LIVRE VI

cette terre, seul asyle où les malheureux soient en paix, environné des ombres de la nuit, entouré d'images funèbres, Némorin écoute en silence les cris d'un hibou solitaire, posé près de lui sur une croix de fer. Il éprouve un charme secret à se livrer tout entier à sa profonde tristesse 3 mais bientôt il entend à quelques pas des soupirs et des gémissemens. Le berger écoute, lève les yeux, et distingue à travers les ténèbres une femme en habit de deuil, à genoux sur une fosse, les mains jointes , la tête couverte d'un crêpe. Némorin s'avance vers elle ; il l'entend prononcer ces paroles :

O toi qui possédas de mon cœur tout ce qu'il pou voit accorder à l'estimej toi qui voulus me rendre heureuse , et dont je n'ai pas fait le bonheur, pardonne, mon digne époux, pardonne-moi de m'être toujours dérobée à tort chaste amour, d'avoir accepté le sacrifice de tes pudiques désirs! Je l'ai dû 5 je n'étois pas digne de toi. Tu méritois une épouse dont le cœur t'appartînt tout entier $ et le mien ne put jamais éteindre la première flamme dont il a brûlé. Ah! du moins, si de ta céleste demeuré tu lis dans le fond de mon ame, tu ne peux pas douter, mon époux, de la sincérité de mes regrets. Les larmes amères qui baignent ta

tombe, doivent te prouver que mon respect et mon amitié pour toi m'étoient aussi chers que mon premier amour.

A ces paroles, à ce son de voix, Némorin croit faire un songe ; immobile, hors de lui, il écoute long-tems avant d'être certain que c'est Estelle. Lorsqu'il n'en peut plus douter, il s'élance vers la bergère, tombe à ses pieds, et s'écrie avec des sanglots : Est-ce vous qui m'êtes rendue ? Est-ce bien vous dont Némorin embrasse enfin les genoux ?

Estelle, d'abord effrayée, reconnoît bientôt le pasteur ; mais sans lui laisser le tems de poursuivre : Vous êtes, lui dit-elle d'une voix sévère, sur la tombe de Méril, et vous parlez à sa veuve ; elle ne doit ni ne veut vous entendre.

A ces mots, elle fuit. Némorin, pénétré de crainte, demeure à genoux sur cette tombe, la bouche ouverte et les bras tendus.

Cependant, le désir de connoître la demeure d'Estelle le fait revenir à lui; il se lève, court sur ses pas, la suit, et la voit entrer dans une maison de peu d'apparence, que le berger examine long-tems. Enfin, le cœur plein de trouble , n'osant encore se livrer à l'espoir, il revient au palais de Gaston, tout raconter à son auguste protecteur.