LIVRE I

Sîl est fidèle aux traités qui le lient avec les nations étrangères, si elles ne sont pas fondées à se plaindre de sa conduite, toute résolution qui ne tendra qu'à maintenir ses droits et à repousser Tinjustice ou Tinsulte ne sera jamais une tâche à sa gloire.

Tout examen devant porter sur la combinaison des moyens, et conséquemment sur les forces respectives des États, je ne négligerai rien pour connaître mes ressources et celles de mes voisins. Je calculerai les ressources de leur sol, leurs revenus pécuniaires, la masse de leurs dettes; j'aurai toujours devant les yeux les intérêts et les liaisons politiques qui divisent et réunissent les nations; je saurai ce que chacune d'elles peut entretenir de troupes ; je saurai leur discipline, les talents de leurs généraux, les dispositions et le génie de leurs peuples, et je comparerai sans cesse la situation de mes voisins à la mienne ; et si jamais ils acquéraient le pouvoir d'être impunément injustes à mon égard, ce serait ma faute ou celle de mes ministres. Je n'entreprendrai rien qu'avec une certitude morale du succès ; je me défierai également et de la présomption, qui le voit sans le préparer, et de la flatterie, qui l'annonce sans le voir.

Je n'attendrai point, pour donner des ordres, cette certitude physique qui n'est point dans la nature des choses.

L'action, le repos, la guerre ou la paix, sont dans la main du prince; mais s'il est indécis, qui osera prononcer? Je prendrai donc avec fermeté la résolu-

tion qui me (mraitra la plus juste et la plus utile ; la prudence même qui m'ordonnera déjuger répandra la lumière dans mes conseils» elle affermira la confiance qui doit accompagner mes décisions.

Le prince qui commande à une puissante nation est comme Tâme d'un vaste corps organisé par les lois ; c'est en lui que doit résider et la réflexion qui Téclaire, et la volonté qui le meut : pour y parvenir, il doit fixer rinattention, qui Tempêcherait d'apercevoir, et l'irrésolution, qui Tempêcherait de vouloir.

Un prince véritablement ferme doit triompher, dans l'exécution xles projets utiles à la patrie, de toutes les passions qui pourraient l'en écarter, et des dégoûts qui pourraient l'en distraire.

Toute la force de l'homme est dans sa volonté; mais il ne suffit pas qu'elle soit éclairée, il faut qu'elle aime l'objet qu'elle aperçoit. Donnez à l'homme un terme qu'il aperçoive clairement, et vers lequel il se porte sans cesse et sans partage, il est presque impossible qu'il n'y arrive pas. Ce qui nuit au succès des projets les mieux combinés, c'est la faiblesse et la multiplicité des désirs : la faiblesse empêche d'avancer dans la carrière, et la multiplicité des désirs en

détourne.

Pour se former l'idée de la perfection d'un roi, il faut supposer dans son âme un amour pour sa patrie et pour la gloire aussi fort^ aussi actif, aussi infatigai4c, que le désir de l'ambitieux pour sa fortune. . La seule pistou digne des rois est celle de la gloire

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de leur nàgne^ inséparable de la félicite de leurs peuples.

La seule fortune capable de les élever au*dessus du rang qu'ils occupent, c'est l'honneur d'être, comme Dieu, dont ils sont l'image, les bien&iteurs du genre humain.

Ce qui nuit le plus à la fermeté des princes, ce n'est pas la violence de leurs passions; c'est la multiplicité de leurs goûts, c'est la flexibilité de leurs volontés, presque toujours subordonnées au penchant qu'on veut leur inspirer.

Un prince ferme porte sur tout l'État des regards attentifs, mais sereins : rien n'échappe à ses recher* ches, rim ne le déconcerte; et lorsque l'état de ses affaires lui est entièrement connu, fût^il presque désespéré, il n'est ni effrayé ni étonné, il ne s'occupe que des ressources, et rassure ses peuples par sa contenance. Tel fut Charles Y : aussi intrépide que sage, il conserva, sur les débris de son empire, un sang^ froid peut-être plus incalculable que celui avec lequel il eût délibéré au milieu des prospérités les plus suivies. La France était sans ressources, mais Charles lui restait; et bientôt l'ordre fut rétabli dans toutes les parties de l'État, les peuples heureux, et la gloire du trône et du monarque portée au plus haut degré*

Le véritable courage, la véritable fermeté, ne conttsiwsent point l'emportement : les emportements et la colère des rois sont toujours en eux une marque de faiblesse.

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Un prince doit gagner les cœurs par un caractère bienfaisant ; mais il faut quMI soche faire respecter sa justice, qu'il écoute tout sans impatience, qu'il accorde sans faiblesse, et qu'il refuse sans aigreur; si le refus est juste, qu'il soit irrévocable et absolu.

Il est un courage nécessaire pour se contenir dans les succès ; mais il tient à la prudence, et ne coûte pas à notre âme des efforts affligeants et pénibles : celui qui caractérise Tâme d'un héros consiste à se roidir contre les malheurs, à ne s'en point laisser abattre ; à conserver la considération des peuples dont on a cessé d'exciter l'envie ; à céder avec noblesse, lorsqu'on a perdu Tespérance, et à saisir le moment de se relever avec gloire, dès que l'on a recouvré sa vigueur. Or ce courage doit être dans mon âme ; car, s'il n'y est point, rien ne pourra l'inspirer à mes ministres et à mes peuples.

On me parle souvent des jours brillants de Louis XIV, on cherche à élever mon âme par le récit de ses victoires ; mais je raffermirai bien mieux en réfléchissant sur l'histoire de ses malheurs. Sa prospérité avait excité Tenvie; la fermeté avec laquelle il soutint l'adversité augmenta le respect de l'Europe pour lui, et il mérita alors plus que jamais le nom de grand.

Je sonde maintenant mon cœur, et j'examine de bonne foi si j'y trouve les^caractères auxquels je dois reconnaître la fermeté qui convient aux princes. Je suis content de ce qu'il me répond. Je fais la plus