LETTRE CCXLVII

Serrez d*antique« met* iodi dei nomi eropmntés A rappétft moarant de§ lectenri âègoétiê.

(YOLTAIRB. )

Telle est la devise de nos infatigables manœuvres de librairie. Toutes les productions qui sortent de nos presses ne sont presque que des bibliothèques retournées. L'un de ces grands oompilateurs, feu Tabbé de la Porte ^ qui avait fait une espèce de fortune sans aucune dépense d'es* prit f disait fort bien : // n 'est pas nécessaire de faire des livres; il suffit d'en imprimer; et depuis lui , la méthode s'est bien perfectionaëe. On ne fait que nous redonner sous de nouveaux titres ce que les gens instruits ont vu par-tout , et toujours avec des avertissements pompeux et des préfaces fastueuses qui nous promettent des mcr« veilles. Tel est un recueil d'anecdotes en trois volumes in-^^ , qui a pour titre : Gaierie de Tan* demie Cour^ ou JUémoires^anecdotes ^ pour ser* vir à THùtoire de Louis XI V et de Louis XF. On ne manque pas de diite beaucoup de mal , dans la préface , de toutes les histoires anciennes et mo» denaes , et de se plaindre que dans aucttoe on n'a songé à peindre l'homme. Selon l'auteur de

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la préCaice ^ on ne trouve cette peinture que dans des anecdotes , et il promet de classe^ les siennes de niftmère qu'il en résalt^a un pcHtratt vivant , et qu'on met en abrégé l'esprit, le caractère et la politique des hommes célèbres des deux àer^ mers règnes. Après ce beau préambule , que tpouve-t-on? Des anecdotes littéralement copiées ^ns tous les livres les plus connus, rassemblées sans choix, sans liaisons, sans goât, sans disœr^ nement; un morceau de Voltaire à coté d'un lambeau de quelque plat écrivain, ce qui forme la plus étrange big^ATure. I^ seule chose qui donne quelque prix à ce recueil , c'est un certain nombre de faits tirés des Mémoires manuscrits de Saint->Simon , ouvrage ^nirieux , mais quelquefois suspect de partialité. C'est sur-tout pour ce qui regarde notre temps, que l'auteur a puisé daifis les sources les plus méprisées, entre autres dians les Mémoires secrets ^ publiés sous le nom de Bachaumont. Ce n'est pas l'aimable compa*gnon de Chapelle ; c'âait un vieux président im* béeiiie qui passait sa vie •chez une madame Dou^blet, laquelle dame tenait un bureau de nou* veHes. Quiconque arrivait était obligé d'écrire les siennes sur un grand livre qui était toujours sur la table. On peut juger ce que valaient ces Bottvelles dans une ville comme Paris, céklt de l'Europe où Ton débite le plus de mensonges, et où le plus souvent l'histoire du jour se trouve fausse le lendemain. Après le nom de ce Aachau-

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mont, je ne sais qui a imprimé clandestinement cet amas d'absurdités ramassées dans les ruisseaux, où les plus honnêtes gens et les hommes les plus célèbres en tout genre sont outragés et calomniés avec l'impudence et la grossièreté des beaux-esprits d'antichambre. La bonne compagnie de la capitale n'est pas la dupe de toutes ces sottises; mais malheureusement les provinciaux et les étrangers, moins à portée de savoir la vérité , s'imaginent trouver dans ces rapsodies , ce qu'il y a de plus curieux en politique et en littérature; c'est un des plus funestes abus qu'on ait faits de l'art si utile de l'imprimerie.

Pour en revenir à notre nouveau compilateur, que penser d'un homme qui transcrit bonnement une anecdote telle que celle-ci?

« Un seigneur de la cour de Turin se rendit à Ferney pour y voir Voltaire, et passa même quelques jours avec lui. Avant de quitter l'auteur de la Henriade^ il le pria de lui indiquer à Parts quelqu'un avec qui il pût prendre une idée de tous les écrits qui paraissent en France. Voltaire, après avoir rêvé un moment, lui dit: « Adresseztt vous à ce coquin de F...; il n'y a que lui qui « puisse faire ce que vous demandez. » Ce seigneur témoigna beaucoup d'étonnement : « Ma tt foi oui, répliqua Voltaire, c'est le seul homme « qui ait du goût; je suis obligé d'en convenir, a quoique je ne l'aime pas , et que j'aie de bona nés raisons pour le détester. »

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U est bon de sayoir où le compilateur a pris cette belle anecdote : c'est dans les feuilles de Fréron, qui s'est bien gardé, comme de raison, de nommer le prétendu seigneur, et qui certes n j aurait pas manqué, si le fût avait pu être vrai. C'est donc sur l'autorité de Fréron qu'il faut croire que Voltaire regardait Fréron comme le seul homme de France qui eût du goût? il est. vrai que pour s'attirer plus de créance, il se donne le nom de coquin; cela ne lui coûte rien pour rendre son histoire plus vraisemblable. En effet, on croira sans peine que Voltaire a pu parler ainsi de Fréron; mais à qui persuadera-ton qu'il ait pu rendre un pareil témoignage à un satirique si décrié , dont la partialité grossière était avouée , même par ses partisans ; qui tenait boutique ouverte de louanges et d'injures ; qui a constanunent dénigré tous les talents supérieurs, et exalté ce qu'il y avait de plus mauvais : qui ne voit clairement que jamais Voltaire n'a pu ni penser ni dire une pareille sottise? Il fallait toute l'efironterie de Fréron pour imprima* une pareille fable ; mais qui peut être assez bête pour y ajouter foi, si ce n'est l'auteur des anecdotes?

«Tout le monde sait, dit-il ailleurs, que Volve taire n'avait pas vingt ans, lorsqu'il produisit c son Œdipe au théâtre. »

Tout le monde sait qu'il en avait vingt -quatre, car OEdipe est de 1718, et l'auteur était né en 1694-

Conrsp. tiuér. ni. ^6

/{O'I * CORHESPONDANCE

Il prétend que le succès iVOEdipe engagea le régent à faire sortir Voltaire de la Bastille. Cest eilcore une fausseté; il en était sorti en 17 17, et il assista à la première représentation de sa pièce.

Le compilateur raconte que Voltaire maltraita un jour, à l'académie, le vieux Danchct qui était d*un avis contraire au sien, et que Fontenelle lui dit: M. Foliaire y vous justifiez bien la repugnance que nous avons toujours eue de vous admettre parmi nous. Quand on rapporte des faits si peu probables y il faut citer les autorités. Il serait possible que Fontenelle eût parlé ainsi à un tiers; il ne Test guère qu'un homme si poli ait adressé en face une parole si dure et si injurieuse à un homme tel que Voltaire , ni qu'il ait dit , M, Foltaire, Fontenelle n'était pas capable d'un pareil oubli des convenances les plus ordinaires. De plus, tous ceux qui ont vécu avec l'auteur de la Henriade^ savent qu'il était fort poli et fort modéré dans la discussion.

Autre conte du compilateur.

« Pour célébrer les victoires de Louis XV, Voltaire imagina «un ballet héroïque, ayant pour titre , le Temple de la Gloire, S. M. y était désignée sous le nom de Trajan, Ce spectacle fut d'abord exécuté par des seigneurs et des dames de la cour, entre lesquels brillait sur-tout la favorite. On avait banni ce jour-là toute étiquette, et Voltaire se trouva placé dans la loge du roi,

derrière S. M. Sur la fia de la pièce, il ne put tenir à son ravissement , et saisissant le monarque entre ses bras il s'écria avec transport : Hé bien , Trajan, vous reconnaissez-vous là ? Des gardes à l'instant viennent punir ce manque de respect et enlèvent Voltaire; mais, au fond, le mouvement était flatteur pour le roi , et il fit grâce au témé-^ raire enthousiaste. »

Ce conte absurde est d'un homme qui n'a jamais rien vu. Personne n'ignore que Yétiquette n'est jamais plus sévèrement gardée que dans les spectacles de la cour, et cela est tout simple. Il était impossible que Voltaire fut dans la loge du roi , derrière lui. Il ne l'est pas moins qu'il ait pu le prendre dans ses bras j ni donner lieu aux gardes d'arrêter ime saillie si folle. Tout ce qu'il y a de vrai , c'est que l'auteur du Temple de la Gloire, se trouvant, après le spectacle, à quelque distance du roi, qu'il avait voulu représenter sous le «om de Trajan , dit à M. de Richeheu , de manière que le roi put l'entendre : Trajan est-il content? Voilà comme le fait s'est passé. Il y a foin de là à l'histoire extravagante rapportée dans les anecdotes.

Il confond maladroitement Nanine et Sémiramisj à propos d^une question que Voltaire fit à Piron. « Nanine y dit-il, eut le plus grand suc- « ces. L'auteur, en sortant, demanda malicieu- «c sèment à Piron ce qu'il en pensait. » Celui-ci répondit gaiement : « Je pense que vous vou-

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a driez bien que ce fut Piron qui l'eût £adte. » D'abord il n'est pas vrai que JSanine eut le plus grand succès. Elle en eut un fort médiocre; ce n'est qu'avec le temps que l'on sentit le charme de cet ouvrage. De plus , comment le compilateur n'a-t-il pas senti que, daiUs le cas où il se serait agi d'une pièce qui aurait beaucoup réussi, la réponse de Piron n'aurait pas eu le sens commun? C'est à propos de Sémiramis que le mot a été dit, et qu'il paraît être placé, non pas par rapport au mérite de la pièce, qu'assurément Piron aurait été fort heureux de pouvoir faire, mais parce qu'elle avait été assez mal reçue, et que tout le monde en disait du mal. C'est en pareil cas que Piron pouvait dire : vous voudriez bien que je V eusse faite; et l'auteur de Sémiramis répondit fort à propos : Je vous aime assez pour cela , et non pas je vous estime assez y comme le dit le compilateur qui se trompe en tout.

Voilà bien des méprises sur le seul article de Voltaire. On ne finirait pas si l'on voulait relever toutes celles qui se rencontrent dans ce. recueil, sur-tout par rapport aux gens de lettres , sur lesquels la malignité et la crédulité s'élevèrent toujours en raison de leur renommée.

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