XIX* ENTRETIEN

De la oonnatsmumce des liommes % néoessslté de

de le« connattre

La vraie science des rois, c'est la connaissance des hommes. Ils ne la trouveront point en fouillant les

UVRB 1 283

bibliothèques; elle ne se trouve et elle n'est tout entière que dans ce qu'on appelle le grand livre du monde, c'est-à-dire dans les actions et dans la conduite des hommes, dans les divers talents qui peuvent les rendre utiles, dans les ressorts secrets qui les font parler et agir, dans les passions et les intérêts qui les animent. Ce n'est que par ces diverses connaissances qu'un prince peut se rendre capable de remplir les devoirs de son état, dans toute leur étendue. En effet, comment gouverner les hommes, si on ne les connaît pas ? Comment les placer et les récompenser à propos, si on ignore la vraie portée de leurs talents et le degré de leur mérite ?

Un prince qui ne connaît pas les hommes, et qui ne sait point distinguer un esprit solide et judicieux d'un esprit superficiel et léger, une âme droite et sincère d'un caractère faux et artificieux, confiera les affaires les plus importantes, et qui demandent le plus de talents et d'application à des ignorants ou à des paresseux, souvent à des méchants ou à des traîtres, et donnera nécessairement dans les travers possibles et dans tous les pièges qui lui seront tendus.

Un prince aura beau avoir les meilleures intentions du monde ; il aura beau estimer le mérite et la vertu en général, et les préférer sincèrement à tout le reste , il aura beau ne vouloir et ne désirer que le bien, s'il ne connaît pas les hommes, toutes ces belles dispositions lui seront inutiles : il ne verra point le mérite où il est, et il croira le voir où il n'est pas.

284 (KUVRS6 OS LOUIS XYI

L'autorité, qui ne subsiste qu'autant qu'elle sait se faire respecter, tombera infailliblement dans le mépris, et ce mépris est sans contredit la plaie la plus dangereuse qu'elle puisse jamais recevoir, puisqu'il est le germe des rébellions et k source des révoltes.

]e dois donc, . si je veux gouva^ner avec sagesse, embrasser avec l'application la plus constante tous les moyens possibles d'acquérir une science qui m'est si importante et & nécessaire. Je sais qu'il ne suffit pas, pour apprécier les hommes, d'en avoir une connaissance légère et superficielle ; mais qu'il foui les approfondir, et que c'est dans la connaissance intime de l'esprit et du cœur humain que c(msiste le grand art de gouverner*