LIVRE I. i

musettes qui font danser, près de là, ceux qui n'ont point de troupeau. Plus loin, de jeunes hommes robustes s'exercent au saut, à la lutte j d'autres , sur de petits chevaux qui ont la vitesse du cerf, disputent le prix de la course ; d'autres, avec un mail de cormier, font voler dans l'air une boule de buis que l'œil peut à peine suivre. Quelques pasteurs quittent le travail pour aller danser avec les bergères, tandis que les plus jeunes filles viennent s'emparer de leurs ciseaux pesans, et d'une main fbible et peu exercée coupent l'extrémité de la laine, en craignant d'offenser la brebis.

L'heure du repas arrive ; tout le monde court se placer autour d'une table immense couverte des mets du pays. La sobriété, la joie, président à ce festin. Les riches en ont fait les fraisj les pauvres en font les honneurs. Les époux, les amans, sont près de leurs femmes et de leurs maîtresses 5 les mères parlent des prix que leurs fils viennent de gagner; les vieillards racontent d'anciennes histoires ; les jeunes gens les écoutent $ les bergères chantent des chansons nouvelles $ le muscat pétille dans les verres ; son bouquet parfumé excite la gaîté, sans faire naître la licence. Tous sont contens , tous sont heureux 5 tous quittent la table pour l'ouvrage, avec la même ardeur qu'ils ont

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quitté l'ouvrage pour la table 5 et les journées sont remplies par le travail, le plaisir et l'amour .

Lorsque le soir est arrivé, et la laine rapportée au village, on se rend sous un vieux peuplier consacré depuis plus d'un siècle à cet usage. Son tronc vénérable est environné d'un double siège de gazon. Là se placent les vieillards, tenant au milieu d'eux un jeune bélier, orné de rubans et de guirlandes : c'est le prix du combat du chant.

Le premier jour qu'on le proposa, un berger nommé Hélion , parent d'Estelle , et venu , pour revoir sa famille, des bords de la Durance, vainquit tous les bergers du Gardon.

Les vieillards lui donnent le prix j et, soit amitié pour Estelle , qui n'avoit encore que douze ans, soit désir de plaire à Raimond, le pasteur provençal vient offrir le bélier à sa jeune cousine, en lui demandant un seul baiser pour récompense.

Némorin qui, à son âge, n'avoit pu entrer en lice, Némorin qui comptoit à peine sa quatorzième année, sort aussitôt de la troupe d'enfans dans laquelle il étoit mêlé ; et s'élançant vers Hélion avec des yeux pleins de colère : Le prix n'est pas encore à vous, lui dit-il ; vous ne m'avez pas vaincu.

. Toute l'assemblée applaudit en riant. Né-