LIVRE I

de ses entreprises, et les capacités d'un habile ministre par les fruits solides et continuels de ses travaux ; au lieu que les vices demeurent ensevelis dans les replis du cœur. Les talents se conservent et se soutiennent plus longtemps que les vertus ; ils sont toujours les mêmes, jusqu'à ce que la caducité de Tâge vienne les affaiblir ; au lieu que les vertus disparaissent quelquefois d'un moment à Tautre, et sont sujettes à se démentir. Rien de plus rare qu'un homme toujours égal à lui-même. La volonté des hommes est inconstante, leurs résolutions sont fragiles et passagères ; des circonstances imprévues, des tentations délicates, les font souvent passer rapidement du bien au mal, et il y a presque toujours plus de penchant en eux pour le vice que de constance et de fermeté pour la vertu.

Il faut veiller de plus près les hommes, suivre avec plus d'attention leur conduite et leurs démarches, pour s'assurer de leurs vertus que pour connaître leurs talents. Ceux-ci sont pour ainsi dire inhérents dans leur âme ; au lieu qu'il est rare d'en trouver d'absolument incapables d'erreur ou de faiblesse. 11 faut toujours juger les hommes sur leurs actions et sur leur conduite présente a fructibus ; cette règle ne saurait tromper.

Ce qui met le comble à la prévention du prince, et ce qui multiplie à l'infini les faux jugements qu'il porte sur les vices et sur les vertus des hommes, c'est lorsqu'il ne peut se résoudre à punir et à éloigner de lui ceux qui le trompent, et qui sont même dans l'habitude de le tromper par de faux rapports; souvent il a

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assez d'esprit et de péaélnitiai! pour en oonnaifre la fausseté) maïs il n'a pas la force de le témoigner par de justes chàtim^ts ni même par de simples reproches. Il se croit fort habile, quand il Test assez pour s'apercevoir qu'on l'a trompé^ et pour découvrir les vues et les intérêts de celui qui a voulu le séduire; mais sa connaissance se home là» et il s'applaudit en secret d'un discernement dont il ne fait aucun usage. Il ne tiendrait qu'à lui d'arrêter le mal dans sa source: un ou deux exemples de sévérité fermeraient à jamais b bouche de ces dangereux imposteurs » qui abusent de sa confiance et de sa simplicité ; mais souvent il aime mieux être faible qne d'être éclairée II se fomiliarise en quelque sorte avec Timposture, et se fait une habitude de Tentendre; elle le dispose insensiblement à la croire, et pour ne pas dire qu'il a été teompé. il s'expose à l'être toujours. Je dois conclure de là que c'est principalement la faiblesse , le défaut de courage et de résolution, qui anéantissent le mérite du prince, et qui rendent toutes ses vertus et tou& ses talents inutiles, lorsqu'il n'ose ni décider, ni commander, ni refuser^ ni menacer, ni reprendre, ni punir. D'où il arrive qu'avec beaucoup de lumières dans l'esprit, il se conduit en aveugle ; avec les meilleures intentions du monde, il souffre ou il autorise perpétuellement le mal qu'il déteste; et avec beaucoup de puissance, il est le jouet de ceux qui lui parlent, et n'a pas la force de se faire obéir.

FIN DU UYRB PREMIEfi.