CHAPITRE XI

LETTRE DE FLORANVILLE.

La lettre suivante , que j'ai reçue le lendemaia de la fête de famille dont j'ai rendu compte dans le chapitre précédent, m'a beaucoup surpris, et peut-être produira-t-elle le même effet sur l'esprit de mes lecteurs.

Elle est de Floran ville , et c'est son valet de chambre, le fameux Gabriel, qui me l'a apportée.

(c Mon cher Freeman, je me trouve dans la même position que Panurge , lorsqu'il disait à Épistémon , son compère :

y> Vous avez dit vous apercevoir hier que

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j'étais, contre mon ordinaire, un peu taciturne et réyeur. C'est que je roule dans ma tête un grand projet. Je commence à m'apercevoir qu'à force de vivre , on finit par n'être plus jeune ; et qu'il peut être utile de se préparer de bonne heure des ressources contre l'ennui et le délaissement qui suivent la dernière saison de la vie. Pour tout dire , en un mot, je suis en fantaisie de me marier.

D Je vois d'ici votre étonnement. J'ai jeté moi-même sur les maris tant de ridicule, je me suis si souvent amusé à leurs dépens , que je me sens un peu honteux de ma résolution. Mais je suis maintenant convaincu que nous sommes tous entraînés par la fatalité; mon étoile veut absolument que je grossisse le nombre des maris , et si , comme le prétend le vulgaire , les mariages sont écrits là-haut, il est inutile que je prétende résister à ma destinée.

y> Je l'avouerai cependant, si j'avais pu persuader à la belle Pauliska de former avec moi un engagement d'un genre moins sévère,

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je n'aurais jamais songé à Fanion conjagak ; mais lorsque je lui en fis la proposition y elle parut si triste , elle jeta des cris de désespoir si touchants , elle s'évanouit d'une manière si sérieuse, qu'il faudrait avoir, comme le pieux Énée , sucé le lait d'une tigresse , pour résister à la douleur d'une si channante créature,

» Lorsqu'elle fut à grand'peine revenue de son évanouissement, elle me dit des choses si tendres, elle me révéla le secret de son cœur avec tant de grâce, d'âoquence et de sensibilité , que je fus tout surpris d'être aimé aussi éperdument. Vous savez que je suis peu romanesque de mon naturel; toutefois, je ne pus tenir à cette explosion de senti-»

ment. Vous ne sauriez imaginer toutes les choses tendres qu'elle m'a adressées d'inspiration : je suis nécessaire à sa vie ; sans moi , elle n'a plus d'avenir ; quand on n'aime pas, on perd sa vie , car il faut vous dire que la vie joue un grand rôle dans ses discours.

Corinne n'était pas plus éloquente que Paulisks.

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» Qae pouvais ««je faiie? QQ^aariez-vous fait dans une telle circonstance? Auriez-vous en la cruauté de briser inhumainement le cœur d'une jeune fille qui meurt d'amour pour Vous? Vous seriez^-vous déterminé, par la crainte de quelques railleries, à détruire soïi avenir , et à lui faire perdre sa f>ie? Pour moi, je n'ai pas eu ce courage ; et, en la priant d'essuyer ses larmes, je lui promis de la conduire à l'autel.

^ A peine cette promesse était^elle échappée de mes lèvres, que ce phénix de sensible litë reprit tout soft enjouement* Elle courut sur-leM;hamp vers sa mère, pour llnstruire de la grande nouvelle , et la comtesse vint me donner une scène d'un caractère plus grave.

« Que viens-je d'apprendre, mon cher* y} major 1 me dit-elle d'un air de dignité. Vous V voulez donc épouser ma fille , et vous allez » Vous engager, devant Dieu et les hommes, » à faire son bonheur. La pauvre enfant m'a » révélé depuis long-temps les sentiments que » vous lui avez inspirés; et dès le premier jour

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)) qu'elle vous vit aux Tuileries , elle me dit )) avec une aimable naïveté des choses mer- » veilleuses sur l'impression que vous faisiez » sur elle. Je ne suis pas une mère assez déy> naturée pour m'opposer à ses vœux, et vous » refuser mon consentement. Je ne crains » point d'être désavouée par la noble famille » des Bataroski, qui tiennent le premier » rang en Pologne , et qui ne se sont jamais y> mésalliés de mémoire d'homme. Votre » naissance, votre fortune, votre caractère, me » conviennent. Recevez donc ma bénédiction » maternelle ; ménagez , je vous en conjure )) par tout ce qu'il y a de sacré dans le monr- D de, ménagez cette jeune innocente, que j'ai x> élevée dans les principes d'une vertu se- » vère , et qui vous rendra, j'ose l'espérer , le 7> plus heureux des hommes. y>

D A ces mots, elle prit la main de sa fille et la mit dans la mienne ; ensuite elle nous embrassa tous deux tendrement, et conclut sa harangue par ces paroles :

« Qu'il me tarde de voir' des fruits de ce

NICOLAS FHKUMAN. x5'J

Y> noble hymen! Ne rougissez pas, ma fille : le j> désir de se voir revivre daqs de petites y> créatures qui vous aiment de tout leur » cœur est un vœu bien légitime et bien na- » turel. Puisque nous sommes tous d'accord, D il est convenable, mon cher major, que » nous fixions le jour de la cérémonie nupy> tiale. y>

» Je sentais bien que je faisais une assez sotte figure au milieu de ces deu:sK femmes ; mais j'étais pris sur le temps. D'ailleurs les larmes et la beauté de Pauliska m'avaient ému ; et , dans un premier mouvement de tendresse , j'ai fixé le jour solennel à lundi prochain. Je ne ferai point d'éclat , point d'invitations en forme ; je ne veux avoir pour témoins de ce mariage impromptu que nos deux amis , et madame Lesueur.

D J'ai déjà parlé à Kerkabon de ce projet , qui lui plaît beaucoup; et, .au lieu de me railler sur la soudaineté de ma conversion , comme je m'y attendais, il m'a prêché un fort beau sermon sur les devoirs d'un bon mari ; il

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m'a fait aussi promettre de rendre ma femme heureuse ; et, à ce propos, il s^est jeté dans de longues réflexions sur la reconnaissance et le respect que nous devons aux femmes en général , lesquelles , dit-il , embellissent la prospérité et consolent le malheur; le tout accompagné de lieux communs que , pour la première fois de ma vie , j'ai eu la patience d'écouter jusqu'au bout. Il s'est chargé des frais de la noce , et m'a fait entendre qu'il enverrait des présents à la future. Il faut avouer que , malgré sa manie de morale , il a un cœur excellent.

]» Vous voyez , mon cher Freeman , que je m'exécute de bonne grâce. Allons y point de quartier , je me livre à vos coups ; ne m'épai^ gnez pas ; dites-moi que je suis ua fou, un extravagant. Je m'en dis à moi-même cent fois davantage ; et tout cela ne m'empêchera pas d'épouser Pauliska. Ce que c'est que de noys! A lundi.

» Le major FLORANViLiâB. j>

SaCOlAS FBBBMAV. i5g

Le ton de cette lettre, et les efforts éyidents de l'ëerivain pour conserver la gaité habirtnelle de son caractère, m'ont prouvé que ' Fascendant de la jeune Polonaise l'emporte dans le cœur du major sur toute autre considération; il est subjugué, rien n'est plus sûr ; il est aveuglé par la passion ; et je crains qu'il ne fasse un choix dont il ait quelque jour à se repentir. Le consentement de Kerkabon ne m'a point étonné. Sa bonté et sa candeur ne lui permettent pas de soupçonner les piégea qu'on peut tendre à sa bonne foi , et il est de tous les hommes celui qu'une femme artificieuse pourrait le plus aisément tromper.

Poar moi , qui vois peu de franchise dans la conduite de ces deux Polonaises , j'ai cru remplir le devoir d'un ami en adressant à Flo* ranville la réponse suivante :

<c Mon cher major , ne craignez point que je me permette aucune plaisanterie sur la résolntion que vous avez prise, un peu bruaquementi peut-être , d'épouser la jeune personne dont vous êtes bien et dûment amoureux.

Toutes les railleries sur le compte des maris

l6o NICOLAS FRfi£MA.N.

sont bien usées , et il faudrait plus d'esprit que la nature ne m'en a donné pour les rendre piquantes. Je regarde d'ailleurs le mariage comme une noble institution , et comme la base essentielle de toute société civilisée. Cette union inviolable des cœurs, qui met en commun les plaisirs et les peines , la bonne et la mauvaise fortune , porte à mes yeux un caractère touchant et solennel.

» Mais, plus le mariage est une affaire importante , plus il influe sur la destinée de notre vie , et plus il faut apporter de précautions dans le choix d'une compagne. La beauté est sans doute un grand avantage y mais elle ne suffit pas pour assurer le bonheur d'un mari et pour fixer la paix dans un ménage. C'est surtout le caractère d'une femme qu'il faut étudier ; c'est par un bon caractère qu'elle s'honore elle-même et qu'elle honore son époux • Si dans son enfance elle a contracté le goût des petitesses , si les plaisirs de la vanité lui son t nécessaires, si elle oublie dans la prospérité que tous les hommes sont exposés aux revers de la fortune , et si elle ne met aucun terme

NICOLA.S FABBMAN. l6l

à ses profofiioûs , elle finit par inspirer le dégoût, ou du moins Findiffërence , et devient le fléau d'une famille dont elle eût pu être l'ornement et la consolation.

v II est encore des convenances dont on ne doit jamais s'écarter. Il est nécessaire qu'un homme qui s'unit pour la vie à une femme connaisse bien ses parents , ses relations, et la conduite qu'elle a tenue depuis son enfance.

II ne faut pas , sur ces points essentiels , s'en fier aux apparences. Dans un cas pareil, je voudrais prendre les informations les plus exactes, surtout si la personne dont il serait question était étrangère , et que je dusse à un simple hasard la liaison que j'aurais formée avec elle. Pesez bien toutes ces réflexions , mon cher Floranville : elles sont dictées par l'intérêt que je prends à votre bonheur , et à tout ce qui concerne la famille du meilleur des hommes et de mon plus ancien ami.