LIVRE I

aller au-devant de Méril. Estelle et sa mère , interdites, attendirent que le vieillard fût loin pour se jeter dans les bras Tune de l'autre.

Marguerite raconte à sa fille le serment fait à Maurice. Estelle pleure et se tait. Hélas ! s'écrie Marguerite, je sens tout ce que tu souffres, et je ne puis te secourir. Tu m'es plus chère que la vie 5 mais je mourrois mille fois, plutôt que de résister au moindre désir de mon époux. Il est pour moi l'image de Dieu même.

Ses volontés sont mes lois ; et les qualités que j'adore en lui, ajoutent encore au respect que sa présence me commande. Pardonne , ma chère Estelle ! pardonne-moi ce sentiment que rien ne pourroit altérer. Je saurai pleurer avec toi: sache obéir avec ta mère.

A ces mots elle embrasse Estelle, et toutes deux restèrent long-tems serrées l'une contre l'autre. Mais elles aperçoivent Raimond, et se hâtent d'essuyer leurs yeux. Le vieillard paroît , suivi de Méril. Estelle pâlit à cette vue i Marguerite s'avance pour la soutenir.

Le jeune laboureur se présente avec plus de franchise que de grâce : sa figure, moins agréable que noble, annonçoit ce calme sérieux que donne l'austère vertu. Ses yeux peu animés cherchoient Estelle, sans avoir l'air de l'empressement»

2io ESTELLE.

Voilà votre femme, lui dit Raimond; elle aimera soi} époux comme elle a toujours aimé ses devoirs. Quant aux vôtres, vous les connoissez et vous les remplirez, j'en suis sûr; car vous êtes fils de Maurice.

Méril, à ces mots, prend la main d'Estelle, et la regardant avec gravité : Fille de Raimond, lui dit-il, mon cœur est à vous depuis le premier jour où je vins à la fête de votre village. Je m'efforcerai de gagner le vôtre : si l'estime et la confiance ont des droits sur une belle ame, je peux espérer d'y parvenir un jour.

Estelle rougit sans répondre. Marguerite se hâte de parler, tandis que Raimond fait dresser la table, place Méril auprès d'Estelle, et l'entretient, pendant le souper, de son amitié pour Maurice, du plaisir qu'il trouve à s'allier avec le fils de son ami, et des nombreux troupeaux qu'Estelle aura pour sa dot.

A la fin du repas , le vieillard voulant foire entendre à Méril la charmante voix de sa fille, lui ordonne de chanter : c'est vainement que Marguerite veut lui épargner ce pénible effort; Raimond répète son ordre ; Marguerite se tait ; et la triste Estelle, affectant de sourire, chante cette chanson que Némorin lui avoit apprise ;

Que faime u voir les hirondelles

A ma fenêtre , tous les ans , . . <