D'INSTRUCTION PARTICOLIÈRE AU SIEUR DE LA PÉROUSE

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Observations sur le Mémoire de IjOuI» X.VI9 relatif au voyage de M* de la Pérouse

On se fait généralement en France une fausse idée des études auxqudles a dû se livrer rhomme qui possède des connaissauces exactes, étendues, complètes en géographie. Les personnes peu habituées à ne voir dans les sciences les plus utiles que la partie usuelle, pensent que celui qui, doué d^une mémoire heureuse, a retenu les positions relatives des différentes parties de la terre, et de leurs subdivisions en empires, royaumes etc., ainsi que les noms des capitales et principales villes, sait à peu près la géographie. Que s'il joint à celaTénumération des mers, des principaux fleuves, des chaînes de montagnes, et quelques autres parties de ce qu'on nomme la géographie physique, et qui constituent les divisions naturelles du globe, alors on le croira un géographe. Cependant cet homme ne saura que ce qu'un adolescent, né dans la classe aisée, ne peut ignorer ; il ae sawa que ee que la vue d'une sphère terrestre

ou d'une mappemonde, ou même la lecture d'un abrégé élémentaire ont pu lui apprendre.

La géographie générale se compose non-seulement de toutes les topographies, mais encore elle suppose dans celui qui la possède des connaissances astronomiques et physiques trèsétendues ; il ne lui suffit pas en elTet d'avoir une idée des phénomènes célestes et terrestres, il faut aussi qu'il ait étudié les sciences naturelles qui ont pour objet d'appliquer la cause de ces phénomènes.

Cependant, ces diverses branches de la géographie générale, qui embrassent aussi la connaissance des découvertes des navi^teurs anciens et modernes, et des routes qu'ils ont parcourues, ne forment en quelque sorte que la partie matérielle de la science. Sa partie morale, moins positive à quelques égards, n'est pas moins importante ; elle se compose de l'histoire générale des peuples qui se sont succédés sur la terre, et de l'histoire particulière de chacune des nations qui l'habitent. L'étude des mœurs, des usages, de l'état des arts, des sciences, de la littérature, des productions naturelles, dé l'agriculture, de rindustrie, du commerce de ces peuples et des moindres peuplades ; celle des relations de tout genre, qui tendent à les rapprocher ou à les diviser : telles sont en aperçu les connaissances que le géographe doit avoir. C'est alors seulement qu'il peut prétendre à. tracer des routes nouvelles à travers les déserts et les steppes, ou sur le vastç Océan ; c'est alors qu'il peut indiquer aux voyageurs, aux navigateurs avides de gloire, les découvertes qui restent à faire : car pour dire avec certitude ce qu'il faut découvrir, il doit connaître tout ce qui a été découvert. Ces connaissances étendues, approfondies, que peu d'iiommes en France ont possédées, et qui ont donné tant de prix aux travaux de d'Ânville ; ces connaissances, qui se lient à toutes les parties dés sciences physiques etmorales, Louis XVI les possédait.

Le Mémoire que l'on va lire suffirait pour prouver l'étendue et la profondeur de ces connaissances ; et quoiqu'il soit d'un intérêt moins général que les autres écrits de Louis XYI, nous avons pensé qu'il présenterait ce monarque sous un point.de