A MONSIEUR DE VOLTAIRE

J^OWSIEUR,

Quoique éloigné du centre de notre littérature, vous en êtes toujours l'ame et l'honneur. Tous ceux qui font quelques pas dans cette car* rière , où vous avez tant de fois triomphé , vous offrent en tribut les essais de leur jeunesse. En soumettant cet ouvrage à vos lumières, je ne fais que suivre la foule ; et si je puis m'en distinguer, ce nest que par la sensibilité particulière qui m'a toujours attadié à vos écrits , et dont j'ai osé déjà vous donner des témoignages.

U est donc vrai, monsieur, qu'il vient un temps où tous les hommes s'accordent pour être justes.

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▲ M. DS TOLTAIRE. IJ

cet accessoire trop négligé jusqu'à vous. Qu*estil arrivé? On a Ëiit de la tragédie une suite de tableaux mouvants ; on a prodigué les événements en représentation , les combats , les poignards y et Ton a hit des ouvrages dont tout le mérite était pour Tactrice ou le décorateur. On a voulu oublier ce que vous avez répété cent fois, que, sans rintérét et le style , tous ces ornements étrangers ne produisaient que Teffet d*nn instant, et qu'il ne restait rien dVn ouvrage de cette espèce quand la toile était tombée. Tentendais demander autour de moi , torsquHl s'agissait d'une pièce nouvelle : Y a-t-il des coups de théâtre en grand nombre, des tirades pour l'actrice, des maximes, des déclamations? On se gardait bien de demander : Les personnages disent - ils ce qu'ils doivent dire ? l'action est-elle raisonnable ? le style est-il intéressant ? Ces bagatelles étaient bonnes pour le vieux temps , et l'on disait tout haut que Britanniais, donné aujourd'hui pour la première fois , serait à peine écouté.

Cest au milieu de tels discours et de tels préjugés que j'ai osé concevoir et exécuter un drame de la plus grande simphcité. Tai pensé que les événements multipliés ne pouvaient tout au plus intéresser que la curiosité de l'esprit , et

Théâtre. T. ^

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non la sêoMbilité de Tanie; que pour faire éprouver aux hommes rassemblés des émotions du* râbles, il fallait déveWpper devant eux une action simple, qui, de momens en momens, devint plus intéressante ; qu'il fallait imprimer profondément dans leurs cœurs les çentiments divers et successifs é^es personnages ; que la tragédie n'était pa» seulement le talent de faire agir les hommes sur la scène, mais encore celui de les faire. Oui, je ne craindrai pas de le répéter , Féloquence seule peut animer la tragédie ; c'est le caractère distinclif des grands maîtres; c'est le votre. Le mérite peut n'être pas bien grand d'arranger une action vraisemblable ; mais créer des hommes à qui Ton donne des passions qu'il faut peindre, répandre dans les discours qu'on leur prête cet intérêt soutenu , cette chaleur qui donne à l'illusion l'air de la vérité, trouver, sai* sir ces sentimens qui s'échappent de l'ame , et que l'homme médiocre ne rencontre jamais ; voilà le talent rare et supérieur, voilà le génie.

Quel don , monsieur , que l'éloquence ! c'est le plus beau présent de la nature; elle fait par- ' donner tout, même la vérité. Et quel homme sait mieux que vous les réunir ? qui mieux que vous a su faire servir à notre instruction la science de plaire et d'attendrir? Combien vous savez

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adouôr les hannnes sSn qu'ils tous permetlent de les éclairer! Peut-être est-il encore des âmes inp^es et dures qui se refasent aux plaîrâ^ que irous leur procurez, et qui chercheot les défauts de Tos ouvrages en essuyant les larmes que TOUS leur arrachez ; peut-être même me reprocheront-elles cette expression de ma reconnaissance. Pour moi, je la crois due au grand homme qui cent fois a charmé les instants de ma vie , et qui m*a appris encore à pardonner à leur ingratitude.

Je serais trop heureux, monsieur, si le plaisir qu'on goûte à la lecture de vos ouvrages suffisait pour apjM-endre à les imiter. Sans prétendre à cette gloire, je me suis attaché du moins k pratiquer vos leçons. J'ai cherdié la clarté dans Je style , la simplicité dans la marche. Tai déployé sur la scène l'ame grande et sensible de Warwick, et j'ai cru, qu'avec cet avantage, je serais bien malheureux si j'avais besoin de ces ornements si superflus , et que Ton croit si nécessaires. Ma jeunesse , et quelques lueurs de cet ancien goût , qui , pour n'être plus suivi , n'est pourtant pas oublié, m'ont £ût accueillir du public avec cette indulgence qui récompense les eBorts et encourage les dispositions. On a applaudi an genre que j'avais choiâ bien plus qu'à

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mes talents. Il serait à souhaiter que cet accueil engageât tous ceux qui se disputent aujourcrhui la scène à rentrer dans l'ancienne route, qui probablement est la plus sûre, et dans laquelle sans doute ils iraient bien plus loin que moi. C'est à vous, monsieur, qui avez atteint le but, et qui êtes assis sur vos trophées , c'est à vous à les ramener. Élevez encore votre voix ; proposezleur de relire Phèdre et Cinna; moi je leur citerai Mérope et ces trois derniers actes de Zaïre ^ ces actes si admirabfrs , où les développements d'un cœur tendre et jaloux suffisent pour remplir la scène. J'entends toujours parler de coups de théâtre. Mais, qu'est-ce que des coups de théâtre? Sont-ce des exécutions sanglantes? Non. Oreste , dans Andromaque^ est épris d'IIermione ; il vient d'obtenir l'assurance de l'épouser , si Pyrrhus épouse la veuve d'Hector. Pyrrhus y semble déterminé : il a refusé de livrer Astyanax ; il sacrifie tout à sa Troyennc. Oreste nage dans la joie. Arrive Pyrrhus : tout est changé. Il est bravé; il revient à Hermione, et livre Astyanax. Il invite Oreste à être témoin de son mariage. Oreste est frappé , et le spectateur avec lui. Voilà un coup de théâtre; il est d'un maître.

C'est ainsi qu'il faut que les événements d'une pièce paraissent toujours le résultat des carac-

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tères , et non une machine firagtte, dont on voil tous les ressorts dans la main de Tauteur. Mais c'est sur le style que nous avons sur-tout besoin de vos leçons. Si vous avez quelquefois placé dans une scène des réflexions rapides , presque toujours fondues dans la situation, on a prétendu dès-lors qu'il fallait, à votre exemple, faire entendre sur le théâtre toutes les vérités morales qu on a pu dire depuis deux mille ans. On a fait de longues tirades bien traînantes, bien ennuyeuses , et sur-tout bien déplacées. On est convenu d'appeler cela des vers saillants^ des vers à retenir. Vous ne serez pas surpris , monsieur , quand vous aurez lu cette tragédie, que plusieurs personnes se soient plaintes de n'y pas trouver de ces vers à retenir. Je arois bien que vous m*en saurez bon gré. Quant à ces personnes dont je vous parle, je suis bien fâché de ne pouvoir les satisfaire ; mais je leur répondrai , et vous appuierez mon avis sans doute, 'que des vers de situation profondément sentis valent cent fois mieux que des vers faits par l'esprit pour refipoidir l'ame ; qu'enfin il faut préférer le style qui fait vivre un ouvrage k celui qui fait briller l'acteur.

Combien de gens ignorent le mérite de ces vers simples et faciles , sans inversions , sans épi-

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théten, qui AeuU font entendre une tragédie avec une satisfaction continuel l^ dirai plua ; quand cette simplicité est touchante, j« la préféré aux plus grandes pensées.

Tout le monde connaît ce» verA fameux tle Corneille 9 eo parlant de Pompée*

Il (le ciel) a choUi sa mort pour servir dignement D'une marque éternelle à ce grand changement, Et devait cet honneur aux mftties d'un tel homme, D'emporter avec eux la liberté de Ron»e.

Cette pensée est grande sans enflure; mais j'aimerais bien mieux avoir fait ces vers-ci d'Athalie, en parlant des flatteurs.

Corrompant de vos tmœurs laimable pureté, Ils vous feront bientôt hak la vérité, Vous peindront la vertu sous une affreuse image. Hélas ! ils ont des rois égaré le plus sage.

Quel intérêt de style ! que ce ton est naïve^ ment dramaeiqfie! et quand je songe que c'est un grand-prétre qui tient ce langage aux piieds d'un roi enfant qu'il va mettre sur le tr6ne , il m« semble qu'on n^a jamais offert aux hommes un spectacle plus grand et plus pathétique.

Il faut dire de grandes choses avec des termes simples : tels fk>nrt mes principes , monsieur ; c'est de vous que je (tes tiens. J'ajouterai qu'il