LIVRE I

de parler à ce berger. Estelle avoit obéi ; mais chaque jour, à la vallée, les deux amans se rencontroient ; ils se jetoient un seul coup d'œil, et sans violer les ordres de Raimond, sans s'approcher, sans se parler, en se quittant, ils s'étoient dit tout ce qu'ils avoient à se dire.

Ce calme ne dura pas long-tems. Un matin que le jeune berger fàisoit sortir ses brebis, il voit paroître le père d'Estelle , qui , d'un ton sévère, lui demande un moment d'entretien.

Némorin, tremblant, abandonne ses moutons, fait asseoir le vieillard sur la pierre où buvoient ses agneaux, et, debout, dans le respect, il écoute ces paroles :

Je viens ici, Némorin, pour vous ouvrir mon aine toute entière, pour vous faire juge de ma conduite. J'avois un ami qui s'appeloit Maurice; nous nous sommes aimés quarante ans. Lorsque jadis un hiver désastreux fit périr mes brebis , mourir mes vignes , geler mes oliviers 5 ma famille , mes parens m'abandonnèrent. Maurice, que ses richesses mettoient à l'abri de l'indigence, partagea ses biens avec moi. Je l'ai perdu, cet ami; à sa dernière heure, il m'a fait jurer que j'unirois Estelle avec son fils Méril. Méril a toutes les vertus de son père 5 il est amoureux de ma fille ; il compte sur la parole que j'ai donnée à mon bienfai-

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teur mourant. Pensez- vous que je puisse y manquer ?

Raimond se tut. Némorin n'osoit répondre.

Je vous entends , reprit le vieillard ; mon estime pour vous interprète votre silence. Cependant vous aimez ma fille ; votre amour pour elle est public. Me promettez- vous de Téteindre? me promettez-vous de fuir tous les lieux où vous pouvez rencontrer Estelle ? Certain de votre foi, je n'aurai plus la moindre alarme. Si cet effort est trop grand pour vous, mon parti est pris ; j'arrache Estelle à sa patrie , à ses parens, à tout ce qu'elle aimej je cours Tunir avec Méril ; ensuite nous passerons la mer, s'il le faut, pour habiter où vous ne serez pas.

Ainsi parla le vieillard. Némorin, interdit, put à peine retrouver un peu de voix.

Raimond, lui dit -il, si je vous promettois d'éviter par-tout votre fille, de chercher même . à oublier un sentiment qui m'est plus cher que la vie, je vous tromperoisj je me tromperois moi-même : mais il n'est pas juste que, pour mefiiir, vous enleviez Estelle à sa patrie 5 il n'est pas juste que, pour ma faute, vous punissiez tout ce pays : c'est à moi seul de le quitter. J'en mourrai, c'est bien mon espérance : mais je mourrois plus douloureusement