XX* ENTRETIEN

Quel* «ont !«• Iioinmefi quMl Importe le plus de

oonnaitre et d'empipycir 7

La plupart des princes sont assez convaincus de la nécessité de connaître les hommes ; mais ils bornent pour l'ordinaire cette connaissance, qui doit être si vaste et si étendue, à l'intérieur de leur maison^ et ils épuisent sur ce petit objet toute la pénétration de leur esprit et toute la finesse de leur discernement. Deux

motifs les y déteraiinent : 1 Ma facilité qu'ils tr onveiit à connaître leurs domestiqua, 2** les avantages p^rsonnds qu'ils espèrent tirer de cette connaissance.

Je dis premièrement la facilité qu'ils trouvent à les connaître : ils sont dans l'habitude de les voir, de leur parler à toute heure, et par là cette oonnai^sanee leur devîrât aisée et familière ; elle se présenta d'eileméme, et on peut l'acquérir ^r le seol Mage, et presque sans réflexion.

Secondement, c^e connaissance tes tou<^e per- «onndlement : elle intéresse leur anioiir^prapre^ la satisfaction de leurs caprices, la variété et la continuité de kurs amusements, et le mystère dont ils veulent quelquefois couvrir de honteuses v<4uptés ; tout eela dépend ordinairement des talests, des assiduités, des compiaisàoces, de leurs domestic^es intérieurs, et i4 n'est que trop ordinaire que tout le reste leur est indifférent. Que les affaires de TÉtat aillent bien ou mal', que les peuples^sment heureux ou misérables, ils s'en inquiètent peu, pourvu que ceux qui les ^rtourent ne leur moi^trent point un visage triste et mécontent ; ils sont plus touchés de leurs plaintes, que des murmures et de la désolation d'une provinee entière* Sauvages, farouches et indifférents pour le reste du monde, ils sont libres, ouverts et familiers avec leurs dome^iques ; ils leur accordent une oon£ance dont l'ambition des plus grands hommes d'État se trouverait flattée ; ils leur décoovrent leurs plus secrètes pensées, au risque d'être

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souvent trahis par des âmes basses, que Tintérêt domine ; ils s'intéressent à leur fortune, et les accablait de récompenses excessives et disproportionnées, qui excitent l'indignation publique, et qui font gémir de toutes parts le mérite oublié et méconnu. De quels maux n'ont pas été cause les affranchis de l'empire romain, et les eunuques de l'empire d'Orient ?

Le prince doit sans doute traiter ses domestiques avec bonté et générosité ; mais il doit toujours se ressouvenir qu'ils ne sont pas faits pour avoir sa confiance dans ce qui n'a aucun rapport à son service personnel, et il ne doit pas ignorer qu'ils sont pour l'ordinaire toujours attentifs à épier ses actions et toutes ses paroles pour en abuser.

Il est juste sans doute de récompenser leurs services, pourvu que ce soit avec une médiocrité proportionnée à celle de leur condition, et que le prince se souvienne toujours qu'il y a d'autres services et d'autres hommes qui méritent de plus grandes récompenses.

Un prince doit s'accoutumer à ne considérer les hommes que dans le grand, c'est-à-dire par rapport à l'utilité publique. Il doit réserver les marques d'affabilité et de confiance pour ceux qui sont propres à servir l'État, et dont il peut tirer dès secours et des lumières pour le gouverner avec succès et avec gloire. Il doit compter pour rien ou pour peu de chose tout ce qui regarde son service personnel, en comparaison du bien public. Ce n'est pas avec ses domestiques

qu'il doit causer et s'entretenir, dans les moments de délassement que les affaires de TÉtat peuvent lui permettre : c'est avec un ministre éclairé, un magistrat profond dans les lois, intègre, et qui a mérité Testime universelle ; c'est avec un officier connu par ses belles actions, et recommandable par sa bonne conduite ; c'est avec les grands de la cour, dont il lui est important de connaître le caractère, les vues, les intérêts personnels, et les divers talents.

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Quelle» mont I^s qualtté* qu'il Importe le i^u* de connaître dans les lionune* 7

Ce sont leurs talents et leurs vertus, c'est la portée de leur génie, c'est le genre de travail où ils sont capables de réussir ; ce sont leurs vices et leurs caractères, qu'il faut démêler à travers les nuages dont ils s'efforcent de les couvrir : c'est la mesure de leur économie, c'est le degré de leur avidité ou de leur désintéressement qu'il faut connaître, pour ne pas confier l'administration et les revenus de l'État à des mains infidèles qui les engloutissent, ou à des mains prodigues qui les dissipent.

On ne voit point d'hommes nés avec des talents assez étendus pour les rendre également propres à tous

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Uè esq^loi»! kl ^npart n'escoeU^nt que dsutouilQa deux genre» de mérite^ et il e&t comftie ifliposeîbte dô lee réQQir tous dans m mèoie degré. Ma», hors aeox qui sont totalement disgraciés de la nature; tous ont au moins quelque espèce de talent qui pieut être utile^ ment employé : il n'est question que d'en savoir faire le discernement.

Dans le métier de la guerre^ par exemple, les uns ont en même temps la valeur et le génie^ et il n'y a que ceux-là qui soient dignes de commander. Le plus grand nombre a beaucoup de valeur et peu ou point de génie ; il y a même des degrés et des différences à distinguer dans la valeur et dans le génie.

Dans le cabinet, tel réussira dans l'art des négooMtiom^ dont l'esprit se perdrait dmê les oakids de la finance ; biêil plus, un homme sera capable de con-* duire de loin, par des dépêches , les négociations les plus dillieileS; qu'il ne traiterait pas avec succès, si on le voyait de près ; ce n'est plus le même homme quand il parle ou quand il écrit. Celui*ci sera capable de bien gouverner une ville ou une province } l'activité de son génie ne s'étend pas plus loin. Un autre, dont le génie est plus étendu, serait en état de gouverner un royaume.

On trouve quelquefois des hommes qui ont le talent de parier avec éloquence, sans avoir celui de décider avec justesse ; ils exposent parfaitement l'état de la question ; mais le point capital, qui doit former la décision, leur échappe.

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A Yégtxrû du caractère/ la première qualité qu'il importe de bien connaître, c'est la probité. Et le croirait-on ? cette probité, dont tout le monde se pique et se vante, est aujourd'hui la qualité la plus rare. Jamais il .n'y eut moins de vérité, moins d'honneur, que l'on n'en voit aujourd'hui. On court à la fortune ; on la veut faire, à quelque prix que ce soit. On ne rencontre partout qu'un intérêt sordide, une basse flatterie, une jalousie furieuse, un commerce perpétuel de fourberie et de mensonge ; ce sont là tes vices dominants de la cour. On n'y trouve presque plus de ces grandes âmes, de ces âmes nobles et désintéressées, qui aimaient sincèrement l'État, et qui ne voulaient aller à la fortune que par la voie du mérite. Il y en a sans doute quelques-unes, quoique en très-petit nombre, qui se sont sauvées de ce naufrage presque universd de la probité et de là vertu, et ce sont des hommes rares et précieux qu'il est important de connaître ; mais il faut toujours observer les divers degrés des vertus qu'on doit estimer chez les uns, et des vices hontetix qu*on doit mépriser et détester chez les autres.

La vertu de la plupart des hommes résiste à un intérêt léger et de peu de conséquence ; mais elle est rarement assez forte pour tenir contre les grandes épreuves, et on ne peut trop Testimer, quand on est sûr qu'elle est à l'épreuve de tout.

Il y a des gens vertueux dans leurs discours, et vicieux dans leur conduite ; ils débitent volontiers des

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maximes de morale, que le plus petit intérêt lemr fait abandonner. Il en est qui ne sont vicieux que par accident» par légèreté et par faiblesse : les avis et les reproches peuvent les corriger ; d'autres ont, pour ainsi dire, le vice inhérmt et enraciné dans leur ftme, et sont incorrigibles.

On trouve des hommes plus jaloux d'obtenir des titres et des distinctions que des richesses, mais ce n'est pas le plus grand nombre. Dans le siècle présrat, l'argent est le grand mobile et le ressort universd qui fait agir. On rencontre des caractères légers, inconstants et irrésolus; ils changent d'un moment i l'autre, et sont perpétuellement dans les exta'émit^ les plus opposées ; leur âme n'est qu'un composé d'incon^ séquences et de contradictions, de sentiments qui se combattent et qui se détruisent mutuellement. On ne peut connaître de tels caractères que par la raison même qu'il est impossible de les connaître.

Je ne pousserai pas plus loin un détail qui serait infini ; mais je me dis à moi-même que je dois m'appliquer sans cesse à pénétrer, à sentir et à connaître les divers caractères de tous ceux qui m'environnent, et que pour connaître les hommes, il faut les approfondir jusque dans l'intérieur de leur âme.

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