LETTRE CCXLIV

L'apadémie française n'a point donné de prix d'éloquence cette année. Le sujet était V Éloge de Louis XII. Nous n'avons reçu que huit discours. Un seul a mérité une mention honorable; il est du chevalier de Florian , qui vient de le faire imprimer. Il est écrit avec facilité et élégance; il y a même quelques traits de sensibilité; mais il s'en faut de beaucoup qu'il ait ni rempli, ni même conçu son sujet, et la forme qu'il a prise n'était rien moins qu'heureuse. Il a supposé une con* versation entre Louis XII mourant, Bayard et le garde* des -sceaux Poncher, en présence de son successeur. Le roi , dans son lit <le mort , fait une confession générale de toutes ses fautes en politique qui ftirent graves, et Bayard et Poncher

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loi répondent en lui racontant à hii-niéme tout le bien qu'il a feit à la France. Jamais fable dramatique ne fat phis mal établie. Ce n'est pas au Ht d'un roi prêt à expirer qu'une pareille conversation peut arotr lieu ; et quoi de plus froid que de raconter à ud homme ses propres actions ? Il est résulté de là que Louis ^ forcé de s'accuser kii même, montre ses fautes sous nn jour trop odieux, et que ceux qui lui parlent de ce qu'il sait mieux qu'eux, se refusent nécessairement tous les développe^nents oratoires et philosophiques dont le sujet était susceptible. L'auteur a trouvé le jugement de l'académie trop sévère; mais je ne crois pas que le public soit de cet avis.

Le prix d'encouragement fondé par M, de Valbelle a été décerné à M. de Murville, qui vient dé donner au Théâtre - Français une comédie en un acte , intitulée Melcour et Ferseuily avec quelque succès. Le fond en est très<-faible et le nœud peu vraisemblable; mais il y a quelques détails agréables y et la pièce est de ce ton de persiflQage que nos acteurs d'aujourd'hui saisissent à merveille. Ijt prix de l'ouvrage le plus utile a été remis* à l'année prochaine, quoique une partie des académiciens fut d'avis de couronner l'ouvrage de> M. de Lacretelle , sur le préjugé des peines infamantes. Il est à présumer que l'année prochaine il obtiendra ce qu'on lui a reiîisé; car on fait peu d'ouvrages utiles, et parmi ceux qui pourraient l'être, peu sont assez bien faits pour mériter un prix.

Le |irix de vertu a été adjugé à un luiis$ier- (HTÎseur nammé Poultier, qui a refusé une succes-r 9ÎOO de deux cent mille livres qu'on voulait lui laissa au préjudice des héritiers naturels U a^ reçu la médaille , et s'est acquis une nouvelle gloire en donnant la valeur du prix de douze cents livres à un pauvre portier qui avait fait te mène sacrifice que lui, et avec plus de mérite,^ puisqu'il était plus pauvre. Ce bonhomme a re* fiisé un legs de sept cents livres, somme assez considérable pour lui , et ne s est point donné de repos qu'il n ait trouvé l'héritier naturel du tes^ tateur. L'académie n'a pu le couronner, parée que , suivant les termes du fondateur de ce prix , l'action doit s'être passée dans l'année. M. Poultier a bit trés-noblement ce que nous aurions Eût ( si nous l'avions pu ) très-justement.

Rien n'a plus attiré l'attention , dans notre séance de la Saint - Louis , et plus excité d'intérêt que l'annonce d'un prix extraordinaire de mille écus , fondé par une personne du plus haut rang qui ne veut pas être nommée , ( on croit que c'est M. le comte d'Artois , ou M. le prince de Condé ) pour le meilleur ouvrage en vers sur la mort de ce gén^^ux prince de Bnmswick , qui a péri dans l'Oder, en voulant sauver deux malheureux en* traînés par les eaux. Voilà certes un beau sujet et un beau prix.

M. de Saint -Lambert, chanc^er, faisant les fonctions de directeur, a lu une espèce de plan

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pour Y Éloge de Louis XII 9 plan si bien fait, qu*il n'est pas vraisemblable que parmi ceux qui disputent nos prix , il y eût quelqu'un en état de le remplir. M. Gaillard a lu des Béflexions sur la Pucelle d'Orléans 9 considérées comme sujet de poé^me épique. Il croit ce sujet le plus beau qu'on puisse traiter ; j'en doute fort.

Marmontel a lu un des morceaux qu'il destine à la partie littéraire de la nouvelle Encyclopédie; celui-ci roulait sur les études relatives à l'éloquence. Il a paru fort sainement pensé , et a fini par un mouvement fort beau sur les différents objets qui peuvent encore mettre en action le talent de Torateur, dans les gouvernements absolus où l'éloquence n'influe en rien sur l'administration. La séance a été terminée par la lecture de Y Éloge de Maris^aux^ par feu M. d'Alembert. Cet éloge a paru beaucoup trop long , l'analyse y est trop fréquente et trop détaillée , et le ton de plaisanterie trop recherché.

Ce qui valait mieux que tout cela ^ c'est un dis* cours que nous avions entendu le matin dans la chapelle du Louvre. Pour obvier à la satiété que doit produire le panégyrique de saint Louis, pré* ché depuis plus de cent ans, l'académie a statué qu'il serait permis à l'orateur qu'elle nomme tous les ans pour ce panégyrique, de traiter le sujet qu'il voudrait, en disant un mot du saint roi. L'abbé de la Boissiêre a parlé sur la charité , mais en homme véritablement éloquent , formé sur les

bons modèles, et sur-tout exempt de tous les vices et de tous les travers dont le style est depuis long-temps infecté parmi nous. La seconde partie était , à la vérité , fort inférieure à la première; mais celle-ci était vraiment une belle diose. U a tiré les larmes de tous les yeux, et si cet homme-là n'augmente pas le nombre de nos IxMis orateurs, il me trompera bien.