LIVRE I

doivent que dea conseils ; la détermination n'appartient qu'à lui, et il avoue son incapacité, s*il n'a pas la force de vouloir et d'ordonner.

Il est, dans toutes les affaires, un instant précieux à saisir, et qui ne revient plus, s'il est une fois perdu : le grand homme l'aperçoit d'un coup-d'œil , on le montre à l'homme sage ; mais ni l'un ni l'autre ne le laissent échapper.

Lorsque je délibérerai sur une affaire, j'examinerai tout, je tâcherai d'apercevoir tout; mais, lorsqu'il sera question d'agir, je me propose de ne voir que le terme et le succès.

Les affaires dont les conseils d'un prince sont occupés regardent, ou l'administration intérieure de l'État, ou ses relations avec les États voisins, dont les plus importantes sont celles qui peuvent troubler la concorde des nations.

Toutes les fois qu'il s*agit du gouvernement, le souverain a pour lui deux avantages : l'un est le pouvoir de la règle, l'autre est la force de l'autorité. Les lois ont prévu la plus grande partie des désordres qui peuvent affliger un peuple; et il n'est point, dans le corps politique, de maladie à laquelle il leur soit impossible d'appliquer un remède efficace. En effet, la première des lois de la monarchie, et la plus ancienne des lois fondamentales de tout gouvernement, est que le prince puisse tout ce qui est juste, tout ce qui est nécessaire à la conservation de la société, l'aurai donc toujours, dans ces sortes d'affaires, un

point fixe qui me servira d'appui ; j'maininerai ce qui sera juste et la forme {Nrescrite par les lois, pour faire à la nation, malgré elle-même, s'il le faut, mais avec certitude, tout le bien qui pourra contribuer à sa tranquillité ou ajouter à son bonheur. L'habitude d'appliquer constamment les lois et leurs formes me rendra facile cet exercice du pouvoir, qui, pour être réglé, n'en est que plus absolu. Ainsi, lorsque j'apercevrai clairement la justice et l'utilité d'une entreprise, si cette entreprise, devant être consommée dans Tin teneur de l'État, n'exige que des forces qui seront à ma disposition, rien ne m'empêchera de prendre sur moi une détermination qui ne pourrait tourner à ma honte, que dans le cas où je viendrais à l'abandonner par faiblesse.

Je ne connaîtrai, dans ces sortes d'affairés, que deux raisons pour justifier mon irrésolution : la première sera l'inquiétude sur la justice et l'utilité du projet; la seconde, l'incertitude sur les moyens de l'exécuter. Mais, lorsque, sur ces deux objets, tous les doutes seront levés, rien ne m'alarmera ni ne m'effraiera.

Lorsque la délibération roulera sur les relations de l'État avec mes voisins, il me sera facile d'apercevoir si l'entreprise est juste, quoiqu'il ne le soit pas toujours de s'assurer des moyens, et encore moins de répondre du succès; mais c'est beaucoup pour un prince de pouvoir se promettre de n'avoir ni à se reprocher sa prospérité, ni à rougir de son infortune.