LIVRE I

ayant contracté l'habitude de payer, les ministres peuvent employer mille faux prétextes pour porter le souverain à laisser subsister un fardeau qui n'excite presque plus de murmures ; mais, lorsque le monarque aura promis à ses peuples de les soulager, et qu'ils auront porté avec courage la diminution du revenu de leur propriété et le poids même de Tindigence, il doit être fidèle aux engagements qu'il a pris avec eux. La parole des rois doit être sacrée comme celle de Dieu même ; le souverain qui Texpose au mépris et à la défiance des peuples, révolte les esprits, et détruit lui-même les fondements de son autorité et la source des forces de l'État.

Tout ce que le père doit à ses enfants, le frère à ses frères, l'ami à son ami, le prince le doit à ses sujets, et toute action de la souveraineté doit être un bienfait pour l'humanité.

XIIP ENTRETIEN

Des formes nécessaires au gouvernement pour assurer À ebacun ses droits

On appelle forme du gouvernement les moyens dont se sert la puissance publique pour concilier la nécessité de l'obéissance avec l'assurance de la liberté ; c'est le grand art de rendre les peuples soumis, en

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employant le moins de violence possible contre les par* ticuliers.

Or, pour cela, il faut premièrement prescrire des règles à la nation ; deuxièmement procurer â ces règles une exécution certaine et uniforme ; troisièmement punir ceux qui s'en écartent.

Tout gouvernement suppose des lois, une administration, des tribunaux.

En France, les lois fondamentales assurent aux rois Findépendance et l'unité du pouvoir suprême, et ne permettent point de reconnaître pour loi d'autre volonte que la sienne, qui est si essentielle à la formalion de la loi, que cette volonté seule lui communique le caractère d'autorité qui rend la désobéissance un crime. Mais, s'il n'y a point de loi sans la volonté du souverain, toute volonté du souverain est-elle une loi pour ses sujets ? Je punirais le lâche flatteur qui oserait tenter de me persuader une telle opinion, qui serait le germe du despotisme le plus barbare.

* La justice et la raison m'avertissent- également que les rois peuvent avoir des volontés qui, par leur nature, sont incapables de recevoir jamais la sanction législative.

Le premier caractère que doit avoir cette volonté royale qui forme la substance de la loi est d'être une volonté générale, qui s'adresse, ou à tous les sujets à la fois, ou du moins à tous ceux d'un certain état. Le deuxième caractère est d'être utile ; car lés lois lie sont

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