LIVRE III. 7 5 trop aperçue de la passion de Numa

sans se plaindre, sans s’avouer à elleinême ses chagrins, en pleurant le départ d’un père , elle pleure encore d’autres douleurs.

Numa ne songe qu’à Hersilie et aux apprêts de son départ. Il n’a point d’armes ; l’épée de Pompilius est la seule qu’il possède. Tatius va choisir luimême dans les arsenaux de Romulus une cuirasse étincelante dont le métal est incrusté d’or. Le casque , encore plus magnifique , est surmonté d’un sphinx d’un admirable travail j deux panaches couleur de pourpre flottent au-dessus de ce sphinx. Le bouclier, composé de sept cuirs de bœuf revêtus de quatre feuilles d’or, d’argent, de cuivre et d’étain , fut fait jadis pour le roi Procas par l’habile Égéon , qui représenta sur ce bouclier l’histoire du pieux Enée.

Content de ces armes, Tatius les fait porter devant Numa : elles rendent un son terrible qui glace d’effroi ceux qui l’entendent , et redouble l’ardeur du

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jeune héros. Nuina les contemple, les touche ; il se plaît à les faire retentir :

il en est bientôt couvert : sa beauté naturelle en reçoit un nouvel éclat. Son cœur palpite sous l’airain; ses yeux brillent du feu du courage : tel un jeune coursier, qui du milieu des prairies entend pour la première fois la trompette, lève sa tête orgueilleuse , ouvre ses naseaux fumans , dresse sa crinière ondoyante, et répond par des hennissemens aux sons belliqueux qui frappent son oreille.

La nuit, trop lente au gré de Numa, vient enfin répandre ses voiles; le sommeil ne peut fermer les yeux du jeune amant. Il s’agite , roule cent projets divers , prépare ce qu’il doit dire à Hersilie , brûle d’être auprès d’elle ; et, imaginant d’avance les occasions qui vont s’offrir à son courage, il invente les exploits qu’il fera.

Le jour étoit loin encore , qu’il se rend en armes au palais de Tatius. Le bon roi sourit de son impatience ; il se lève , couvre sa chevelure blanche d’un

LIVRE III. 77 casque qu’il trouve pesant; il revêtcette cuirasse quittée depuis tarit d’années ; et, ne voulant pas dire à sa fille un adieu trop douloureux, il sort en silence de son palais , s’appuie 6ur l’impatient Numa, et marche vers le champ de Mars.

Romulus , Hersilie, l’armée y étoient déjà- Tatius présente à son collègue le jeune guerrier qu’il veut accompagner.

Hersilie rougit en le regardant. Numa , qui a préparé ce qu’il doit dire à Romulus , l’oublie, et reste muet dès qu’il aperçoit Hersilie.

Le roi de Rome applaudit au zèle qu’il fait paraître : dès qu’il est instruit de sa naissance , il le conduit aux légions sabines qui formoient l’aile gauche de son armée : Sabins, leur dit-il, voici un héros de plus qui veut combattre sous vos enseignes. Ce jeuneguerrier a des droits à votre amour ; il est du sang de vos princes : c’est le fils de Pompilius.

Au nom de P ompilius, un cri s’élance dans les airs ; tous les Sabins quittent

leurs rangs, et courent au jeune Numa* Métius , Valérius, Volscens, Murrex , tous vieux guerriers couverts de rides et de blessures, serrent dans leurs bras le fils de leur ancien général. Je dois tout à votre père, disoit l’un : il m’a sauvé la vie , disoit l’autre : il fut notre bienfaiteur, s’écrioient-ils tous à la fois.

Ah! venez, venez dans nos rangs, fils du plus juste et du plus brave des hommes ; venez ‘combattre sous nos boucliers: nos bras, nos cœurs sont à vous.

Roi de Rome, ajoutent-ils en s’adressant à Romulus , nous le demandons pour chef : nous serons invincibles sous lui, comme nous l’étions sous son père.

Qu’il nous commande, et qu’il s’appelle Pompilius , nous te répondons de la victoire.

Oui, mes braves amis, s’écrie le vieux Tatius qui arrive dans cet instant , il vous commandera sans doute, et je serai témoin de ses exploits. Je viens combattre avec lui, avec vous , mes vieux compagnons, qui me reconnoissez peutêtre encore. Nous allons nous revoir