LES ILLUSIONS POETIQUES

En conscience il est assez plaisant De voir, au gré du charme qui l'abuse, Chaque rimeur se créer une muse, Llnterroger, et d'un ton complaisant.

Dès qu'au libraire il peut fournir un tome , S'émerveiUant d'avoir fait tout cela , En rendre grâce à ce briUant fantôme , Et lui parler comme s'il était là.

Avec sa muse, Homère aussi parla,

334 COJtKEftPOVDAffCE

Et «ur «a trace on vit marcher Virgile, D'autreft encore ont pu «uivre à la file ; Oui, mais pour vous, mes amis, alte*là:

Vous êtes seuls, il faut changer de style; Le dialogue ici n'est plus utile , Et cette muse, objet de nos débats.

Assurément ne vous répondra pas*

Ne croyez point que la noire satire

Ait sur ma plume épanclié son venin,

Ni que Taccès d'un esprit trop chagrin

M ait pu dicter ce que j ose vous dire;

Dans ce tableau je n'ai &it que décrire

Et mon histoire et mes propres travers :

Le diable aussi ma fait faire des vers.

Et jusqu'au l>out je poussai le délire;

Avec; orgueil j'appris à Tunivers

Qu'au mont sacré j'avais aussi ma muse;

La déité fut alors mon excuse,

Et tous mes torts par elle étaient couverts^

Du moins, hélas! je cruâ qu'ils devaient l'être;

Dans mon erreur j'étais de tK>nne foi ,

Et si quelqu'un osait s'en prendre à moi ,

Que voule'i&»vous ? Je n'en suis pas le maître.

Lui répondrai-je , un Dieu me Êiit la loi ,

Et pour rimer sans doute il me fit naître.

D'après ce texte, on peut, sans m'outrager,

Me srmpçonner de plus d'une sottise :

Je m'en accuse, et ce trait de franchise

Prouve qu'enfin j'ai su me corriger*

Presqu'au berceau, ma candide innocence

ces petits Ters bénins.

Dont les mamans, les oncles, les parrains Par des bonbons attestent rexcellence.

Je vis bientôt mes Ters adolescents Dans le Mercure occuper nne jdace; Soi^ens^nent j y mettais pour préiace :

Par monsieur tel, âgé de quatorze ans.

n me souiient que je la mis long-temps , Et qu'assez yieux (i), j'obtenais encor grâce Pour mon en£wce, aux yeux des bonnes gens.

Lors, dans le monde ou je fis mon entrée.

Par mes amis j'étais d^a cité; Les à*propos de la société Tiraient déjà de ma verve ^[arée Maint impromptu la veille médité.

Qui dans un cercle avec art récité Brille un quart-dlienre et meurt dans la soirée.

O mes amis! c'est ce qui m'a perdu; Un grain d'encens me fit tourner la tète :

Je me piquai de l'honneur prétendu D'avoir sans cesse une épigramme prête.

Et tour-à*tour un léger madrigal.

L'un pour Cloris , l'autre contre un rival.

On toléra ma première folie; Mais je passai bientôt de la saillie A la satire : un dangereux penchant Ne me parut qu'un peu d'étourderie ; Je croyais rire , et je devins méchant.

(i) Allusion à M. François de Neofi^tean.

336 coEaE»i»oBri>ÀirciE

Ti^l ii$t le fruit d'une sàl^^urde clûmère ; D'dUê i'iàrt d'éiirire éiuiAier témérwe^ Et de moinnêuie en i>ecrei itUivré^ te nie crojiàiê par nia mui>e inspiré , Kt de iie% lion* lu^ureui^ d/tptmuûre'^ le \eê r^païul» ^ j« m'«ffipre»6« , j« cnûuê De fane un vol à rui^» amtempordinê ^ Qui lie me» ver« ne li'emhsàmiMent ffuère.

Kh l>i^n , me$iiieur$ , ce iidèle portrait ,

Où je nii^ peiri» «ans t>eaaj/;i>up duMiul|^eoce^

JSI aurait-il |x>int rap|>eLé nuelque triait

Qui ¥ou« i'ÂmVint'f,,, Pardou, je suif di^cret^

Vx vou« iHmvey. riéifuer la tumGdenee;

Car, à-{>eu-prè6 9 je t^uii^ dans le aeitret^

Vx je VOU4 ai deviri/^» t/>u4 d avaoice.

Ahî je le voi», trop de i^yérïvk

\i)u* ett)irouit\ïe ^ et rend laveu pénible :

u Qui>i! dire^d^vouêf il riW di>u€ pUi4 po6»il>Le

« I^r«4|ue ramour, le Unm'f la gaietié,

« Vont répau^Jaut une agréable ivresse ,

« Dans uu or>uplet de clhunter sa maîtresse,

«< Ni de réduire ^ux brimes d'un quatrain

«^ U un mot plaisant le sens un peu malin 'f »

Bassure'i^'vous y on peut dan* une, orgie

D'un peu d'ivresse èf^^àyer b raison ^

Le verre en main , prodiguier à toison

Ces petits riens où cluàeun se récrie^

Fx qu à Tinstant lauteur lui*m^nie oiiblie ;

tÀ seulement vos verii êtmt de saison.

Mais de sang»froid se proclamer poète ^

LITTÉAAI&E. 337

S^extasier 5ur ses producûons ,

Et revêtir ses folles visions

Du nom pompeux X influence secrète;

Voilà lexcès que je dénonce ici ;

Et plut au ciel qu'un rimeur trop crédule

D'un salutaire et juste ridicule

Ne ressentît que le trait adouci :

Voyez de loin s'accroître sur ses traces

Les contes vains, les soupçons odieux,

Et le mé{M-is moins tolérable qu'eux,

Du bel esprit poétiques disgrâces.

Si dans un cercle il lit, d'un ton soumis.

Ces petits vers qu'il avait tant promis.

On l'interrompt an bruit d'une cbarade.

Et son orgueil , trop souvent compromis ,

Reçoit d'un sot quelque compliment £aide,

De maint critique éprouve la boutade.

Et pour le plaindre il n'a jamais d'amis.

Bravant alors les afironts qu'il essuie ,

n s'écriera qu'il est persécuté :

De nos auteurs c'est sur-tout la manie,

Chacun veut l'être, et dans une élégie

Où l'on gémit de sa célébrité.

On vient apprendre à la postérité,

Que le mérite est proscrit par l'envie.

Et qu'on n'eut pas le droit d'être excepté.

Pareils travers n'ont point en vous fait naître

Du nom d'auteur la vaine ambition;

Si vous rimez, c'est sans prétention :

Je vous l'accorde, et c'est beaucoup peut-être.

Mais cet attrait d'un perfide plabir

Conesp. littèr. lU. 2^

Ne rompt-il point, tandis quon fait une ode,

De nos devoirs le frein trop incommode ?

Et ce robin qu'un beau feu vient saisir,

Tournant un vers dans son noble loisir, '

I)escendra-t-il à la prose du code ?

Et cette femme empruntant de 1 esprit,

Qui, tous les mois, dans les journaux s affiche,

Daignera-t*elle , ay prix d'un hémistiche,

D*un soin vulgaire.... Ah! chut, j'en ai trop dit.

J'entends déjà maint rimeur qui s escrime :

M De tous nos vers il va nous faire un crime,

« S'écrieronlrils , le trait est un peu vif;

« Ce fier censeur par un droit exclusif,

ft Tout en rimant nous interdit la rime. »

Messieurs , de grâce écoutez mes raisons :

Pour qu'on l'entende, il faut qu'un homme sagf

De la folie emprunte le langage,

Lorsqu'il se trouve aux Petites-Maisons.

LETTHE CCXXXI.

Dans cette effervescence de tant d'esprits , comme aliénés par la manie de se produire, et qui, dans l'impuissance de rien édifier, cherchent du moins à détruire et à bouleverser, le monument de délire et d'audace le plus curieux, est sans contredit une lettre d'un chevalier de Cubières contre Boileau (i), adressée au marquis de

(i) Cette lettre a été publiée au mois de mai 1787.

LITTÉRAIRE. SSg

Ximenès , qui avait écrit sur Tinfluence que lauteur de t Art poétique a eue sur la littérature firançaise. Ce M. de Cubières ( qu'il ne Êiut pas confondre avec son frère le marquis, écuyer du roi, homme très-aimable et de fort bon sens ) , est un des Êûseurs de petits vers, formés à la Êrtxiité, à l'impertinence et au mauvais goût, dans l'école de feu Dorât II est assez simple qu'un écrivain de cette trempe ne goûte pas infiniment BoUeau. Le poète de la raison doit avoir les mêmes ennemis qu'elle. Mais pourtant on ne pouvait pas s'attendre, même aujourd'hui, que l'on pût se por^ ter à cet excès de fureur et de rage contre un écrivain mort il y a près de cent ans, et qu'on entassât contre lui plus d'injures que les Fréron n'en ont jamais vomi contre Voltaire. Quelques échantillons de cette incompréhensible diatribe pourront amuser Y. A. I. , qui certainement n'a jamais rien lu de semblable. Elle me dispensera sans doute d'y joindre la moindre réflexion ; ce serait vouloir disserter aux Petites-Maisons. Il ne s'agit que de prendre une idée de l'espèce de vertige qui tourne aujourd'hui tant de têtes , et surtout celles des jeunes gens.

«c Vous me permettrez de voir dans l'auteur du Lutrin un parodiste adroit des auteurs de l'Iliade et de rÉnéïde; dans celui de CArt poétique un imitateur ingénieux d'Horace, de la Frenaye-Vauquelin et de Saint-Geniés; dans celui des épitres et sur-tout des satires , un glaneur fîurtif d'idées

34o CORRESPOITDANCE

et de mots épars çà et là; et dans tous ces écrits, enfin, des gerbes composées d'épis étrangers, ramassés dans des domaines qui ne lui appartenaient à aucun titre. Vous croyez que Tinfluenee de Boileau a été très-heureuse, et je ne vois que le mal qu'il a fait.... Non - seulement VArt poétique n'apprit rien aux maîtres de l'art, mais il retarda les progrès qu'auraient pu faire les élèves.... Que de germes il a étouffés dans le champ de la poésie! que d'aigles jeunes encore il a empêchés de grandir et de s'élever vers les cieux! que de talents il a tués , au moment peut-être ou ils allaient se produire!.... Boileau ne voyant rien dans la nature qui mérite son attention, hors la poésie et les vers, ne songe pas qu'il faut que des vers disent quelque chose.... Que fallait-il à Boileau pour le contenter? D'harmonieuses billevesées... Le poëme de Dulot vaincu j ou la Défaite des bouts- rimes ^ est aussi supérieur au Lutrin, que l'Iliade l'est à Dulot vaincu. Je ne sache rien dans notre langue qu'on puisse comparer à Dulot vaincu pour le genre héroï-comique, si ce n'est le Fert'Vert peut-être... Et vous croirez encore et vous soutiendrez que Boileau mérite notre reconnaissance!... Il flatte les grands et les heureux du siècle , et se moque de la vertu sans appui et du talent dans l'indigence.... La monotonie de Boileau et sa froide uniformité sont assez connues... Je ne serais pas surpris si quelques mémoires secrets nous apprenaient tôt ou tard que Racine a

LITTERAIRE. 34î

fait en se jouant, ou du moins a extrêmement perfectionné les écrits de Boileau.... On n'a qu'à lire sa prose pour se convaincre qu'il faisait ses vers en compagnie. Elle est plus que médiocre, et il y a grande apparence qu'il la composait tout seul, et sur -tout qu'il ne la montrait pas avant de la faire imprimer. Celle de Chapelain est infiniment supérieure à la sienne; et, si je ne craignais de vous mettre en colère , je tenterais de vous prouver que Boileau était moins poète que Chapelain, etc.»

Ce n'est pas la centième partie des eMravagances de cette brochure; et, avant qu'elle parût, des littérateurs de cafés l'avaient annoncée comme devant faire une révolution. Voilà jusqu'où nous en sommes venus; voilà ce qu'a produit cette foule de journaux qui ont encouragé la démence effix>ntée, en lui donnant le nom de noble hardiesse, d'élan du génie, et donnant à la raison celui de pusiUanimité et de froideur. Quel scandale dans un siècle instruit par celui de Louis XIY ! — Heureusement V. A. I. ne nous jugera pas sur ces productions folles , soutenues par un troupeau d'étourdis, et méprisées souverainement par la bonne compagnie.

34^ COHRESPOllDAKrt^

LETTRE CCXXXir

On répand clandentinement, c est- à-dire très« publiquement, une Vie de Voltaire^ ou plutôt un panégyrique; car tout y est sur le ton de la louange, et même de la lotiange excessive. On commence par mettre Voltaire au-dessus des Titus, des Antonins, des Henri IV. L'auteur a oublié que la gloire d'avoir fait le bonheur d'un grand empire est avant tout; qu il n'y a rien à y comparer, et que c'est même sous ce point de vue que la place des souverains sur la terre est la première de toutes.

Cet ouvrage d'ailleurs n'est pas sans mérite ni sans intérêt. Il y a des faits sur lesquels l'auteur a été bien instruit, particulièi*emcnt ceux qui regardent la première moitié de la Vie de Voltaire^ sur laquelle il dit avoir eu des renseignements de Thiriot, le plus ancien ami qu'ait eu l'auteur de la Henriade, et qui savait par cœur tout ce qu'il avait fait et tout ce qu'il avait dit. Il y a pourtant des faits et des époques qui manquent d'exactitude, et de plus une foule de choses que l'historien a ignorées. Le style est très- inégal, tantôt d'un petit écolier de collège, tantôt d'un homme d'esprit qui plaisante agréablement, ou d'un homme qui pense. Les uns attribtient ce livre à un abbé du Verneyy pauvre diable , qui du vivant de Vol-

taire voulait écrire sa vie , et demandait des mémoires à tous les amis de cet homme célèbre ; les autres à M. de Lally^ Tolendal, fils du malheureux Lally. Je serais tenté de croire que tous les deux ont travaillé en commun; que les phrases sont de l'abbé , et que ce qu'il y a de bon est de M. de Tolendal, d'autant que celui-ci, dans ses mémoires, a montré de l'esprit, du talent et du courage. Ce qui vient encore à l'appui de ma conjecture , c'est que l'afïaire du comte de Lally est traitée dans ce livre avec un degré d'intérêt et un détail qui semblent indiquer la main de son fils. L'auteuf îlit en propres termes qu'il a lu sept fois la procédure de M. de Lally ; et quel autre quç son fils aurait pu supporter une pareille tâche ! On sait d'ailleurs que M. de Tolendal était fort lié avec Voltaire pendant les dernières années de sa vie.

LETTRE CCXXXIIL

Les nouveaux Mémoires de /. /. Rousseau n'ont pas fait les mêmes sensations que les premiers; d'abord le temps était bien dififérent : la littérature était alors au premier rang des objets de curiosité et d'intérêt public; aujourd'hui et d'ici k long-temps, elle ne sera qu'un objet fort secondaire, à moins qu'on ne sache l'allier à de plus grands objets. De plus ,, ces derniers Mémoires

i'44'ift aiUuUsiuii ^'ttfi éîMt ii$i Himt i}iU( *f^ pt^-

\^^ \ff^mié^rt*M éttr^iêr^ <l^ i^m mHpn'4Ùfm % dl^^

<tjM<^ ih4p^. 4$t U i\tpiH4^r ^ Att VH^thii^M Ah |^^tm^r à^#r; %mi^ Af*M (\u% ^M v^«m k l^^m ^ ^U

(4P$tim^fU4r$$i ^'^0 n4pUft*/4U% MénmHf4*<^ ) ^ A4*^fi^t^i\

t\iH ^M^ii un ^#/:^^0 Ui4ftMrimii% AUfT^Ht^A #* A^. A^.'

#ri fiitit't^îM Umif^tmùou ^ pt^upU A^ ihiuUnn^^ ht- Amn i A t^u 4*Mi pitur^^um j^u^in^k ¥m Aimiu^ ttu*^ fnt^ul i A 4^vi^«t $^nU4^rmut^Èii dm , nm^ A^uft^ tr4*^fu^4^m$ii4*. foli^, <jmÎ h rmtA mlui^Ut^ ift^'4i^ mUmumU^uri A ¥tuiu^pufw UpuI Ui mmui^. <^$f^ ffi4pu(<^i A ^-rjê^y Upui Ui WfpiiAtt i^mt^ ftr4tii¥4ti A ^ p4tr<^imUt 4p$tt (^ f^UpUft A^t h t4ffrti fw ^ mf^nt qtu: p4pw \ui uuir4t^ 4pttt i^i^ pum4m'4tp> iw ^%|j(lli4^rit rjM^r fupfitm UA , fiU4i Upui4t h f^h^érHlUtn naiutiih «W 4t4mip^ft ipm A^t Uïh Iji \Am \p%îhA4* ^muUk ^ mouit4* k Upnt mtpfumii k ("JpU Ait JV^oiwri#f Ut pim tyr4imU\H4t, Hmt A^. UphI 4^4*4» riW pfoprtt k hit*^ mu4^ lUpn^fii^ti ni ïmi^tur^ mm A y h un mm- (i^dii Afi f^ff oté ^Ptp pHf^4t^ 4pn i'ÀpnUfttmmtt I^Uhupit*' AUuif", ^r4nA4* pWioM,rjwî fni nthn^t^ Aii'A^ U <^iAt*< Ati Mi vi*< f iHPur nmimtm in tt4pinUsk^ A'tUàn'

detot : ce morceau est écrit avec un charme de sentiment particulier à Rousseau; dès qu'il s^agit de passions, on le retrouve tout entier. Son imagination était naturellement passionnée, et tous ses sentiments n étaient guère que de Fimagination; c'est le meilleur instrument pour bien écrire. Dans l'espace de huit jours tout le monde a lu ces Mémoires , et au bout de huit jours on n en parlait plus. Je suis même persuadé que lorsqu'une génération de plus aura éloigné les objets qui piquent encore aujourd'hui la malignité, ces Mémoires qui ont bit tant de bruit ne paraîtront plus qu'un recueil d'extravagances et de petitesses bizarres, dans lequel plusieurs morceaux sont d'un grand écrivain, et tout le reste d'un déplo> rable fou.