LIVRE III

En prononçant ces paroles , il se jette aux pieds du vieillard , et baisse la tête pour cacher sa rougeur.

Rassure- toi, lui ditTatius; je te pardonnerais même une faute, comment pourrois-je te punir d’un sentiment que j’estime ? Hélas ! ma tendresse pour toi m’aurait fait préférer sans doute de te voir couler une vie paisible à l’abri de mon trône et dans mon sein paternel :

mais je suis Sabin comme toi; je sais combien la gloire a de charmes. Numa, ton courage me plaît : je verse pourtant des pleurs, eu te voyant, si jeune encore , vouloir affronter les hasards de la guerre la plus dangereuse que Romulus ait entreprise; car, je ne veux pas te le cacher, les ennemis qu’il a vaincus ne sont rien auprès de ceux qu’il va combattre. Les terribles Marses, indomtés jusqu’à ce jour, sont des sauvages d’une taille gigantesque et d’une force prodigieuse : ils sont armés de massues semblables à celle du grand Alcide : l’on dit qu’ils trempent leurs flèches dans des herbes vénéneuses

nées sur les bords de l’Averne. Chaque blessure donne la mort : quelle douleur pour moi. . . !

Quelle gloire, interrompt Numa en se relevant, quel bonheur pour votre fils, d’apprendre ce noble métier contre de si dignes adversaires! Vous voyez à présent que je suis le favori des dieux, puisqu’ils m’inspirent de suivre Romulus , au moment où Romuius va courir les plus grands périls. O mon père ! c’en est fait ; ce que vous venez de m’apprendre me détermine ; l’hon- ’ neur vous fait une loi de me laisser voler aux combats.

En achevant ces mots, une flamme céleste brille dans ses yeux 5 l’accent de sa voix devient plus fort, plus énergique ; sa taille , tous ses raouvemens , prennent un air de noblesse et d’audace :

tel Achille , déguisé en femme parmi les filles de Lycomède, s’élança sur l’épée qu’Ulysse fit briller à ses yeux, et découvrit son sexe et son courage par un transport involontaire.

A ce mouvement de Numa, Tatius

LIVRE III. 7 3 éprouve lui-même une émotion dont il n’est pas maître : Oui , mon fils , s’écrie - t- il pleurant de joie, tu iras combattre les Marses, et ton père t’accompagnera. Oui, je te guiderai dans les batailles ; je te donnerai les premières leçons de l’art des héros. Ne pense pas que la vieillesse ait épuisé toutes mes forces : cette main peut encore lancer un javelot j ce bras peut soutenir un bouclier. Nestor, plus vieux que moi, apprenoit à vaincre à son cher Antiloque : je ne vaux pas Nestor; mais il n’airnoit pas mieux son fils.

Il dit : Numa se jette dans ses bras ; il est prêt à lui découvrir sa passion pour Hersilie ; mais , dans la crainte d’afï’oiblir l’estime du bon roi , en lui avouant que la gloire ne règne pas seule en son cœur, il remet à un autre tems un aveu si difficile.

Tatius , occupé de son nouveau projet, court redemander aux prêtres de Jupiter ses vieilles armes, qu’il avoit consacrées au dieu. Il les revoit avec les mêmes transports qu’il éprouvoit

dans sa jeunesse. O Jupiter! s'écrie-t-il, si le sang de mes nombreuses ■victimes a ruisselé sur tes autels , si mon cœur ne t’a jamais offensé, même par des pensées criminelles, rends-moi, rendsmoi pour quelques instans la force que j’avois autrefois, quand le farouche Rhamnès vint attaquer les Sabins à la tête de ses Hemiques. Il méprisa ma jeunesse, il me défia au combat} et me , lançant un énorme javelot, qu’aucun homme d’aujourd’hui ne pourroit lancer, il crut fixer mon corps à la terre } mais j’évitai ce coup terrible } je me précipitai sur Rhamnès, et trois fois j’enfonçai dans son flanc mon épée toute fumante. O Jupiter! encore quelques jours de gloire, je descendrai content dans le tombeau.

Tels sont les vœux de Tatius. Sa fille est à peine instruite de son dessein , qu’elle vient le supplier d’y renoncer.

Ses prières , ses larmes sont vaines :

l’infortunée Tatia voit détruire dans un moment toutes les illusions de bonheur qu’elle s’étoit formées. Elle ne s’est que