LETTRE CLXXX

L'abbé de Mably, frère de feu M. l'abbé de Condillac, et auteur de quelques ouvrages sur rhistoire ancienne et moderne , particulièrement sur celle de France, où l'on a trouvé des connaissances et des chimères, de bons principes mal appliqués, un ton dogmatique et un style médiocre, vient de publier une brochure sur la manière d'écrire t Histoire ^ qtii a fait plus de bruit

LITTÉAAIRE* 'J ï

qu'aucun de ses autres ouvrages. Il a pris cette fois le moyen le plus sûr pour avoir beaucoup de lecteurs , celui de dire du mal de beaucoup de monde , de Voltaire , da Bu£fon , qui pourtant n'a rien écrit sur l'histoire; de Robertson, de Hume, de Gibbon, de Tacite, etc. Enfin les deux seuls hommes dont il dise du bien , sont Tite-Live chez les anciens , et parmi nous Tabbé de Vertot. Son ouvrage est en forme de dialogue : des deux interlocuteurs , l'un enseigne et l'autre s'instruit ; et ce dernier, comme c'est la coutume, est ce que nous appelons un plat compère , admirant toujourt^ tout ce qu'on lui dit, et ne trouvant lui-même rien à dire. Au reste , les prindpes généraux que donne l'abbé de Mably pour écrire l'histoire sont fort raisonnables ; mais aussi c'est ce que tout le monde savait. Point de ces vues approfondies , de ces idées lumineuses qui en font naître d'autres , et qui caractérisent un écrivain penseur, et c'est ici qu'il fallait l'être^ La ifiction est familière et négligée , à quelques pages près assez bien écrites ; mais ce qui est choquant , c'est la manière dont il traite Voltaire. Jamais la haine qui eontreJPait maladroitement le mépris, n'a entassé frfud d'in^ vectives , et ne s'est exhibe e» injitres phi» grossières. L'auteur de YHistôite de Charles XII eéi un fou qui court après un fou.,., il ne voit pas au bout de son net y etc. Il Semblerait du moin^ que les remarques eritiques 9at ies fkates de Voltaire, considéré comme historien, dussent être

7a COARESPOVDAirCC

d'une gravité et d'une évidence capable , non pas de justifier un ton que rien ne peut rendre excusable, mais du moins de faire voir que Voltaire n'est en effet qu'un très-mauvais historien. Point du tout ; autant il y a de violence dans les injures, autant il y a de faiblesse et de mauvaise foi dans les reproches. Il relève une phrase de mauvais goût, il est vrai, et indigne du style de l'histoire ; mais cette phrase n'est ni dans le Siècle de Louis XI Ff ni dans la l^ie de Charles XII^ ni dans X Essai sur V Histoire générale ; elle est dans une espèce de dissertation intitulée : De la Pf^ilo- Sophie de V Histoire. Il expose magistralement ce que Voltaire aurait dû faire dans VHistoire de Charles XII ^ et il se trouve que c'est précisément ce qu'il a fait. Il lui reproche d'avoir établi en prin* cipe que le public était une machine sur laquelle il fallait frapper fort plutôt que juste; et cette plaisanterie , rapportée par d'Alembert, et qui u'au* rait aucun sens s'il s'agissait de l'histoire, a été dite W propos des jugements du parterre et des effets du théâtre. C'est de la part de l'abbé de Mably un mensonge calomnieux. Il relève quelques inexactitudes de faits; et où n'en trouveraiton pas, sur-tout dans un long ouvrage? Et luimême dans une très-courte brochure s'étend beaucoup sur la mort d'Helvidius, rapportée , diUl , par Tacite; et il se trouve que dans ce qui nous reste de Tacite, il n'y a pas un mot de la mort d'Hel*

TÎdîiis, et qae ce morceau est on de ceux que nous avons perdus. Il résulte de rexamen de cette brochure, qu'elle n'a pu être écrite que par nnhonune d'un esprit chagrin, jaloux, haineux, qui voudrait bien ne laisser personne à sa place , parce que lui-même n'est pas content de la sienne, n y a même ici de la lâcheté à attaquer ainsi celui qui ne peut plus se défendre; car pendant la longue vie de Voltaire , l'abbé de Mably , qui le haïssait , n'a jamais osé écrire une ligne contre luL

If otre prix ël utilité vient d'être adjugé pour la première fois au livre intitulé : Conversations d^ Emilie y dont l'objet est l'éducation de la première enfance. L'auteur est madame d'Épinay, qui 9 contre mon avis, et, je cr<NS, celui du pu* blic , Ta emporté sur madame de Genlis. Il est vrai qu'elle s'est mise à guerroyer fort gratuitement, et, qui pis est, fort maladroitement, contre les philosophes; mais qu'importe? qu'on hti réponde, si elle en vaut la peine, et qu'on la couronne, si elle le mérite. Je suis peut-être celui qu'elle a le plus maltraité, et je sais pourquoi. Tant pis pour die; mais ses torts ne font rien à ses ouvrages , et son Théâtre d* Éducation devait avoir la palme.

L'abbé Porquet, connu pour faire scrupuleusement de petits vers sur de petits sujets, en a£iit dernièrement de fort bien tournés , en réponse à

•j4 GORRESPONDAlfGE

une personne qui demandait 6e que c'était que des longueurs (i) dans un ouvrage.

Est trop court qui me plaît , est trop long qui m*ennuie. Sur rinutile seul le bon goût se récrie, Et le sentiment même a sa précision.

La richesse de lart naît de l'économie; Dans un tableau bien fait tout est expression.

Cette science est peu commune;

C'est le secret des bons auteurs.

L'ouvrage le plus court peut avoir des longueurs ;

Le plus long n'en avoir aucune.

Le comte de Tressan, dont l'imagination est encore jeune à Tâge de soixante -dix -huit ans, vient d'adresser à ses enfants des vers qui m'ont paru d'un goût tout-à-fait anacréontique.

Les fleurs nouvellement écloses Ont encor pour moi des appas.

Éloignez ces cyprès , approchez-moi cea roses , Disait le vieillard Philétas.

Ghers enfants, conduisez mes pas

(i) Cette espèce de critique, la plus facile de toutes, était devenue le refrain de ceux qui ne savaient que dire : U y a des longueurs, c*est ce qu*on disait même des tnig^dÎ6B de Racine , qui ne sont longues que pour ceux qui ont lea oreilles longues et le jugement court. Champfort releva un jour fort plaisamment cette redite insignifiante dans une société où elle avait été fort prodiguée. Comment trouvez-vous cela ? lui dit quelqu^an qui venait de luf montrer ttn drs^^ tique* Il X a des longueurs ^ dit Champfort.

LITTÉRAIRE. 'jS

Aux treilles de Bacchus, aux mes du Permesse, Quelquefois même aux bosquets de Paphos.

La vieillesse est un doux repos ; Mais il faut lanimer : les jeux de la jeunesse ,

Ses plaisirs , ses riants propos , Émousseront pour moi le ciseau d*Atropos.

Je jouirai d'un jour de fête ; Des lilas de Tempe , des pampres de Naxos , On y couronnera ma tête.

Vieillards , fuyez les tranquilles pavots.

Chantez Bacchus, l'Amour, et le Dieu de Délos. Songez que sur le Temps , et sa faulx qui s'apprête , Un jour heureux de plus est un jour de conquête. Et le prix des plus longs travaux.