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flcid, qn'àpartcr en général, leur Jngement ne saurait être d'un grand poids. Mais ce que Ton dit des femmes en général ne doit pas s'appliquer à toutes en particulier :-on en trouve, quoique en petit nombre, qui ont un mérite au-dessus de leur sexe, qui valent «lieux que la fd.upartdesi)ommes pour la tête «t pour le conseil, qui ont de la suite et de rélévation dans l'esprit, de. la force dans le jugement, et qd seraient capables 4e manier et de . conduire avec succès les {dus grandes affîdres. On peut sans doute et Ton doit nême consulter les femmes de ce caractère, quand Mï ^st assez heureux pour en rencontrer, d'autant plus qu'elles joignent ordinairement à ces qualités solides une finesse de discemeinent et une pénétration singulières ; mais, en les consultant, on doit toujours être en garde contre la vivacité de leur imagination et la séduction de leur éloquence.

Quelles que soient les personnes que Je prince consttlters^ il doit toujours être d'une discrétion jmpéné*trable, pour ne pas laisser même soupçonner le nom de celui qui aura pu l'instruire. Cette retenue est d'une conséquence infinie pour son propre intérêt et pour celui qui l'éclairera, parce que, 1* s'il leur arrive une seule fois de la commettre, il iui fermeisa la bouche à jamais. 2'' Le Prince doit têtre persuadé que tout ce qui vient de lui, tout ce qui a le moindre rapporta lui, participe m quelque sorte à l'âévationjde son rang et à la grandeur de sa c^dition. Une bagatelle devient eoni»idérable quand jelle id^ntidifi priaâe ; ^et quand on

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peut connaître ou soupçonner celui qui a pris la liberté de lui parler» on en tire des conséquences, on y perçoit des vues et des prétentions prochaines ou éloignées : ces soupçons^ ces recherches et ces conjectures, sont Tentretien et l'occupation de la cour. La moindre chose qui sera portée jusqu'au prince, si Ton peut connaître ou soupçonner celui qui la lui aura dite, suffira pour le faire regarder comme un ambitieux, un intrigant, un délateur, un ennemi du genre humain ; tout le monde le craindra, le fuira, le haïra; il perdra la confiance de ses amis, qui seront aussi couverts et aussi dissimulés devant lui qu'ils le seraient devant le prince lui-même.

XXVlf ENTRETIEN

Quel» sont les talent» de l'esprit qu'il Importe le plus de connaître et de recberclier dans lea bpoune» 7

Tous les talents de Tesprit sont dignes sans doute de Tattention des princes, puisqu'il n'en est aucun qui ne puisse être de quelque utilité pour le bien public. C'est uniquement par rapport à ce grand objet, dont ils doivent être sérieusement et incessamment occupés, qu'il ledr convient d'envisager les talents des hommes ; et il ne leur importe de les connaître et de

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les favoriser, que selon le plus ou le moins d'avantagé qu'ils sont capables de procurer à l'État. Les beauxarts ne^servent pour ainsi dire qu'à embellir le corps de l'État, ils en sont l'ornement et la parure; au lieu que les autres professions, par des travaux plus utiles, quoique moins brillants et moins agréables, lui donnent proprement la vie, l'existence et la force. Il faut toujours aller au solide, et le préférer à tout le reste ; il faut penser à nourrir le corps, avant que de songer à lui procurer des ornements, qui ne lui donnent qu'un faux lustre, s'il' d.emeure dans un état de langueur et de faiblesse. Ce n'est pas que le prince doive être ennemi des beaux-arts, ils ont sans doute leur utilité, et les princes doivent protéger tous les talents; ils donnent à un royaume un éclat et une splendeur qui ne doivent pas être négligés. Mais l'éclat qui lui vient des beaux-arts n'est qu'un accessoire ; au lieu que l'avantage qu'il reçoit des talents militaires est un point capital, qui dort toujours tenir le premier rang dans l'esprit d'un prince.

L'exemple de ce fameux czar Pierre, à qui son siècle a donné le surnom de grand, qu'il conservera encore dans les siècles à venir (ce qui n'arrive jamais quand les titres glorieux que l'on donne aux princes, pendant leur vie, ne sont qu'un langage flatteur que leur conduite désavoue), son exemple, dis-je, suffit pour apprendre aux princes à mesurer leur attention et leur estime pour les talents^ selon les divers degrés d'utilité* Ce monarque voulait créer en quelque sorte

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an nouveau peuple ; il avait entrepris de donner rêtre et la vie à un empire inculte et barbare, et de le mettre en état de figurer dans TEurope, où il n'était presque pas considéré députe plusieurs sièclei^ Que fait-il ^ pour réussir dans une entreprise si vaste et si difficile? n commence d'abord par former des troupes, et il cherche de tous côtés des officiers capables de les commander. Il apprend lui-même Tart de construire des vaisseaux, et il ne néglige rien pour avoir des flottes conduites par des offici€nrs et des pilotes entei^dus dans la science de la manc&uvre. Il assemble des ingénieurs pour fortifier tes villes, des architectes pour les bâtir. Il attire dans ses États une multitude innombrable d'ouvriers de toute espèce, pour y établir ces arts mécaniques dont chacun faiit une branche de commerce très-considérable et très-^importante^ Il y attire des mathématiciens célèbres, d'habiter astronomes, pour diriger les courses des navigateurs ; de savants géographes, pour faciliter la marche de ses armées ; préférant toujours les talents utiles aux talents agréables, et les sciences de pratique à cdies qui ne servent qu*à flatter la curiosité. La peinture^ la sculpture, et fous les arts qui ne donnent que des ome^ ments, sont ceux dont il s'occupe le moins, et il ne fait aucun cas de ces gens oisifs et frivoles à qui nous donnons le titre de gem de lettres, qui ne travaillent que pour amuser le monde par d'ingénieuses bagatelles. Or la conduite de ce grand monarque doit servir de modèle à toug les prmces^ peisque (es États no

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se soutiennent que par le$ mênaes nioyens et les mêmes ressorts qui servent à les établir; comme la santé et les forces du corps ne se conservent longtemps que par le même régime que Ton esfc c^ligé d'employer pour lés réparer. Le czar donna d'abord ses premiers soins et ses premières attentions aux talents de la guerre» à la discipline militaire, i la conduite des armées de terre et de mer, parce que ce sont ai effet des talents, soutenus et encouragés, qui contribuent le plus à la force et à la grandeur d'un prince. Ce sont dés troupes nombreuses et bien disciplinées qui le rendent redoutable à ses voisins, et qui le font craindre et respecter de ses propres sujets ; o'^t ce qui maintient son autorité au dedans et au dehors.

C'est proprement dans les troupes que réside toute la force et toute l'autorité du gouvernement ; il faut que le prince connaisse quels sont les offiders les plus habiles, les [dus vigilants, les plus attentifs, les plus exacts et las plus zélés pour le bien du service. Une moRarchie, en général, ne peut se soutenir que par la forco des armes, par le nombre des troupes, par la valeur et la conduite des officiers qui les commandent ; il est presque impossible qu'il ne se trouve toujours, dans l'Europe, quelque prince inquiet et ambitieux, tel qu'est aujourd'hui le roi de Prusse, qui clierche à s'agrandir aux dépens de ses voisins. Dans une infinité d'occasions, les puissances les plus pacifiques ne peuvent se dispenser d'entrer dans les querelles que leu|r ambition fait nsùtre, et de se prêter les

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unes aux autres un secours mutuel ; par conséquent, le prince le plus jaloux de conserver la paix doit être toujours prêt à faire la guerre. L'exemple de ce même roi de Prusse, dont la conduite est si injuste, Tarnbition si effrénée, la rapacité si odieuse, fait voir à quel point de grandeur et de puissance un prince se peut élever en peu de temps, quand il ménage d'un côté ses finances avec la plus grande économie, et que de l'autre il met toute son attention à entretenir des armées nombreuses et bien |disciplinées. Qu'était, il n'y a pas plus de quarante ans, la puissance de l'électeur de Brandebourg? Une puissance médiocre, bornée, qui seule ne pouvait causer aucun mouvement dans l'Europe, et qui n'était en état de figurer que dans le corps germanique. Frédéric monte. sur le trône : l'ordre est établi dans les finances ; il porte l'épargne et l'économie jusqu'aux plus petits détails, il n'est libéral que pour ce qui a quelque rapport à la guerre. Il rassemble une multitude prodigieuse de soldats, il oblige presque tous ses sujets à prendre parti dans ses troupes : il les forme, les ex^ce, les entretient avec un soin et une application incroyables; en fort peu d'années, devient assez fort pour ébranler l'Europe et pour braver des puissances dont le seul nom faisait trembler ses ancêtres ; et il a envahi des provinces entières. Voilà ce que fait un seul homme dans un État, quand il sait tirer avantage de la force attachée aux talents militaires. L'art de la guerre, négligé à un certain point, dans un royaume, par l'indifférence,

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la mollesse ou Tindolence de ceux qui gouveraent, peut réduire la plus grande puissance au même état de faiblesse où ont été si longtemps les électeurs de Brandebourg, comme une conduite contraire a élevé rélecteur de Brandebourg au point de grandeur où il se trouve aujourd'hui.

XXVIIP ENTRETIEN

Quel* sont les moyens ds discerner et d*appré« cler les talents des hommes 7

' Il y a des hommes dont le prince doit connaître et apprécier les talents par lui-même : ce sont ceux qui lui parlent des affaires dont ils sont chargés, ceux qui travaillent sous ses yeux et avec lui. Il n'est pas douteux qu'ils ne cherchent tous à lui donner une haute idée de leur capacité ; ainsi rien ne lui est plus facile que d'apercevoir jusqu'où va la portée de leurs lumières, de connaître les bornes ou l'étendue de leur esprit, la force ou la faiblesse de leurs raisonnements. Qu'il ne dise pas qu'ils lui parlent souvent un langage inintelligible, par le peu de connaissance qu'il a des matières que Ton traite en sa présence ; car, lorsqu'ils se serveût des termes de leur art qui lui sont inconnus, il ne tient qu'à lui de les leur faire

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expliquer^et s'ils oeréuasissentp^is & luieu donner une idée claire et précise* il en conclura qu'ils ont dans Tesprit un défaut d'ordre et de netteté» qui annonce la médiocrité de leurs talents* Il en conclura que toute leur capacité ne consiste que dans un jargon mystérieux, qu'ils ont appris de mémoire et par Thabitude, et qu'ils n'entendent eux-mêmes que très* imparfaitement, puisqu'ils ne sont pas en état de le faire entendre aux autres ; car les meilleurs esprits sont pour l'ordinaire ceux qui rendent leurs pensées avec le moins de confusion et d^obscurilé. Que le prince s'attache donc à presser de questions celui qui hii rend compte d'une affaire, de quelque nature qu'elle puisse être, en des termes qu'il n'entend pas, jusqu'à ce qu'il lui ait donné, par des termes plus connus, une idée juste et complète de ce qu'il veut dire ; il n'en est point de si embrouillée qui ne devienne claire, lorsqu'elle est expliquée par un homme véritablement habile et capable A'en pénétrer le fond et d'en découvrir tous les rapports. Lui parle-t-on de guerre, de fortifications, de jurisprudence, de finances ou de marine^ qu'il demande hardiment ce que tel terme signifie, pourquoi et sur quel principe on les emploie ; quels sont les défauts, les inconvénients et les avantages des projets qu'on lui propose. Qu'il ne craigne point même de poser les difficultés qui lui viendront à l'esprit, quand même il saurait la manière de les résoudre ; peut-être que celui qui parle, faute de les avoir prévues, ne sera pas ^nm prompt que lui

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à y répondre avec jufitesee et avec sc^dité ; peut-être De lui donnerâ-t-it que du verbiage pour des raisoiks^ et alor» il apercevra d'un coup-'d'oBiI les bornes de son e&prit et le peu de force et d'étendue de don intellig€»ce« C'est^en interrogeant beaucoup les hom^ mes^ et en leur communiquant, autant que la prudence le permet, ses propres pensées, que le prince viendra à bout de les obliger à produire tes leurs ^ et qu'il se mettra en état de connaître et d'apprécier leurs talents. Cependant, p6ur discerner au juste le mérite des hommes, on né peut donner aucune règle générale qui ne soit sujette à beaucoup d'exceptions ; et, pour ne pas s'y tromper, il faut toujours s'appliquer à distinguer le cas de la règle générale du cas particulier de Texception.

Par exeoÉiple, il est vrai de dire m géaéfûl : V Que les esprits supérieurs sont ceux qui expliquent plus elairement leurs pensées; cependant le plu6 grand capitaine de son siècle, l'homme qui a possédé tous les talents de la guerre dans le plus haut degré de perfection ^ M^ de Turenne, ne ^'expliquait pas avec fecilité, et l'on remarquait a\^c étonnement je ne sais quoi d'obscur et d'embarrassé dans ses discours. Personne au monde n'avait sans doute des idées plu^ justes et plus n^t^ que lui de ce qu'il fallait faire; «epei^ant il ne les rendait qu'imparfaitement ; en lui le talent de parler et d écrire n'égalait pas â beaucoup près celui de juger et dé eoiioevoir. C'est une «ceptîen à la règle générale ; voilà un homme que

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Ton n'aurait pas estimé ce qu'il valait, en le jugeant par ses discours, et dont les qualités sublimes ne pouvaient être parfaitement connues que par ses actions.

2^ Il est pareillement vrai de dire en général que les grands talmts sont ordinairemâit accompagnés d'une grande modestie, et qu'il n'y a que les petits esprits qui croient tout savoir, et qui se vantent d'avoir tout fait. Alexandre de Parme, le prince Eugène, le maréchal de Catinat, et M. de Turenne, qui les surpassait tous, étaient des hommes simples et modestes. Le grand Condé même, quoique d'un caractère haut et impérieux, ne souffrait qu'avec peine qu'on lui parlât de ses talents et de ses victoires.

Dans d'autres, les grands talents sont accompagnés de beaucoup de vanité, de présomption et de petitesses; il y en a tant d'exemples, qu'il serait trop long de les rapports.

3^ Il y a des hommes que le prince ne voit jamais ou presque jamais, qui ne sont pas à portée de faire leur cour, parce qu'ils résident habituellement dans des provinces éloignées ou dans des cours étrangères, dont il est cependant nécessaire de connaître les talents ; car on s'est plaint plus d'une fois de ce que les grâces et les faveurs des princes demeurent en quelque sorte renfermées dans le petit cercle de courtisans qui les environnent, et qui ne songent qu'à se rendre habiles dans l'art de plaire, pour enlever, par leurs e-omplaisances et par leurs assiduités, des places et. des dignités qu'ils n'ont jamais méritées par leurs

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talaits ni par leurs services. Les affinires n*en vont pas mieux, et il y a souvent, dans les provinces et dans les villes éloignées, des hommes qui rempliraient beaucoup mieux les premières places de l'État que ces courtisans si souples et si flatteurs qui les occupent. Il faudrait donc qu'un prince s'accoutumât à porter la vue au delà de sa cour, et il vaudrait mieux qu'il allât quelquefois chercher, dans les pro* vinces et dans les villes les plus éloignées, des hom^ mes d'un mérite supérieur et bira avéré pour les élever aux premières places, que de les accorder aux sollicitations de ces courtisans oisife qui ne sont le plus souvent ni dignes ni capables de les remplir. Mais le moyen, dira-t-on, de connaître ces hommes d'un mérite supérieur qui sont quelquefois cachés dans le fond des provinces?

Il est impossible que le prince n'ait pas auprès de lui des personnes qui méritent sa confiance ; il doit les charger de les lui faire connaître, et de s'informa du mérite de ces absents qu'il ne voit jamais, pour l'en instruire. Mais, dans cette recherche, il faut tour jours se défier : T de ces réputations de parti que se font les uns aux autres ceux qui ont embrassé une même secte dans les disputes de religion. A les entendre, leurs partisans et leurs défenseurs sont toujours les premiers hommes du monde, des hommes d'une capacité infinie; leurs adversaires sont toujours des gens sans esprit, sans talents et sans mérite.

2'' Des réputations de commande que se font pa-

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reiRement les uns ntnc autres les gens d'une même cabale, cTune même société, qui ont des intérêts communs, et qui vantent réciproquement leur mérite pour s'élever ou pour se soutenir.

3^ Res réputations de famille. Les parents, surtout â ta cour, oà tout le monde cherche à s'avancer et â se faire des appuis, ne manquent jamais de louer les talents et le mérite de ceux qui leur sont unis par les liens du smg, â moins que quelque intérêt ne les divise; car alors ifs sont p!ns âpres et plus ardents. â se déchirer mutuellement que ceux qui n'ont ni les mêmes sujets de se^;ha¥r, ni la miême obligation de s'aimer.

4^ De ces réputations de mode et de laveur, qui font que tout le monde is'empresse de vanter le mérite et les talents de ceux qui sont en place, ou'qui ont l'avantage si envié de plaire aux distributeurs des grâces et aux arbitres de la fortune. Ces sortes de réputations ne durent qu'autant qùedurentle crédit et le pouvoir de ccuxà qui Ton veut plaire ; elles sont ordinaires âla cour, où la face du th^re change perpëtuellOTient. Un homnte y est-îl élevé à wie place de -confiance, pa- Taît-il avoir du crédit et de la faveur? tout le monde le loue, tout le monde l'admire, tout le monde vante son mérite et sa capacité, et les louanges fausses et affeelées s'étendent jusqu^â ses parente et & ses amis, et "généralement à tout ce qoi lui appartient. Le même homme est-il tombé dans la disgrâce? on le décrie, tHi lewéprise, et <m finit par n'y p)m4)enser. Telle

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est rinccmi^noe' mille fois éprotn^ésdes jugements ie la CHMir : il n'y* a point d'endroit dans le monde oà de vérifie plus souvent et plus parfaitement la maxime du duc de La Rocbrfoucauld, qu'il y a des hommes que Toifi ponrrait eomp^nrer à des vaudevilles qui sont en vogue pendant un temps, et qui tombent aosuile dans nn étemel ou%K. Ces hommes sont cmx dont la répntatîon fragile, pas^gère et momentanée, dép^ miiquemeiit de la faveur et du crédit dont ite jouissent : si on leur ôte ce créait et cette faveur, on leur ôiera toilt leur mérite, on nràera leur répntatioa de fond en comble ; die s'écroulera, elle disparaîtra lotrt entière, au moment de leur disgrâce.

ô^'.De ces réputations de jalousie et de malignité que se donnentsans cesse les uns aux autres ceux qui courent la même carrière; car T envie est le vioe domina«Ft de la cour, parce que cette passion basse et injuste marche toujours à la suite de TambUion et du désir de s'avancer. C'est là quei réveillée par la grandeur des objets et par l'importance des places, elle met en œuvre tous ses artifices, elle emploie toutes -ses ruses, elle aiguise tous ses traits, et se fait une étude particulière de les lancer à prc^os et de frapper à coup sûr; c'est là qu'elle sait emprunter le langage de la probité, de la sincérité, du désintéressement, pour donner plus de poids à «es calomnies ; c'est là qu'elle dicte les propos, qu'eHe anfîme la conversation de la plupart 'des hommes, et qu'elle règle même lenr'sileBcey.puisqu'e^ les rend :taiil&t seosdt

SSO OBUVRKS m LOUIS XYl

réservés sur les louanges, tantôt éloquents et prolixes sur les défauts. Entendons parler ces rivaux ambitieux qui y courant à la fortune avec la même ardeur, se rencontrent malheureusement dans la même carrière. Quelles vérités ne déterrent-ils pas, ou quelles faussetés n'inventent-ils pas pour se décrier et se détruire réciproquement ? Avec quel art ne savent-ils pas colorer, avec quel éclat ne savent-ils pas répandre les. plus noires impostures ? Les femmes, dont l'imagi*nation devient si vive et si féconde quand elle est allumée par de grands intérêts, l'emportent encore sur la plupart des }iomm^, en fait de malignité et d'adresse, à répandre partout des bruits désavantageux, et à donner du ridicule aux talents et aux actions de ceux qu'elles veulent décrier, comme à parer 4es plus belles couleurs les talents les plus médiocres et l'incapacité la plus avérée de ceux qui leur plaisent et qu'elles veulent élever.

Un prince, qui ne peut pas toujours connaître par lui-même les talents des hommes, et qui est souvent obligé d'en juger sur leur réputation et sur le témoignage des autres, doit donc être singulièrement attentif à distinguer la fausse réputation de la véritable : la première est l'ouvrage de l'intérêt, de la jalousie, et de mille autres passions injustes et trompeuses; l'autre n'est fondée que sur un mérite réel et solide, qui n'est ni ea&é par l'intérêt ni défiguré par la jalousie*

Le témoignage des personnes indifférentes est sans doute le plus sur et celui dont le prince tirera plus de