LETTRE VI

A M. DB IfALBSHEBBBS

Versailles, M avril 1776.

Je n'ai pu vous exprimer assez, dai» notre deroi^ entrelien, mon cher Malesherbes, tout le déplaisir que me causait votre résolution bien prononcée de vous démettre de votre ministère : maintwant que j'ai réfléchi avec quelque maturité sur cet objet, je vais vous ouvrir mon cœur, et je transmets mes idées sur le papier, pour qu'elles ne s'échappent point de ma mémoire.

Entouré^ comme je le suis, d'hommes qui ont intérêt à égarer mes principes, à empêcher que l'opinion publique ne parvienne jusqu'à moi, il est de la plus haute importance, pour la prospérité de mon règne, que mes yeux de temps en temps se reposent avec satisfaction sur quelques sages de mon choix,

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que je puisse appeler les tmh de mon eœar, et qui m'avertissent de mes erreurs, avant qu'elles aient influé sur la destinée de vingt- quatre millions d'hommes.

V^ous êtes, avec le sage de Maurepas et Tintrépide Turgôt, l'homme de mon royaume qui avez le plus de titres à ma confiance ; et il ne faut pas faire entendre à nos ennemis communs que vous êtes sur le point de la perdre, lorsque vous ne l'avez jamais plus méritée.

Lorsque Maurepas m'eût présenté votre nom, comme un de ceux qui étaient le plus faits pour donner du poids à mes projets de bienfaisance, j'étudiai en silence votre vie publique et privée, et je vis que je serais peut^tre plus heureux de vous offrir une grande place, que vous de la recevoir.

Ma Cour des Aides était, avant votre première présidence^ une compagnie assez mal organisée, qui se laissait soudoyer par les financiers, dont on lui avait donné la surveillance* Jamais un contrôleur-général ne la trouvait en opposition quand il lui présentait des édits hurmauc odieux : vous êtes venu, mon cher Malesherbes, vous avez purgé ce corps des membres qui le déshonoraient ; et, d'après son institution primitive, il est devenu Tasile de l'indigent et de l'opprimé.

La nature vous avait donné une âme citoyenne, et vous l'avez transmise à votre Cour des Aides ; du moins j'en juge par les remontrances vigoureuses que

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VOUS lui avez dictées, et que j'ai placées danà ma bibliothèque choisie, entre les Gatilinaires de Gicéron et les Philippiques de Démosthènes ; je ne suis pas encore bien sûr qu'il soit utile de jeter des maximes si philosophiques au travers d'uûe Constitution monarchique, que tant de mécontents ont intérêt à ébranler ; mais vos remontrances respiraient le bien public; elles m'éclairaient sur des désordres que ma cour et mes ministres conspiraient à me cacher, et je ne les ai considérées que sous ce point de vue ; alors, malgré quelques principes qui ne pouvaient avoir mon assentiment, j'ai applaudi intérieurement à votre courage, et j'ai senti que vous aviez des droits à ma reconnaissance.

Nos entrevues, où Maurepas était en tiers pour nous juger tous deux, ajoutèrent à mon estime, et je vous donnai le département de ma maison, vacant par la démission de La Yrillière : vous balançâtes longtemps à venir respirer à ma cour un air qui convenait peu à la touchante simplicité de vos mœui^ ; mais Turgot vous fit entendre qu'il ne pouvait pas^ sans vous, opérer un bien durable : il vous décida, et je l'en estimai davantage.

Vous avez commencé votre ministère avec une vigueur qui ne contrariait pas mes principes : on se plaignait des lettres de cachet, dont votre prédécesseur disposait au gré de ses favorites, et vous avez refusé d'en faire usage. La Bastille regorgeait de prisonniers qui, après plusieurs années de détention, ignoraient

quelquefois leurs crimes ; et vous avez rendu à la liberté tous les hommes à qui on ne reprochait que d'avoir déplu à ces messieurs en faveur, et tous les coupables qui avaient été trop punis.

Vous avez entrepris des réformes utiles dans ma maison militaire ; mais bien des gens ont conçu des alarmes. Je devais appréhender que le mécontentement n'entraînât des troubles pareils à ceux de la Ligue e| de la Fronde ; et alors j'ai été obligé de renvoyer à des temps plus heureux le moment si cher à mon cœur, où, bannissant une vaine pompe, je n'aurai plus d'autre maison que les hommes de bien, tels que vous, qui m'entourent, et, pour gardes, les cœurs des Français.

C'est dans cette circonstance orageuse, mon cher Malesherbes, que vous me demandez votre retraite; non, je ne vous l'accorderai pas, vous êtes trop nécessaire à mon service ; et quand vous aurez lu cette lettre en entier, je connais assez votre âme sensible pour croire que vous cesserez de me la demander.

D'ailleurs, ce n'est pas au moment où vous êtes obligé de céder aux circonstances, qu'il convient que vous donniez votre démission. La cour vous croirait en disgrâce ; et ce mot, quand il s'agit d'un sujet aussi recommandable que vous, ne doit jamais m'échapper.

Je vous attends demain chez Maurepas. Comptez sur mon estime et sur mon amitié. louis.

If.

NOTE 8UR LA LETTRS YI

Cette lettre honore à la fois le monarque qui récrit et le ministre qui la reçoit. Je doute que Ton trouve dans celtes d'Henri IV à Sully, c'est-à-dire dans les lettres d'un des plus grands rois de France au ministre le plus Tertueux, rien de plus touchant, de plus affectueux, de plus noble, et qât prouve mieux les bonnes intentions du monarque et l'amour éclairé qu'il porte à son peuple.

Cette lettre prouve aussi ce que Ton aura souvent occasion de remarquer, dans celui qui récrit, une érudition vaste et solide.

Maintenant, j'en appelle aux plus fou^eux ennemis des rois, aux plus ardents détracteurs de Louis XVI. Quand on voit le même homme reparaître à deux époques si différentes de la vie de ce monarque, quand on voit le magistrat en qui il eut la confiance la plus abandonnée, qui connut le mieux ses plus secrètes pensées, qui jugea le mieux et la bonté de son cœur et la pureté de ses intentions, se présenter aux jours du plus grand danger pour être son défenseur; quand on voit ce magistrat, que l^on regarda toujours comme le partisan des réformes et Pennemi des abus, s'offrir pour partager les périls du Roi, dont sans doute il prévoyait la fin terrible, on le demande aux hommes les plus prévenus, à ceux qui ferment obstinément leurs yeux à toute lumière, peuvent-ils encore faire l'éloge de ce constant ami de Louis XVi, à qui la nature avait donné tme âme citoyenne, sans faire aussi Téloge du monarque?

Celte démarche noble de Malesherbes, peu de jours avant l'assassinat de Louis XVI, le testament du roi et les paroles prophétiques ^ du ministre des autels qui Tenait d'entendre ses plus intimes révélations, sufiTiraient pour le placer au rang des meilleurs princes.

Malesherbes, d'abord un des membres du parti pliilosophique, avait reconnu ses erreurs et s'était rapproché étroitement de la politique de Louis XVI.

* Fil^ dd saint Louis, montez au ciel 1

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