XXII' ENTRETIEN

Qu*fl faut connaître le ^^nle des différents peii* plesy de» eonr» étrangère» % mais encore plu» particulièrement le fpénle de» peuple» tfe «ci propre nation.

Chaque peuple a son génie, son caractère particulier. Les Italiens sont rusés, artificieux, vindicatifs et jaloux ; les Allemands sont fermes, patients, brusques ; les Espagnols, fiers, lents, tardifs dans leurs résolutions, nobles et généreux ; les Suisses, fidèles ; les Hollandais, avares et intéressés ; les Anglais, orgueilleux, jaloux, présomptueux ; ils se piquent de générosité pour leurs amis et sont ennemis opiniâtres. Dans un même royaume, les peuples de différentes provinces ont chacun leur caractère particulier ; mais il ne s'ensuit pas que tous ceux qui sont nés dans un même pays aient toutes les bonnes qualités et tous les défauts qu'on attribue à la nation en général. C'est ici où la règle .touche de si près à l'exception qu'elle en est comme inséparable.

Les Français, qu'il m'importe le plus de bien connuitre, sont naturellement légers et inconstants ; ils se

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passionnent pour les nouveautés ; ils mettent de la mode dans tout, et ils la suivent aveuglément dans les choses les plus essentielles et les plus sérieuses, comme dans les plus frivoles et les plus indifférentes. Ce n'est pas par cet endroit qu'ils sont estimables, et le prince doit plutôt s'attacher à fixer, s'il est possible, leur inconstance naturelle, qu'à la suivre et à l'imiter. S'il y a des modes indifférentes auxquelles il doit se C0n£ormer pour leur plaire, il y en a de très-pernicieuses qu'il lui convient de censurer par ses discout^ et de réprimer par ses exemples.

Les Français ont un courage vif et impétueux, qu^ les rend trè&-propres à réussir à la guerre, et qui leur assure presque toujours la victonre ; mais cette valeur ne se soutient que par le succès. Ils veulent tout brusquer, tout emporter d'emblée, sans quoi ils se découragmt aisément ; lia savent gagner des batailles, mais ils ne savent pas les perdre, et le moindre échec est pour eux une entière déroute et un malheur presque irréparable.

C'est par cette raiscm qu'il est important qu'ils aient à leur tête d'habiles généraux, des généraux dont la réputation les rassure, et qui leur paraissent dignes de leur confiance; car, s'ils ne les estiment pas, ils ne comptent pas sur eux, ils se croiront battus dàs le commeoioemeat du combat, et ils le seront en effet.

Les Français ne s'accoutument pas volontiers à vniocrç tes difficultés par la patience, et il est arrivé

plus d*iine fois qu'ils ont fiait des traités dé paix beaucoup moins avantageux qu'ils n'auraient dû l'être, après des campagnes qui n'avaient été qu'une suite de conquêtes et de victoires, parce que les nations qu'ils avaient vainem» trouvaient le secret de les las-* ser, en affectant de prolonger des négociations qui avaient bientôt épuisé leur patience. Le prince et les sujets étaient las de la guerre ; il fallait conclure au plus tôt la paix, à quelque prix que ce fût. Le Français veut toujours finir et jamais attendre , au lieu que les autres, à force d'atlendre, viennent â bout de finir avantageusement, et de regagner dam des conférences la plus grande partie de ce qu'ils avaient perdu dans des sièges et dans des batailles.

• C'est surtout à l'égard de ces grands objets que je dois être en garde contre l'impatience naturelle de la nation, pour ne pas perdre dans le court espace de quelques mois le fruit de plusieurs années de guerre.

Les Français aiment beaucoup la dépense, et ils ont même assez de peine à y trouver de l'excès. L'avarice n'est pas un vice commun parmi eux ; ils ne veulent avoir de Vutgeat que. pour le dépenser, c'est une de leurs manies. Ils ne mettent presque point de diffé* rence entre l'avarice et l'économie, entre la libéralité et la profusion^ entre le faste et la dignité ; ils admi** rent volontiers l'éclat et la magnificrace du souverain, pendant qu'ils ne cessent de cmr contre les impôts qui servent à l'eptretenirt

m (SUVRES 1» LOUIS XVI

Quel malheur pour TEtat, si je ve&tis à me livrer à ce goût effréné du luxe et de la dépense qui aveugle aujourd'hui toute la nation , et qui la fait courir à sa ruine! Quel tort iri^éparable ne me ferais-je pas à moi-même ! dans quel abîme, dans quels désordres, dans quelle confusion ne me jettèrais-je pas ! N'auraije donc pas assez de palais, assez d'équipages, assez de luxe et de magnificence accumulées autour de moi par les profusions souvent excessives de mes ancêtres? Youdrais-je enchérir sur celles du feu roi, qui furent portées à des excès inouïs, dont il se repentit sur la fin de ses jours, et qui réduisirent le royaume aux dernières extrémités? Combien ne dois-je pas être retenu dans les dons que j'accorderai ou que je solliciterai auprès du Roi, pour ces gens avides et« insatiables qui veulent toujours avoir, parce qu'ils veulent toujours dépenser ! Avec quel scrupule et quelle attention ne dois-je pas examiner si ce seront des récompenses justement méritées, si l'on ne pourrait pas les diminuer, les restreindre, ou même les refuser tout à fait ; si les besoins qu'on m'exposera seront réels, et s'ils ne seront pas exagérés ! Serait-il juste que, pour rendre un homme plus heureux, et pour le mettre en état de briller par des dépenses outrées, je fusse la cause du malheur de vingt familles, et qifô la faiblesse et la facilité qui me porteraient à contenter les uns tournassent nécessairemeut à la ruine des autres? Je ne craindmi point d'être taxé d'avarice, car rien n'est si beau que d'être avare du

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bien d'autrui. Je sais que je ne puis rien donner qui ne soit pris sur le bien du peuple, et qui ne soit, pour ainsi dire, l'extrait de ses sueurs et de ses travaux ; je m'armerai donc de force et de courage pour refuser. Tout se perd et se dissipe, lorsque, par un excès de complaisance et de facilité, le prince accorde en aveugle et indistinctement tout ce qu'on lui demande. Je ne craindrai pas d'imposer silence à ces hardis demandeurs, qui ne cessent d'importuner ; je leur ferai connaître que le refus me coûte, et que je voudrais sincèrement pouvoir contenter tout le monde ; mais j'aurai le courage de leur répondre: « Ce que vous me demandez-là sera pris sur le peuple, et il faudra que des familles entières souffrent toutes les horreurs de la misère pour fournir à votre opulence ; vous mettez vos services à trop haut prix, cette récompense serait exorbitante, vous demandez trop, vous en avez assez ; il faut savoir se borner, et je suis résolu de me borner moi-même pour vous en donner l'exemple. »

De pareils discours me rendront d'abcnrd odieux aux courtisans ; mais ils me feront adorer du peuple, et le cri de ce peuple soulagé, étouffera bientôt les murmiures de la cour, qui se trouvera forcée d'applaudir elle-même à des refus justes et raisonnables.

Les Français sont inquiets et murmurateurs, les rênes du gouvernement ne sont jamais conduites à leur gré ; ils crient, ils se plaignent, ils murmurent

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éternénemeMt ; on dirait que la plainte et le nrarniQre entrent dans Tessence de leur caractère.

Faudra-t-il toujours avoir égard à leurs plaintes? On n*aura jamais fini. Faudra-t-il les attribua* toutes è Tinquiétude naturelle de la nation et les mépriser ? Ce serait donner dans un autre excès. J'examinerai auparavant si ces {Maintes sont fondées sur des maux supportables ou exagérés, sur des griefs réels ou imaginaires, sur des abus criants ou inévitables ; cet examen demande beaucoup d'équité, beaucoup de discernement et d'application, mais il est nécessaire.

Les Français, qui sont si aisés et si libres dans le commuée de la vie, deviennent ordinairement pointilleux, difficiles, chicaneurs et intraitables à l'égard des rangs et de l'étiquette qui s'observent à la cour et dans les cérémonies ; ce sont des disputes continuelles, et au lieu de terminer promptement ces petites querelles, qui en occasionnent souvent de phis grandes, on les laisse se multiplier â Tinfini, et on leur assure, en qudque sorte, une durée perpétuelle et un retour infaillible en ne les décidant pas, ou par une honteuse faiblesse, ou par une négligence inexcusable. Tout est mieux réglé dans les autres pays de l'Europe à l'égard de ces frivoles prétentions ; chacmi sait le rang et la place qu'il doit occuper. En France, on ne cesse de crier et de disputer sur des bagatelles, et la nation du monde qui aurait le plus besoin d'être fixée sur ces sortast de disputes par des décisions

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claires, précises et irrévocables^ est ceHe de toutes qui a eu dans tous les temps le plus de peine à les obtenir.

Les Français^scHit rsriUeurs et médisants ; ils tournent les choses les plus sérieuses en plaisanterie, et sont toujours prêts à donner du ridicule à ce qui leur déplait. Je dois donc toujours agir et parler avec tant de décence «et de retraue, que je ne donne jamais prise à leur malignité; car les courtisans, qui approchent le prince avec tant de respect, sont attentifs à examiner toutes ses actions et toutes ses paroles, pour les critiquer où pour en tirer des conséquences sur ce qu'ils ooJL à craindre ou à espérer : une de leurs occupations ordinaires est de se rapporter les uns aux autres tout ce qu'ils peuvent découvrir de ses sentiments et de son caractère ; ils se dédommagent, par la liberté qu'ils prenanent à cet égard dans le particulier, de la contrainte où sa présence les retient dans le public. Je ûe puis éviter les traits de leur malignité qu'en tenant toujours une conduite sage et digne de mon rang ; ea évitant avec soin tout ce qui aurait la plus légère teinture de puériUté, d'affectation, de singularité ou de petitesse ; en ne disant et en ne faisant jamais rien qui ne soit sensé, raisonnable et judicieux ; en ne leur laissant voir ni humeur, ni légèreté, ni caprice ; en paraisswt enfin peu touché des bagatelles, et sérieusement ocoapé des grandes vues et des affaires importsuites.

Voilà ce qui seul peut me mettre à l'abri de ce ri-

dicule que les Français saisissent avec plus de finesse qu'aocune autre nation, et auquel ils savent donner quelquefoisdes couleurs qui ne s'effacent point. C'est un mal plus dangereux qu'on ne pense, surtout quand il est de nature à frapper généralement tous les esprits.

Les Français veulent trobver dans ceux qui les gouvernent, de la bonté, de la douceur et de l'indulgence, de l'affabilité, de la politesse, et même une sorte de familiarité ; mais il faut que ce soit une fe miliarité noble et qui les retienne toujours dans les bornes du respect, une affabilité et une politesse qui n'ôtent rien à la supériorité, et qui, sans la faire toujours ressentir, la laissent toujours entrevoir.

Ils louent, ils chérissent la bonté, la douceur et l'indulgence des princes; mais, s% s'aperçoivent qu'un prince n'est bon, facile et indulgent, que parce qu'il est faible» timide, incertain et irrésolu, ils le méprisent, et ces vertus, si aimables par elles-mêmes, ne servent plus qu'à le dégrada à leurs yeux ; ils sont comme d^ enfants qui s'émancipent lorsqu'ils sentent que leurs maîtres sont incapables de leur résister et de les punir. Si l'amour des Français n'est fondé sur la crainte, il se change en mépris. Ils haïraient un prince qui serait toujours sévère, mais ils n'estimeront jamais celui qui sera toujours indulgent; et s'ils ne l'estiment pas^ ils lui résisteront, ils lui désobéiront, ils lui manqueront de respect dans les occasions les plus essentielles. Ils loueront sans doute sa bonté et sa démence^ ils élèveront ses belles qua-

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Ittés jusqu'aux cieux, surtout en lui parlant ; maïs, pendant qu'ils le louent, ils se moquent intërieuremeat de sa faiblesse, et ils en profitent pour chicaner d'abord son autorité, et ensuite pour l'attaquer ouvertement. Ils sentent parfaitement ce qu'un prince doit à sa dignité, et lors même qu'ils le bravent, et qu'ils prennent sur lui tous les avantages que leur donne sa faiblesse, ils sont les premiers à le blâmer de ce qu'il n'a pas la force de se faire craindre et de les puoir»

XXIIP ENTRETIEN

QiiMl tant connaf tre le ^énle die «on siècle

Un prince doit s'appliquer non-seulement à connaître les vices dominants de son siècle, mais encore à en découvrir les sources et les principes, pour y remédier.

Ceux qui dominent le plus, dans le siècle où nous sommes, Pont: 1** un esprit d'irréligion, 2** un esprit d'indépendance, 3* un esprit d'inertie et d'indifférence pour le bien public»

- L'irréligion fait des progrès étonnants, et il n'est .pas possible d'imaginer à quel excès et à quelle impiété on se porte, à cet égard, dans les conversations,

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et surtout dns celles du grand monde A œl esprit d'irréligion, se joint Tesprit d'indépendance, qui m est une suite nécessaire ; car lorsqu'on est venu m point de braver, de mépriser et d'outrager la Divinité, quel respect et qudte soumissiez peut-on avoir pour les souverains, qui n'en sont que lesi ûéhles images f

Pour bi^ connaître le gâaie de son siède, il fout observer tes changements qui se font d^is \» langage et dans la façon de parler : ces ohMi^mûats ne sont pas toujours l'effet de la mode et du caprice qui dominent sur les langues, et qui font disparaître des termes usités poiur en substituer de nouveaux; ils sont souvent occasionnés par des changements réels qui se font dans les esprits et d^is les cœurs, et qui sont cause que Ton emploie une façon de parler nouvelle^ pour ej^priiner une QOuy«Uft fa^on de penser.

La licence d'écrire et de parier est montée, de nos jours, à son dernier période ; on n'écrit presque plus que pour rendre la religion méprisable, et la royauté odieuse.

Un prince sage et religieux, qui ne veut rien que de juste, et qui sait faire craindre et respecter sa puissance au dedans et au dehors, donne te ton à son siècle. Tous les monstres qu'enfente Tesprit d'irréli^ gion et d'indépendance disparaissent devant lu» ; sa vigilance les alarme, sa dignité leur impose, sa fermeté les déconcerte, sa sévérité tes é^ouvante^ son autorité les dîssifie*