LIVRE I

tXlV' ENTRETIEN

Que pour «^nnaftré ïes liottUûiâ*» Vt ffoÉÉ€ les

étudier

Cette vérité n'a pas besoin de preuves ; mais il est important de remarquer que les particuliers acquièrent la connaissance des hommes sans peine et sans effort^ et presque sans étude, au lieu que les princes n'y parviennentque par une étude sérieuse, constante et réfléchie, qui leur paraît extrém^nent pénible et laborieuse. On se contraint, on se gêné, on se modère devant eux ; on laisse rarement éclater en leur présence ces. saillies brusques et naturelles qui montrent le fond du cœur ; on étudie au contraire toutes leurs inclinations, pour s'y conformer. Pour peu que Ton considère la multitude presque infinie des diflerents rapports sous lesquels les princes sont obligés d'envisager les hommes^ la connaissance qu'ils en doivent avoir paraît si étendue et si vaste qu'on pourrait en être effrayé ; mais s'^ils veulent se donner la peine de réfléchir, s'ils veulent faire usage des lumières et de la pénétration que Dieu leur a données, et implorer, dans toute la sincérité de ïeur cœur, le secours de cette sagesse divine que Salomon demandait au ciel pour agir et travailler avdc Tuf, ils ne doivent pas dé-

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sespérer d^acquérir une connaissance des hommes assez étendue pour soutenir le poids immense de leurs obligations.

L'étude des hommes ne demande pas, comme celle des autres sciences, une vie solitaire et retirée : ce n'est point en fuyant les hommes, mais plutôt en vivant au milieu d'eux, en raisonnant, en conversant avec eux, en leur parlant, et encore plus en les faisant beaucoup parler, que Ton apprend. à les connaître; c'est en se communiquant à eux, que le prince leur ouvre le cœur, pour en faire éclore leurs véritables sentiments. Cette connaissance s'acquiert insensiblement par l'usage, pourvu que l'on soit attentif à réfléchir sur ce que l'on voit et sur ce que l'on entend ; elle est le fruit de Texpérience. La meilleure ou plutôt la seule école où l'on en doit prendre des leçons, c'est le monde, et le solitaire qui s'en éloigne, pour s'ensevelir dans de profondes réflexions, y fera moins de progrès que celui qui passe sa vie dans le commerce des hommes. Il est vrai que cette connaissance est comme un vaste pays, où le prince surtout a toujours de nouvelles découvertes à faire ; mais elles se font sans travail, sans peine et sans effort : il ne faut qu'ouvrir les yeux sur ce qui se pas^e, observer avec un peu d'attention la contradiction perpétuelle qui se trouve entre les discours et les actions de la plupart des hommes, les mouvements contraires qui les font passer d'une extrémité à l'autre par la diversité des intérêls qui les animent, et qui les font changer d'idées,

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de langage et de sentiments, les traits et les saillies qui leur échappent malgré eux. Alors le prince devient savant à peu de frais dans la connaissance des hommes ; un mot, un clin-d'œil suffit pour les dévoiler, et il n'a que la peine de le remarquer, de le saisir et d'en profiter.