LETTRE CLXXIII

L'académie française a tenu sa séance publique le jour de la Saint- Louis, pour la distribution des prix. Comme j'étais chargé de porter la parole et de présider l'assemblée en qualité de directeur, les détails relatifs à cet objet se trouvent dans l'exposé que je lus ce jour-là, et que je vais transcrire ici du moins en grande partie.

(c L'auteur du Siècle de Louis XIV y en déplorant à la fin de son ouvrage la corruption du langage et du goût dans tous les genres de littérature, s'exprime ain» ; « C'est contre cette décadence « que l'académie française lutte continuellement; c< elle présetve le bon goût d'une ruine totale en K n'accordant des prix qu'à ce qui est écrit avec « quelque pureté , et en réprouvant tout ce qui « pèche par le style. » C'était nous rappeler en peu de mots notre principal devoir et l'esprit de notre fondation. En effet, une compagnie littéraire telle que l'académie française, quoique établie pour l'honneur et le progrès des lettres , ne peut pas faire naître les talents ; mais du moins , en présentant un but à l'émulation , elle peut encore servir de barrière contre le mauvais goût , si elle persiste à maintenir dans toute leur intégrité les vrais principes de l'art d'écrire, principes invariables et sûrs, non pas seulement parce qu'ils

ont été ceux des meilleurs esprits de tous les

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siècles 9 depuis Aristote jusqu'à Horace , et depuis Quintilien jusqu'à Despréaux; mais sur-tout parce qu'ils sont essentiellement conformes au bon sens, qui est le même dans tous les temps et dans tous les lieux. C/est le bon sens qui nous dit que les deux qualités reconnues les plus indispensables en tout genre d'écrire , s(mt la justesse des idées et la propriété des termes. L'académie a cru d'autant plus nécessaire de rappeler aux jeunes écrivains cette vérité commune et oubliée , qu'elle a vu 9 en lisant les pièces du concours, que ce dont ils étaient le moins occupés, c'était de s'entendre eux-mêmes, et de se faire entendre aux autres. Plusieurs annoncent de l'esprit et même du talent ; mais ceux-là même ne songent point assez à appliquer les idées au sujet et les expressions aux idées. On voit trop clairement que, égarés par les poétiques sans nombre que l'on fait pour le moment et pour le besoin, ils ont borné tous leurs efforts à chercher quelques beautés accessoires, quelques parties de l'art dont on leur a exagéré l'importance , et qu'ils ont négligé Fart lui-même dans ce qu'il a d'essentiel; et pourquoi? c'est qu'en effet on ne leur en parle jamais. Boileau leur en parlerait : Boileau ( si tant de législateurs modernes leur laissaient encore le loisir de lire et de mé(riter ces auteurs du vieux temps} , Boileau leur dirait :

Avant donc que d'écrire apprenez k penser....

Aimez donc la raison : que toujours vos écrits' Empruntent d*elle seule et leur lustre et leur |>rix...

Tout doit tendre au bon sens ; mais pour y parvenir , Le chemin est glissant et pénible à tenir...

Si le sens de vos vers tarde à se faire entendre, Mon esprit aussitôt commence à se détendre.

C'est peu que dans l'ouYrage où les fautes fourmillent , Des traits d'esprit semés de temps en temps pétillent : Il faut que chaque chose y soit misé en son lieu^ Que le début, la fin, répondent au milieu; Qiie d'un art délicat les pièces assorties N'y fassent qu'un seul tout de diverses parties; Que jamais du sujet le discours s'écartant , N'aille chercher trop loin quelque mot éclatant, etc.

Il &ut bien qu'on nous pardonne de citer à l'acà*

demie des vers de Boileau : ils sont d'ailleurs ici

d'autant mieux placés, que chaque mot est fait pour rappeler aux jeunes auteurs ce qu'il est le plus important d'observer, le plus difficile d'acquérir, et le plus ordinaire de nég;liger. Ces vérités , qui leur paraissent si simples ^ deviendront fécondes pour eux quand ils les auront méditées, et ils sentiront mieux toute l'étendue de ces préceptes, à mesurequ'ils apprendront à les pratiquer. L'oubli trop commun aujourd'hui de ces leçons si lumineuses , est une des raisons principales qui ont déterminé les su£firages de l'académie en faveur de la seule pièce où elle ait vu un sujet

3() connVsHPOffUAncn

traité et une marche suivie, (^clte pièce a potii titfc î f^oltaire et le Serf du Mont-Jura^ avec crn deux ver(» pour devise :

Se vaux quë U emur parte p ou qu& t'autmr ii& taisa. A/0 célébronê Jamais quë cë quë nous aimons»

( VotiTAinft.)

L'auteur eut M, de Florian, gnitilhomme dr S. A. S. mo'iifieigneur le duc de Penibièvre. I/ac4i demie un point donné lïaccemt, parce que diapré» les principes qu'elle a eus en vue en décernant le prix 9 elle n'a pas cru devoir accorder cette distinction marquée k des ouvrages qui manquent de fond et d'ensemble , et ne se recommandent que par quelques détails, Kllc s'ent contentée de faire une mention honorable de six pièces qui lui ont paru contenir des morceaux estimables, et mériter un encouragement pid)lic.

L^académie , qid â trouvé dans la pièce couronnée uti sujet intéressant, des ver» ingénieux et faciles, des traits de sensibilité, ne s'est pas dissimulé ce qu'il pouvait y avoir k désirer; mats elle a cru que ce qui manquait k l'ouvrage pou* vait être suffisamment compensé par deux qua^ lités devenues si prodigieusement rares, qu'elles ne sauraient être trop encouragées, le naturel et la raison «

Pour entendre aitjourd'hui ce mot de raison dans son sens véritable , il n'est pas hors de propos iU se rappeler un passage cl'un écrivain cé«

lèbre , qui , n'employant les tenues qu'à leur place , et ne leur donnant jamais une acception Tague ou exagérée, leur laisse toute Ténergie qui leur est propre , ce qui est encore un des secrets con« nos seulement de ceux qui savent écrire. Cet homme est la Bruyère, un des auteurs originaux du dernier siècle. «Les esprits médiocres, dit -il, « croient éorire éUvinement; les bons esprits croient c écrire raisonnablementi» On s'aperçoit bien dans la plupart des productions de nos jours, que leurs auteurs n'ont pas des prétentions si modestes.

Après avoir rendu compte des niotifs et des vues de l'académie , qu'il nous soit permis de sai* sir cette nouvelle occasion de manifester les sentiments qu'elle conserve pour la mémoire du grand homme dont elle a reçu, pour ainsi dire, les derniers soupirs. Elle se félicite d'avoir encore à couronner un ouvrage consacré à la gloire de M. de Voltaire, et un jeune auteur allié à sa famille et à son nom. C'est là sans doute une de ces circonstances qui doivent rendre le vainqueur plus intéressant, et lui rendre sa victoire plus chère; et, pour que rien ne manque aux douceurs de son triomphe , il peut offrir l'hommage de sa première couronne au prince à qui dès l'enfance il eut le bonheur d'être attaché ; prince que l'adulation ne vanta jamais , parce que jamais il ne fit rien pour la vanité ; qui , tout occupé de soulager des souffrances secrètes, met autant de soin à cacher le bien qu'il fait, que cette classe respectable

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de malheureux en met à cacher hh misère; bien-' faiteur vraiment rare, qui n*a besoin que de» loumsinceH de non cœur, et non pa» de la renommée de Mi» bienfait», pui»qu'U le» répand de pré* férence »ur ce» infortuné» ob»cur», dont la recon*nai»»ance , au»»i timide que leur» be»oinji, ne »ait «'exprimer que par de» larme».

Quelque plai»ir qu'il y ait k rendre un tiom* mage »i légitime et »i pur, il eut fallu peut-<Hre répargner k »a mode»tie;mai» nou» auron» eu du moin» pour excu^ le dé»ir de faire entendre rexpre»»ion de la voix publique h la tendre»»e filiale qui en jouira plu» que lui, k la prince»»e augu»te (î) en qui Ion adore, c^t cette l)onté af* fable et Ciimpâti»»ante qui »emble chez, elle un héritage de famille, et cm gra<;e» que »on »exe »ait ajouter aux vertu».

M. d'Alembert fit en»uite la lecture de la piéi^e i^iuronnée; Tabbé Arnaud lut uu morceau de pro»e intitulé ; Portrait de Jules ^César^ qui fut fort peu applaudi, (>'e»t, kAv^xïx ou troi» phra»e» pré», un lieu commun ambitieu»ement délayé ; il y a de la pe»anteur et de Tembarra» dan» le »tyle, de» faute» de »en» et de diction, Le ver» fameux de Lucain

NU aotwn raputan» si quid »uptsra»»ot agendum» (!ri>yarit nVvoir rmi fuit tant qu'il lui r^ste à faire.

(i) IMniiM Ift <ludi«M« d'Orl^fint, pr<$«enU k U avance.

LITTÉRàIRE. 4l

est paraphrasé en quatre lignes de prose. Il y a beaacoop d'autres idées d'emprunt d^ns ce morceau de rhéteur, fort différent des p|R^ts que traçaient en iringt ou trente lignes Salluste, Patercale, Tite-Iive et Tacite.

Pour achever de remplir la séance, je lus la traduction du dixième chant de la Pharsale^ suivie d'un épilogue adressé aux mânes de Lucain, et l'un et l'autre ont été fort applaudis , sur-tout Fépilogue. M. d'Alembert finit par annoncer au public la fondation d'un prix de douze cents firancs, qui doit être donné à une action vertueuse, mais qui, dans l'intention du fondateur, ne doit être décerné qu'à une personne de la classe du peuple , celle de toutes qui a le plus besoin d'encouragement et de récompense.

Un autre programme annonçait aussi un prix de la même valeur pour un catéchisme de morale, propre à servir à l'éducation des en£uits.

Faumi les parodies qu'on joue de temps en temps au Théâtre - Italien , on a remarqué celle SA^y non pas qu'elle fut meilleure que les autres, mais pour une singularité en effet assez étrange. On y a mis en scène toute l'histoire du parlement Maupeou sous le dernier règne. Le roi de Lacédémone ordonne à son ministre de lui composer un sénat à sa dévotion, et le ministre ne peut en venir à bout, attendu que tout le monde se moque de ses nouveaux sénateurs . Cela fournit matière à des couplets et à des plai-

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sahterie» dont Tallusion fait tout le mérite; mais ce mérite ^t de nature à être fort goûté par tou» tes ordo^ft^e spectateurs.

Comme on se met à- présent à parodier de mauvaises tragédies, espèce d'honneur qu'autrefois on n'accordait guère qu'aux bormes pièces, il faut espérer que nous aurons la parodie de Tibère f ouvrage ridicule et absurde que l'on joue actuellement au Théâtre-Français, à la vérité sans aucun succès, et qui est d'un M. F**, secrétaire de la ()a7.ette : assurément il n'est pas celui des Muses.