LETTRE CCL

Jamais l'académie n'a été moins heureuse que cette année dans le concours de poésie et d'éloquence. Nous avions quatre prix à donner; nous n^avons pu en donner un seul : un prix de fondation particulière pour le meilleur catéchisme de morale, déjà remis deux fois, et qu'enfin le fondateur a retiré , voyant qu'il était remis pour la troisième : un prix extraordinaire de mille écus, fondé par M. le comte d'Artois, pour la meilleure ode ou le meilleur poème en l'honneur du prince de Brunswick, dont le dévouement héroïque a retenti dans le monde entier, et a fait tant d'honneur à l'humanité ; jamais plus beau sujet ne fut

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proposé d la poésie : un prix ordinaire d'éloquence, dont le sujet était V Eloge de Louis XI f^ père du peuple, déjà remis Tannée dernière, et remis encore cette fois-ci, et renvoyé à deux ans; enfin Je prix de poésie cette année : voilà bien des palmes à cueillir, et les concurrents ne nous ont pas manqué. Nous avons eu cent dix pièces de vers, et pas une qui ne fut au-dessous du médiocre.. Une trentaine d'ouvrages de prose encore plus mauvais que les vers. Voilà jusqu'où est venue la corruption générale du goût et la décadence des talents, depuis qu'on ne lit plus que de détestables journaux et qu'on s'instruit dans les cafés; depuis que la populace littéraire parle sans cesse au public, parle toute seule, et donne le ton à la jeunesse, trop disposée à prendre de mauvais principes qui flattent l'amour - propre , l'ignorance et la paresse. Les leçons du lycée qui ont toujours le plus grand succès, pourraient combattre la contagion; mais ce ne sont pas les faiseurs qui viennent les entendre; c'est ce qu'on appelle le monde, la bonne compagnie : ainsi elles ne peuvent tout au p\u^ qu'éclairer le goût des juges, et non pas guider les jeunes écrivains. On peut bien s'attendre que ceux-ci ne sont pas contents du jugement de l'académie, qui se fait tous les ans une centaine d'ennemis; ils crient, ils clabaudent, mais heureusement dès qu'ils s'avisent d'imprimer, nous sommes trop bien vengés. C'est ce qui vient d'arriver à M. Roucher, qui a voulu en appeler au

tribunal du public, où il n'est pas accoutumé à gagner sa cause (i). Il nous avait envoyé un poème aussi mal conçu que mal écrit : il commence par nous apprendre qu'il travaille à un poème de Gustave-^nsa : il se suppose voyageant dans toutes les cours de l'Europe, et visitant les souverains les plus célèbres , dans le dessein de prendre telle vertu de celui-ci , telle qualité de celui-là , le tout pour en former le caractère de son héros. Voilà sans doute un plaisant projet : voilà un héros bien traité et dont le portrait sera fort ressemblant, s'il est composé de tout ce qui appartient à d'au* très. A-t-on jamais rien imaginé de plus ridicule? Apelles ou Praxitèle ont pu faire une Vénus, avec les différentes beautés de plusieurs femmes; personne n'avait vu Vénus : il s'agissait de donner l'image idéale de la plus belle femme possible. Mais, quand l'original existe, il est inoui que pour le peindre on aille chercher les visages d'autrui. C'est à ce point que M. Roucher manque de sens et d'esprit; mais il faut entendre ce beau début, qui suffira pour juger du reste :

Poète voyageur conduit par l'espérance, Jaloux de conquérir Tépopée à la France, etc.

Je ne m'arrête pas à cette construction prosaïque et traînante du second vers, conquérir Vé^

(i) RoHcher fit imprimer, en 17 86, son poème intitulé MaximHien'JuleS'»Léopold, duc de Brunswick'Lunebaurg.

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popée à la France; il y a ici quelque chose de plus curieux à remarquer, cest le changement de ces deux premiers vers, à Timpression. Dans la copie envoyée, à Tacadémie , il y avait :

Poète voyageur, émule en espérance

Du chantre qui conquit Tépopée à la France.

Dans cette version, la France possédait Fépopée , et M. Roucher ne se donnait que pour IVmule de celui qui Ta conquise. Ici c'est toute autre chose , nous n'avons plus d'épopée. L'auteur nous Tôte de sa pleine autorité; mais heureusement il promet tle nous la rendre. Si l'on cherche la cause d'un changement si singulier, la voici : c'est qu'il a craint de révolter l'académie en lui disant que la Henricule ne méritait pas le nom d'épopée; mais, n'ayant plus rien à attendre de nous, il n'a pas eu le même respect pour le public et ne s'est pas cru obligé d'être aussi modeste. II a dit nettement à la France : Vous n'avez point d'épopée, et je vais vous la conquérir. Tous ces calculs, d'une modestie hypocrite et d'un insolent amour-propre, sont vraiment curieux. Au reste, on est dispensé d'être modeste et d'estimer les vers de Voltaire, lorsqu'on en fait comme ceux que je viens de transcrire , lorsqu'on fait des vers qui promettent à Gustave les vertus de Titus et de Louis XVI j apparemment parce que Gustave n'en avait pas assez des siennes; lorsqu'on emprunte V esprit philosophique de Joseph f pour le prêter au libéra-

.teor de la Suède ; lorsqu'on apprend le secret d^unir les combats et les arts; comment la famille d'un peuple entier prospère; comment un Nestor est assuré de vieillir; comment Frédéric est hé à la paix par la victoire, et Y art pour un roi de chan-ger de gloire. Tout cet amas d'absurdités, de platitudes et de solécismes, annonce évidemment la conquête de l'épopée.* Il finit aussi bien qu'il a commencé ; car il se fait dire par l'humanité , que la mort du prince de ftrunswick était nécessaire pour apprendre aux rois à être hmnains.