LIVRE I

compagnons, il va le porter aux pieds d'Estelle : J'ai chanté l'amour, lui dit-il ; si l'amour m'a fait vaincre, c'est pour que le prix soit à vous.

Estelle rougit en regardant sa mère. Marguerite lui permet d'accepter ce présent, et la bergère hésite encore. Enfin , d'une main tremblante, elle saisit le ruban vert qui étoit passé au cou du bélier. Les applaudissemens redoublent; la troupe des enfans sur -tout, qui, depuis la victoire de Némorin, se rega$doit comme la première, fait éclater ses bruyans transports. Tous veulent qu'Estelle embrasse Némorin; tous le demandent à haute voix.

Estelle, effrayée, se retire dans les bras de Marguerite ; elle refuse d'obéir : mais Marguerite et les juges lui prescrivent ce devoir d'usage envers les vainqueurs. Alors Estelle, vermeille comme la fleur de l'églantier, penche son visage vers Némorin, en tenant toujours la main de sa mère. Némorin s'approche, baisse les yeux, se met à genoux, et ses lèvres brûlantes osent à peine effleurer le vif incarnat de la joue d'Estelle. O que ce baiser les rendit à plaindre ! ô combien il redoubla le feu qui commençoit à s'allumer dans leurs ames ! La liqueur exprimée de l'olive ne rend pas plus ardente la flamme sur laquelle on vient de la jeter.

Depuis cet instant, Némorin sentit accroître chaque jour le sentiment qui l'entraînoit vers Estelle î chaque jour la tendre bergère trouva Némorin plus aimable. L'âge vint ajouter de nouvelles forces à leur penchant mutuel. Bientôt Estelle fut alarmée du trouble involontaire qui l'agitoit ; bientôt Némorin , effrayé , connut toute la violence du feu qui le consumoit: mais il n'étoit plus tems de l'éteindre. Tous $eux étoient frappés d'un trait dont la blessure ne devoit jamais guérir j tous deux avoient à combattre leur cœur, l'amour, et seize ans.

Le vieux Raimond, le père d'Estelle , s'étoit aperçu avec chagrin de la passion du jeune pasteur. Raimond avoit promis sa fille à un laboureur de Lézan. Rigide observateur de sa parole, il eût préféré de mourir plutôt que de manquer à sa foi. Jaloux, jusqu'à l'excès, de son autorité, Raimond devenoit inflexible aussitôt qu'on vouloit s'y soustraire. Sévère pour les autres comme pour lui-même, il exigeoit de tous les cœurs les austères vertus du sien. Bon père, bon époux, mais peu tendre, il regardoit comme foiblesse tout sentiment qui n'étoit pas devoir.

Son premier soin avoit été d'interdire sa maison à Némorin, et de défendre à sa fille