LIVRE v :ï. ài

ture. Après avoir obtenu ce triste bienfait, il se hâte de quitter le camp, et rejoint bientôt Gaston qui s'avançoit d'un pas rapide.

Le bercer rend compte à ce prince de son inutile voyage 5 il donne de nouvelles larmes au malheureux Isidore, exalte sa vertu, son courage , et parle à peine de ce qu'il a fait luimême. Gaston regrette l'infortuné 5 mais dès qu'il est instruit du déh de Mendoze, il se félicite d'exposer ses jours pour la patrie 3 il brûle d'en venir aux mains, et ordonne de hâter la marche.

Pendant ce teins, lé gouverneur de Nîmes, ignorant le cartel de Mendoze, n'espérant plus voir arriver Gaston , fait une sanglante sortie, également meurtrière aUx deux partis. Repoussé dans ses murailles, malgré ses efforts, malgré sa valeur, réduit à la dernière extrémité, il alloit arborer le drapeau blanc, quand tout-à-coup les sentinelles, placées sur le haut des arènes , annoncent l'armée française.

Au même instant l'on voit arriver aux portes un trompette de Mendoze , aveç une lettre pour Taleyrand. On le conduit les yeux bandés au gouverneur. Dans cette lettre, l'Espagnol annonce son combat avec Gaston , et demande qu'on remette le sort de la ville entre les mains de ce prince. Taleyrand accepte^ jure de se.

rendre, si le comte de Foix est vaincu : les citoyens, instruits de ces conditions, se regardent comme délivrés.

Le jeune Gaston, après avoir fait camper son armée dans la belle plaine du Vistre , envoie demander à Mendoze le jour du combat, l'heure, le lieu, les armes. L'Espagnol le propose pour le lendemain, au point du jour, à pied, avec l'épée et le poignard, en présence des deux armées. Gaston donne son gage, et reçoit celui de Mendoze. La barrière aussitôt se dresse j les deux guerriers se préparent 5 les deux camps adressent des vœux au ciel.

Dès que l'aurore eut ouvert l'orient , on voit les remparts de Nîmes bordés de soldats. Le Le haut des arènes, le faîte des temples et des maisons se couvrent d'une multitude de peuple. Les lances espagnoles brillent sur le sommet de laTour-Magne. DifFérens postes français ou castillans occupent le haut des collines 5 et les montagnes lointaines sont garnies des habitans de la contrée, qui lèvent les mains au ciel, en l'implorant pour leur défenseur.

A l'heure marquée, les Espagnols sortent de leur camp. Couverts de brillantes cuirasses qui réfléchissent les feux du soleil, ils marchent en ordre dans la plaine , et déploient avec lenteur leurs bataillons hérissés dé dards. Un

profond

LIVRE VI. 32i profond silence règne parmi eux. Immobiles à leur place, occupés seulement d'obéir, ils ne regardent que leurs chefs. La valeur et l'orgueil se peignent sur leurs visages basanés j une gravité noble et farouche tempère leur ardeur guerrière.

Les Français sortent en foule de leurs tentes. Leurs légers bataillons courent se ranger d'eux-mêmes vis-à-vis les ennemis. Chefs, soldats, sont confondus. L'égalité de courage, la franchise, la gaîté nationale, les rendent tous compagnons. Appuyés négligemment sur leurs lances, ils semblent assister à des jeux. Sans haine, comme sans crainte, ils sourient à leurs ennemis, les avertissent que Gaston est redoutable, et semblent plaindre Mendoze d'avoir provoqué ce jeune héros. Les Castillans frémissent et se taisent. Les Français rient et chantent cette chanson :

Gaston , le sort de la patrie Est remis à votre valeur $ Songez à votre douce amie , En entrant au champ de l'honneur.

Il est une triple alliance Qui vous garantit le succès :

On vit toujours d'intelligence .

L'amour , la gloire et les Français*

3zz ESTELLE.

Qu'un ennemi , qu'une coquette , Tous deux dès long-tems aguerris , Veuillent retarder la conquête De leur cœur et de leur pays ; Inutile est leur résistance :

Tous conviennent , à la paix , Qu'on vit toujours d'intelligence L'amour , la gloire et les Français.

La belle qui n'est plus sévère , Dès ce moment règne sur nous ; L'ennemi qui cesse la guerre , Nous trouve généreux et doux.

Ceux qu'a vaincus notre vaillance ' Eprouvent tous , par nos bienfaits , Qu'on vit toujours d'intelligence L'amour , la gloire et les Français *.

Mais bientôt Mendoze paroit, monté sur un superbe cpursier d'Andalousie , qui , retenu par la main de son maître, sagite, se tourmente sous lui, et fait voler au loin l'écume dont il blanchit son frein doré. Les pierreries

* Tous les morceaux de chant qui sont dans cet ouvrage vont paroitre incessamment , mis en musique par M. Chérubini. Ce jeune compositeur, dont les talens sont déjà célèbres en Italie, et le seront bientôt en France, a bien voulu interrompre un grand ouvrage pour s'occuper des romances d'Estelle. Le naturel , la grâce et l'esprit qu'il a répandus dans ces airs , donneront une grande idée de son talent et de son goût , sur-tout lorsqu'on pourra les comparer avec la superbe musique qu'il a faite sur une tragédie que lui a confiée un de nos premiers littérateurs.

LIVRE VI. 3 2 3 brillent sur ses armes ; un panache rouge ombrage son casque ; une écharpe de même couleur soutient son glaive étincelant. Il s'avance d'un air fier et tranquille, se fait ouvrir la barrière, laisse son coursier à l'entrée, et se promène en attendant Gaston.

Ce prince accouroit au galop. Des plumes blanches flottoient sur sa tête ; son armure d'acier poli a plus d'éclat que le diamant. Sur son bouclier l'on voit un chiffre amoureux 5 ce même chiffre est brodé sur son écharpe fleurdelisée. Prompt comme l'éclair, il vole, il arrive , s'élance à terre , franchit la barrière avant qu'on Tait ouverte, salue Mendoze, et demande le signal.

Les trompettes sonnent; les deux ennemis, l'épée d'une main, le poignard de l'autre, s'attaquent avec fureur.

Gaston, plus impétueux que son vaillant adversaire , lui porte dans le même instant quatre coups de pointe, qui sont tous quatre parés. Mendoze, à son tour,avanceun pas vers Gaston, lui présente l'épée au visage, et, la rabaissant vivement par-dessus le fer de son ennemi, il atteint son flanc, d'où lè sang coule aussitôt. •

A cette vue , les Français pâlissent, et les Espagnols jettent un cri de joie. Mais l'adroit

3a4 ESTELLE.

Gaston, au moment où il est frappé, détourne son corps à droite , rend par ce mouvement sa blessure peu profonde, et déployant son bras gauche, il porte un coup de poignard à la gorge de son ennemi. Le poignard se brise dans la cotte de mailles ; le sang de Mendoze n'en rougit pas moins ses armes; et les Français à leur tour répondent aux cris des Castillans.

Gaston n'a plus que son épée; Mendoze s'en aperçoit, et jette aussitôt son poignard: Prince, dit-il, point d'avantage ; que nos armes soient égales aussi bien que notre valeur.

En disant ces mots, il presse Gaston, et lui porte un coup sur la tête qui fait chanceler le héros. Gaston recule, s'élance de côté, et réunissant toutes ses forces, il fait tomber sa tranchante épée sur le casque de l'Espagnol. Le coup fut terrible. Le casque partagé tombe sur la poussière ; Mendoze lui-même va toucher la terre de sa main gauche ; mais il se relève plus terrible. Arrêtez, lui crie Gaston , le péril ne seroit plus égal.

Il dit, détache son casque, le jette, et continue le combat.

Les deux armées, saisies d'admiration, trembloient toutes deux pour leurs vaillans chefs. Leurs têtes n'étoient plus couvertes que par