événement, la reconnaissance d'Ulysse et de Pénélope, qui se fait au troisième acte. Il

Conttp. littér. UT, 20

3o6 COHREftPOKDAHCE

•e peut que juM|ue«là la pièce paraiftM languir. On ya la jmier k Pari» incesftaniuient.

Le» comédien» français ont joué un drame en deux acte», intitulé Edgar, qu'on a »ifflé de» la première »cène , et qu'on a eu bien de la peine à entendre ju»qu'à la fin. C'était lonvrage d'un jeune homme, nommé Chénier, qui fait profe»aion d'un grand mépri» pour Voltaire et Badne, et qui a bien , comme on voit , »e» reii»on» pour

cela.

On n'a point encore imprimé le poëme de Vj^rt d'aimer qu'a lai»»é feu M. Barthe. Mai» il m*en e»t tombé entre le» main» un fragment qui peut donner une idée de la manière d'écrire de Fauteur, et du ton de l'ouvrage , et je m'empre»»e de le mettre »ou» le» yeux de V. A. 1.

Le poëte vient de dire que , pour être heureux , il faut éloigner le moment de» faveurs*

Ainsi sou» le soleil de Theureuse Provence, Lieux que je ne vois plu» , lieux cher» à mon enfance, Pétrarque sut aimer. Laure en ce beau s^our, Dans r&ge où le bonheur n*est jamais que lamour, Triomphe des désirs qu'en son coeur il fit naître , Et de ceux d un amant, plus dangereux peut-être. Ses vers l'ont dit au moins : croyons à »a rigueur. L'amour qu elle Inspira fut sa seule faveur.

Oui , d'heureux souvenirs , son image parée Suivait, charmait Pétrarque, et cette ombre adorée D'un magique univers entourait son amant«

LITTÉRAIRE. 3o7

Dans k parfum des fleurs qu ayec lui mollement FaulaU sons Toranger le pied léger de Laure, C'était son souffle pur qu'il respirait encore. Près des eaux du Vauduse elle aimait à s'asseoir, Dans les eaux du Vaucluse il croyait la revoir, n croyait quitter Laure en quittant la fontaine. Quelquefois appuyé sur le tronc d'un vieux chêne, Ou d'un bois ténébreux parcourant les détours , n rêvait, triste, seul : mais plus belle toujours Laùre absente peujdait le solitanre ombragie, Laure en un lieu riant changeait un lieu sauvage ; Et la nuit, que de fois l'onl fixé sur les cieux. Tranquille, contemplant tous ces points radieux, Ces mondes étoiles dont leur voûte se dore , n voulut les chanter, il ne chantait que Laure, Et les vers accouraient plus prompts à la nommer. Vingt ans il fut heureux du seul plaisir d'aimer. O fontaine sacrée! immortelle retraite!

Que vient chercher de loin l'amant et le poète , Vaucluse! que sans peine ils ne peuvent quitter, Toi, toi qu'avec transport j'ai couru visiter. Jeune encore à coté d'une première amante.

Quatre siècles ont fui : mais ta source écumante, Mais ces nombreux canaux, dont les jets vagabonds Roulent de roche en roche et retombent par bonds; Mais ces beaux cieux, ces prés dont une eau calme et pure Va réfléchir plus loin l'étemelle verdure, Et tous ces monts jetés et courbés sur tes bords , Des antres toujours pleins d'harmonieux accords. Offrent au souvenir ces deux ombres fidèles , Et l'amoureux penser vient errer autour d'elles; Aux nymphes du vallon , aux bergers d'alentour,

ao.

k>8 counKUPOfrDAurcK

Tit» flolM en murmurant imrlunt «incor «rAmour : C'(5Mt là qu on ttimn muior par un cliMrmo invindbli;, Là ((u*on grimil au moini do n'^nt plu» ft4ni/»il)li!.

On rcrnnrqtic duriii ce morcctau dit lVl(^ganc<!, de rhanminie, et de trÔH-jolin ver^; mum iU me puratHMent manquer en gi'niéral de cette niolleit^e, de cette aifiance ((ui devaient Mre un deM principaux caracti^reM du Mtyle convenable au «ujet. On y ftent trop le travail, (juelquefoiM m^me la recherche et une tournure g^n^e. De phu», i\n ne lont \>ttn (Yntt goAt l'égal et ntir^ et quoique travaille^» 9 ï\n offrent bien de» faute», dette ombre adorée ent un mot trè»-improprei Omhre ne peut ne dire <|ue d'inie perMonne morte , et dan» le» ver» dont il »*agit, I^aure \uô re»t pa». Qu'avec lui mollenumt. (let adverbe d<Uacbé et ne tenant h rien iinit mal \\x\ ver», et la con»truction de toute cette phra»e e»t ))<^nible. Ce» expre»»ion«i le pied léger et foulait »emblent »e contro<ijre. Un pied lé (fer ne foule pa», tiamrtt ta terre et ne la touchant pa,i/ 9 a dit Voltaire dan» une occa»ion à-peu-pre» pareille, et cela e»t beaucoup mieux. Kt pui» rvuplrer le sou^ffle <lc »on amant dam' te parfum des/leurg^ c»t tnie idée devenue trop commune. On a trop dit ce» cho»e»-là. I^ure al>»ente peuplait le »olitaire ombrage. Cette %m't' taticm i\\\n ver» latin tre»-connu,

In Holi» tu mihi turba hci», appartient à Tabbé Delille qui a dit ;

LITTERAIRE. 3c>9

' Je yeux cju'un tendre ami peuple ma solitude.

Au peste , j'avoue que je n'aime point cette expression, quoiqu'elle ait été fort applaudie. Un ami, une maîtresse font bien plus que peupler une solitude ; ils l'enchantent. Ces mondes étoiles dont leur voûte se dore. Se dore n'est pas le mot propre. C'est ce qu'on dirait du soleil levant ou couchant. Mais en parlant des étoiles, il fallait dire, ce me semble, dont leur voûte étincelle^ et l'image serait juste. A côté d'une première amante f quatre siècles ont /ui, etc. On dirait que c'est depuis cette première amante que quatre siècles ont fui; et l'on ne sait que six vers après que c'est depuis Laure et Pétrarque. Cela fait une mauvaise construction.