LIVRE I

La fortune entraîne le faible ; elle est toujours enchaînée par rhomme sage et courageux. On ne peut trop craindre Tivresse du bonheur et veiller avec trop de soins sur les désirs ambitieux qui s'élèvent dans Tâme; c'est alors que la véritable fermeté est absolument nécessaire pour se garantir de Taudace. La véritable fermeté est toujours accompagnée de la modération. Quiconque^ au contraire^ se livre à la fortune, deviendra incertain et chancelant comme elle* L'éclat des plus brillantes victoires, qui n'est dû très-souvent qu'au hasard et aux fautes de l'ennemi, disparaît au premier revers.

Il faut que j'apprenne de bonne heure à prévenir rinconstance de la fortune en n'abusant point de ses bienfaits ; il faut aussi que je sache également me soutenir avec fermeté contre ses coups.

Se roidir sans espérance contre des obstacles irrésistibles, faire des eiforts ruineux dont l'inutilité est avouée, et acheter du plus pur sang de ses peuples le stérile honneur d'une constance barbare, ce n'est point la fermeté, c'est l'obstination et l'aveuglement ; ce n'est point repousser l'infortune, c'est la braver en se laissant écraser.

Je dois établir de bonne heure dans mon âme un corps de principes dont je puisse successivement rapprocher tous les objets qui me seront présentés ; c'est un moyen certain de donner de l'unité à mes vues, et de la constance à mes entreprises.

Ce n'est pas assez d'être immobile dans ses résolu-

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ttons; il faut être fort dans rexécution. La fermeté doit être une vertu active laborieuse; telle est la consistance et la solidité de toutes les autres vertus.

Pour m'assurer que je n'abuserai jamais de la fermeté, je dois être juste, vertueux^ aimer mes peuples et ne travailler qu*à leur bonheur; alors j'éviterai tous les abus de la fermeté qui m*est naturelle, et je ne craindrai pas Topiniâtreté, Torgueil, rentêtemcnt et rhumeur, qui sont si souvent pour les princes de funestes écueils»

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Moyen* d'acqiuérir la fermeté

ïe m'exercerai au travail, et je m'appliquerai à rassembler autour de moi des hommes capables de me contredire, et assez vertueux pour me résister.

L'oisiveté est la première cause de la faiblesse des princes ; car, s'ils ne s'occupent pas, ils n'ont plus que les plaisirs qui puissent, je ne dis pas chasser, mais rendre moins pénible l'ennui qui les dévore.

Je dois donc regarder comme un devoir indispensable de m'appliquer, dès ma jeunesse, à un travail réglé. L'occupation est nécessaire à tous les hommes ; elle Test surtout aux rois, parce qu'ils cessent de régner

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kvsqa'ils oe»8C«t d'agir ; parce qu'elle peut seule les soutenir cooire les dégoûta et l'enatii du rang suprêioe, et k Mtééié des plaisirs presque toujours les mémês^ et que les courtisans m cessent de leur présenter.

S^il est une félicité pour un roi, s'il est une digne récompense de ses travaux et de ses soins, elle n'est autre chose que la satisfaction de faire le bien. Il doit comme la Divinité, dont il est Timage, trouver son bonheur en lui-^méme, par la connaissance de Tordre et de la justice qu'il noaintient. Or, Toisiveté^ qui le livre à des plaisirs frivoles, et plus souvent encore à des amusements funestes, lui ôte ce bonheur et ne met rien à sa place. Ces honteuses voluptés, dont les courtisans ont souvent la bassesse de se rendre les ministres, pourront embraser pour un nioment les sens d'un malheureux prince, mais prépareront à son âme les plus longs et les plus cruels renuMrds.

L'avantage que je dois tirer de mes occupations, c'est de m'éclairer, de développer mon activité, d'affermir mon caractère, et de m'accoutumer à juger de tout et à décider de tout ; à exposer mes vues avec confiance, à ne point craindre de donner l'essor à mes idées, à aimer qu'on les contredise; mais à ne jamais changer d'opinion que lorsqu'il me sera démontré que celle d'un autre est plus raisonnable et plus juste que la mienne.

Il ne peut jamais être honteux à un prince de pan^itre ignorer et de chercher à s'instruire. Un jeune

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prince doit chercher des guides, interroger des conseils, étudier, essayer les hommes ; c'est ainsi qu'il aiïcrmit son caractère, qu'il accoutume son esprit au travail, et son âme à des résolu ticms fermes et inébranlables.

Il est encore un autre moyen pour un prince d'élever et d'affermir son âme : c'est de se choisir non des favoris et des courtisans, mais des amis désintéressés qui, bien convaincus de son horreur po.ur la flatterie et de son amour pour la vérité, soient sûrs de lui plaire en attaquant ses opinions et les combattant avec force, et en ne lui cédant rien que ce qu'il peut obtenir par la persuasion.

Mais, quelques efforts que puisse faire un prince pour acquérir la fermeté, une fois assis sur le trône, il sera souvent ébranlé par la séduction, si, comme le grand Henri, il n'a pas, non un ministre à qui il laisse tout faire, mais un ami qui puisse tout lui dire.