LIVRE I

A ces mots, le vieillard le quitte et disparaît à ses yeux.

Gonzalve demeure immobile, incertain de ce qu'il doit résoudre. II sait que leMaure est perfide : il estseul, désarmé, dans la nuit. Suivra-t-il un esclave inconnu ? Peut-il croire que dans ses mains soit le salut de l'Espagne f Mais cet esclave est un vieillard, un Espagnol, un infortuné : ce seul sentiment décide Gonaalve. Confondu dans la foule du peuple,il marche au jardin des palmes, lieu solitaire et désert, renfermé dans la ville même-

Le vieillard l'attendoit à l'entrée. Dès qu'il aperçoit le héros, il court, et tombe à ses pieds :

0 la gloire de ma patrie, dit - il en respirant à peine, ô le vaillant fils de mon maître, je sauverai donc vos jours précieux! Ah ! pardonnez à ma joie j souffrez que des pleurs de tendresse baignent vos triomphantes mains. Hé-

las! vous me considérez avec une froide surprise, et je m'enivre avec délices du bonheur de vous contempler ! Vous ne pouvez pas me connoître, et je vous aime depuis si long-tems! Je suis Pedro , je suis l'ancien serviteur du noble comte votre père. Je l'ai servi pendant quarante années ; je l'ai suivi dans cent combats : jevousaivunaître, Gonzalvej je vous ai porte dans ces foibles bras ; mais vous étiez encore au berceau lorsque je devins prisonnier des Maures- Vendu par eux au roi de Fez, je suis esclave depuis vingt ans; et, dans cette longue suite de jours douloureux, un seul ne s'est jamais passé sans que Pedro donnât des larmes à la mémoire de votre père, sans qu'il s'informât de son digne lils aux Espagnols conduits dans nos prisons. Par eux j'appris tous vos succès j ils me donnèrent la force de vivre- Je vous vois enfin, je vous vois, j'embrasse les genoux de Gonzalve, je

LIVRE I. .265 vais l'arracher à la mort. Je te bénis, ô mon Dieu ! ce seul bienfait est au-dessus de tous les maux que j'ai soufferts.

Il saisit alors la main du héros, qu'il presse contre ses, lèvres. Gouzalve attendri l'embrasse , donne de nouveaux regrets à son père, et demande quel est ce péril dont Pédro le croit menacé.

. Seigneur, ajoute le captif, je le tiens de leur bouche même ; ces monstres ont trahi devant moi leur détestable secret. Condamné au travail des jardins, je me reposois sous un buisson de lianes. Le roi , suivi de son visir, s'est ar- .rêté près de ce buisson : Es-tu certain , a' dit le monarque, que ce coupable Castillan n'échappera point à tes coups ?

J'sn jure par le prophète, a répondu l'atroce ministre: mille noirs sont déjà placés sur les deux routes de la Mainorre 3 les portes de Fez sont gardées ; nul autre que ses serviteurs ne peut pénétrer dans son palais : la mort envi-

roniie Gonzalve. Encore quelques înstans; grand roi> j'apporte à tes pieds sa tête sanglante.

Tremblant à ces horribles paroles , mais enhardi par mon zèle, j'ai résolu de sauver mon héros. Dieu sans doute a conduit lui-même ma difficile entreprise. J'ai préparé votre fuite pendant le peu d'heures qui me restoient. Ne pouvant pénétrer jusqu'à vous, mes chants dans notre langue chérie vous ont attiré près de moi. Le reste estdans vos mains, seigneur : mais je vous demande, mais je vous conjure, au nom de notre patrie, au nom de votre auguste père, d'oublier un jour, un seul jour, cette indomptable valeur qui ne vous seroit que fatale- Abandoniwzvous à ma loi, quelque parti que je vous propose : il n'en est aucun qui ne soit permis pour échapper à des assassins. Si vous refusez ma prière, si votre courage vous fait une loi d'affronter une

LIVRE I. *6 7 mort certaine, inutile, funeste à vos frères , commencez par répandre ici le peu de sang qui reste dans mes veines; vous m'épargnerez les affreux supplices que ces barbares me ibront souffrir, et la douleur plus sensible encore de vous survivre quelques- instans.

Le héros, en le rassurant, jure de suivre ses conseils^ Alors le" vieillard le conduit au fond d'un bosquet écarté.

Là, il découvre à ses yeux un turban, un habit maure, un cimeterre africain.

Pardon, lui dit-il; pardon : mais ce vêtement peut seul abuser les satellites qui veillent aux portes. Environnés d'ennemis, éloignés de la mer de trois journées, n'allons point chercher votre navire. Vos serviteurs, qui seront respectés aussitôt qu'on vous saura libre, gagneront l'Espagne sur ce vaisseau.

Pour vous la ruse est nécessaire; et, si elle répugne à votre grand cœur, songez que je vous mène à Grenade, où vous

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pourrez montrer Gonzaive aux Maures et aux Castillans.

Malgré sa promesse, le héros hésite:

il craint de souiller son.front en le couvrant d'un turban ; il lui semble qu'il s'avilit en se cachant sous un habit maure. Cependant, pressé par Pédro, certain que tous les chemins sont fermés, et bftlant de retourner dans sa patrie, il cède enfin en rougissant. Ses longs cheveux sont cachés sous le lin ; ïl prend cette robe africaine qui ne lui ôte point de son air guerrier j il s'arme de ce cimeterre dont il examine la trempe, et, précédé du captif' qu'il a délivré de sa chaîne, ils sortent ensemble du jardin des palmes.

Sans être connus, sans être observés, ils marchent aux portes de Fez et passent au milieu des gardes. Précipitant leurs pas dans la campagne, ils arrivent en peu d'instans sur les bords du fleuve Subur. Gonzaive y trouve une barque