LIVRE IV. a

tous les troupeaux de la plaine dévoient, selon l'antique usage, quitter bientôt les bords du fleuve, pour aller chercher dans les montagnes un ciel moins brûlant, et des pâturages plus frais. Les brebis d'Estelle, jointes à celles de son amant, qu'Hilaric amena dès le lendemain, formèrent un immense troupeau. Un maître étoit nécessaire pour veiller, dans un pays étranger, sur les pasteurs qui le conduiroient. Tant que Raimond avoit vécu , il avoit toujours fait ce voyage. Marguerite exigea que Némorin le fît à sa place.

C'est à toi, mon fils, lui dit-elle, de conserver le bien de ton épouse ; d'ailleurs, ton retour ici , ta passion pour Estelle , l'assiduité que tu ne pourrois t'empêcher de lui marquer, donneroient un prétexte à la calomnie. Il faut t'éloigner, Némorin. Conduis nos troupeaux à la montagne; tu reviendras dans les premiers jours de l'automne : le deuil d'Estelle sera fini , et votre hymen deviendra la récompense de ton respect pour mes conseils.

Cette sage résolution de Marguerite perça le cœur des deux amans ; mais ils en sentirent la nécessité. La bergère elle-même, malgré la douleur extrême que lui causoit la seule idée de se séparer encore de Némorin, la bergère l'exigea de lui; et le malheureux pasteur,

z64 ESTELLE.

toujours soumis aux volontés d'Estelle, n'osa plus se plaindre dès qu'elle eut parlé.

L'instant du départ des troupeaux est une époque célèbre dans le beau pays qu'Estelle habitoit. On s'y prépare dès long-tenis. Chaque fermier, chaque pasteur marque ses brebis d'une lettre ou d'un chiffre $ il assemble les bergers qui doivent les conduire à la mon* tâgne , leur donne ses ordres , ses conseils , leur fournit des armes pour les défendre, des remèdes pour les guérir, des provisions pour eux-mêmes. Le jour, le moment sont fixés pour que tous les troupeaux d'un village se réunissent dans le même endroit. C'est de là qu'ils partent ensemble.

La marche est ouverte par les chèvres , troupe indocile et légère qui s'avance la tête levée, bondit, s'écarte, revient, choisit les chemins les plus difficiles, s'élance au sommet des rochers , s'y arrête suspendue pour brouter l'extrémité de la verdure, ne redoute ni berger ni chien , et n'obéit qu'à son caprice.

Après elles, à un long intervalle, viennent les grands et fort béliers, dont on a découpé la toison pour la peindre de couleurs diverses. Leurs cornes sont entourées de rubans. Leur fierté, leur gravité s'augmentent encore paires ornemens. Ils marchent suivis de chiens