LIVRE IL

pliers qui élèvent leur tête dans les nues ; l’on n’entend que le murmure lointain de leurs rameaux pressés mollement l’un contre l’autre.

Numa s’avance vers le temple où il doit porter ses vœux. Son esprit inquiet lui rappelle la nymphe : il n’ose espérer déjà retrouver; cependant ses yeux la cherchent , quand , sous un berceau de verdure, semblable à celui qu’il a vu en songe, Numa découvre une guerrière couchée sur le gazon et profondément endormie. Sa tête désarmée avoit pour appui son bouclier ; son casque étoit auprès d’elle; de longues boucles de cheveux noirs retomboient sur sa cuirasse , et rendoient plus éblouissante sa beauté majestueuse.

Deux javelots reposoient sous sa main ; une riche épée pendoit à son côté ; sa robe, retroussée jusqu’au genou, laissait voir son cothurne de pourpre attaché avec une agraflê d’or. Ainsi la sœur d’Apollon, après avoir vidé son carquois dans la forêt d’Érymauthe , vient s.e reposer sur le sommet du Mew

nale ; les nymphes , les dryades , veillent autour d’elle ; le zéphyr craint d’agiter les feuilles ; et le visage de la déesse conserve, même pendant son sommeil, cet air sévère et belliqueux qui, loin d’altérer sa beauté, semble en relever l’éclat.

Telle et plus belle encore étoit la guerrière. N uma la prend pour Pallas :

il tombe à genoux devant elle, veut prononcer des vœux, et ne peut retrouver l’usage de la parole. Sa langue est attachée à son palais : sa bouche reste à demi - ouverte ; ses bras demeurent étendus vers celle qu’il contemple ; ses yeux fixes et éblouis la regardent sans mouvement.

Dans cet instant, la guerrière se réveille; elle aperçoit Numa : aussitôt elle est debout. Déjà son casque terrible couvre sa tête, déjà elle agite ses javelots ; et sa voix haute et menaçante fait entendre ces paroles : Qui que tu sois, jeune téméraire, qui viens troubler mon sommeil , rends grâces au destin qui t'offre à moi désarmé. Si tu

pouvois te défendre, ce bras puniroit ton audace.

O déesse! lui répond Numa, appaisez votre courroux; j’allois dans votre temple vous offrir mon cœur et mes vœux : je vous ai vue ; mes genoux tremblans se £ont dérobés sous moi.

La présence d’une divinité terrasse un malheureux mortel; si c’est un crime de contempler uile déesse , songez que mes yeux éblouis n’ont pu soutenir votre vue. .

Ces paroles firent évanouir la colère de l’amazone. Elle baisse la pointe de ses javelots, et regarde Numa en souriant : Rassurez-vous , lui dit-elle, je ne suis point une divinité. Le grand Romulus est mon père: je vais annoncer à Rome la victoire qu’il vient de remporter. Continuez votre chemin vers le temple : allez , jeune homme , allez demander pardon à Minerve d’avoir cru la voir en me voyant. .

A. ces mots, elle frappe sur son bouclier : ce bruit fait venir sa suite. On lui 1 *

amène son superbe coursier ; elle s’é-

lance sur son dos , lui fait sentir l’aiguillon, et fuit plus vite que le vent.

Nuina demeure immobile, interdit, frappé d’une surprise, d’une admiration ' qu’il n’a jamais éprouvées. Ses regards suivent Hersilie aussi long-tems qu’ils peuvent la distinguer ; .elle a disparu, qu’ils la suivent encore. Mille pensées confuses remplissent son aine ; toutes ses idées se présentent à la fois à son esprit. Il cherche à sortir de ce trouble; plus il fait d'efforts, plus son trouble augmente. Ses yeux reviennent sur cette place qu’Hersilie a occupée; ils ne peuvent 6’en détourner : N uuia croit l’y voir encore ; il croit encore l’entendre.

Chaque mot qu’elle a dit retentit à son oreille ; chaque geste qu’elle a fait lui est retracé par son imagination. Cet air grand et majestueux, cette taille si haute et si noble, et ces longs cheveux noirs, et ces traits si fiers et si beaux, toutest présent à Numa. Leur image plus belle encore s’est gravée au fond de son cœur, elle se réfléchit dans tout ce qu’il voit.

Ali! le voilà expliqué, s’écrie- t-il, ce