LIVRE I. ao

semble son petit troupeau; et, suivi de son chien fidèle , le bon Médor, la terreur des loups, l'ami des agneaux, il part en soupirant, en retournant cent fois la tête vers la maison de sa bien-année, en prenant le chemin le plus long pour arriver au pont de Ners, où il devoit passer le fleuve.

Quand il fut près de cet endroit, distant de plus d'une lieue de Massanne , il s'arrêta , fît reposer son troupeau ; et , voulant reculer l'instant où il passeroit à l'autre rive, il se coucha sous un olivier, près de son fidèle Médor, dont les yeux tendres et inquiets sembloient chercher dans ceux de son maître la cause de son chagrin. Là, l'infortuné pasteur, jetant un dernier regard sur cette belle vallée qu'il alloit abandonner, se mit à chanter ces paroles :

Je vais donc quitter pour jamais « Mon beau pays, ma douce amie!

Loin d'eux je vais traîner ma vie , Dans les pleurs et dans les regrets.

Vallon charmant , où notre enfance, Goûta ces plaisirs purs et vrais Que donne la seule innocence , Je irais vous quitter pour jamais.

Champs que j'ai dépouillés de fleurs , Pour orner les cheveux d'Estelle :

zo6 ESTELLE.

Roses qui perdiez auprès d'elle Et votre éclat et vos couleurs ; Fleuve dont j'ai vu l'eau limpide, Pour réfléchir ses doux attraits , Suspendre sa course rapide, Je vais vous quitter pour jamais.

Prairie où , dès nos premiers ans , Nous parlions déjà de tendresse , Où, bien avant notre jeunesse, Nous passions pour de vieux amans y Beaux arbres où nous allions lire Le nom que toujours j'y traçois , Le seul qu'alors je susse écrire , Je vais vous quitter pour jamais.

Ainsi chantoit Némorin. Pendant ce tems Estelle, que son père, sous divers prétextes, retenoit à la maison , songeoit à son berger, et desiroit d'être au lendemain pour le rejoindre. L'aurore paroissoit à peine, quelle fit sortir ses brebis, et courut éveiller la jeune Rose , Rose sa ii Jolie amie, la confidente de tous ses secrets ; Rose, qui, à dix-sept ans,, belle, aimable, libre, sensible, n'avoit jamais voulu songer à l'hymen ni à l'amour, parce que l'amitié d'Estelle suffîsoit pour remplir son cœur.

Les deux amies, joignant leurs moutons, descendirent ensemble à la vallée. Aucun troupeau n'y étoit encore. Bientôt ils arrivèrent tous, et Némorin ne parut pas. Chaque pas-

teur, chaque bergère le demandent : Estelle seule ri'osoit se plaindre de son absence ; mais elle regardoit sans cesse le chemin par où il avoit coutume d'arriver. La journée entière s'écoula sans avoir de nouvelles de Némorin.

Estelle, inquiète et afHigée, regagna de meilleure heure le village, reconduisit Rose chez elle, et, toute pensive, vint compter ses brebis sur sa pierre accoutumée. En approchant, elle aperçoit des caractères, reconnoît la main de son amant, accourt et Ht ces tristes mots :

Adieu , bergère chérie , Adieu mes seules amours j Je vais quitter la prairie Où tu venois tous les jours.

Exilé sur Vautre rive , J'y parlerai de ma foi j Mais , hélas ! ma voix plaintive Ne viendra plus jusqu'à toi.

Ne pleure pas , mon amie ; J'ai peu de tems à souffrir :

Tout mal cesse avec la vie^ Et qui te fuit , va mourir.

Estelle, malgré ses larmes, relut plusieurs fois ces tendres adieux. Elle ne pouvoit en détacher sa vue ; elle se plaisoit à les répéter f elle approchoit ses lèvres de ces caractères.

Forcée enfin de s'arracher de cette pierre, elle rentre dans sa maison, profondément occupée de ce départ , de cet exil dont elle ne peut pénétrer le motif.

Marguerite , la bonne Marguerite s'aperçoit du chagrin de sa fille y elle lui en demande la cause en la serrant dans ses bras. Estelle, sans lui répondre, la prend par la main, la conduit à la pierre, et fond en larmes en lui montrant les mots tracés. Marguerite partage ses peines ; elle presse Estelle sur son cœur maternel , elle veut aller à l'instant même s'informer dans tout le village de ce qu'est devenu Némorin ; mais Raimond , qui rentre chez lui, appelle sa femme et sa fille.

Vous n'ignorez pas, dit-il à Marguerite, la parole que j'ai donnée à Maurice. Le tems est venu de l'acquitter. Méril arrive ce soir de Lézan. Vous le connoissez, ma fille: vous savez combien ses vertus le font respecter de tout ce canton : préparez-vous à devenir sa femme. Forcé d'aller à Maguelonne pour des affaires d'intérêt, je ne veux partir qu'après ce mariage. Il se fera dans trois jours. Votre mère pourra vous dire que je ne serois pas le maître de vous donner un autre époux, quand même mon cœur n'auroit pas si bien choisi.

Raimond , après ces paroles , sortit pour

aller