LIVRE III

au champ d’honneur' : votre roi vient faire avec vous sa dernière campagne ; si la force lui manque, vous le porterez dans vos bras.

A ces mots, des cris de joie se font entendre de tous ces braves Sabins. Ils entourent , ils pressent leur vieux monarque ; ils baisent ses habits et ses mains : O le meilleur des rois! disentils, oui, nous défendrons vos jours, nous vous couvrirons de nos corps. Eh!

quirendroit heureux nos enfàns, si vous nous étiez enlevé? Venez, venez apprendre au fils de Pompilius à imiter son digne père : nous nous chargeons d’apprendre à tous les peuples comment on aime les bons rois.

Tatius leur répond par ses larmes : il tend les bras à ses vieux amis, il les serre contre son sein, en leur rappelant leurs exploits, en leur demandant pour Numa le même amour qu’ils ont montré pour lui. Romulus, Romulus luimême est ému de ce spectacle : il proclame sur-le-champ Numa Pompilius commandant des légions sabines. Mille

8o NUMA POMPILIUS.

acclamations se mêlent aux trompettes ; et la fière Hersilie, qui combat toujours avec les Sabins, se félicite en secret d’avoir choisi cette place.

L’armée étoit prête à se mettre en marche , Romulus alloit donner le signal , Tatius chai'geoit le prudent Messala de rendre la justice pendant son absence , lorsqu’une foule de femmes , d’enfans , de vieillards désolés , poussant des cris plaintifs , élèvent leurs bras vers le ciel , vient se précipiter aux pieds de Tatius.

Eh quoi! vous nous abandonnez î quoi ! nous avons deux rois qui devroient être nos pères, et tous deux nous laissent orphelins ! que Romulus s’éloigne de nos murs, nous sommes accoutumés à son absence : mais vous, vous , notre bon Tatius , qui nous aimez, qui restez toujours parmi nous, pourquoi nous quitter aujourd’hui ? Et qui nous rendra la justice ? qui nous consolera dans nos peines ? qui nous soulagera dans nos maux? Vous le savez , quand nos victoires sont achetées

avec

LIVRE III. 81 avec le sang des citoyens, les pères, les enfans malheureux , les tristes veuves, viennent se réfugier près de vous : elles pleurent dans votre sein ; vous pleurez avec elles , leur deuil est moins douloureux. Que deviendront ces infortunés , quand , loin de vous avoir pour consolateur, il leur faudra craindre pour vos propres jours? Eh ! qu’allez- vous chercher dans les combats ? que manque-t-il à yotre gloire ? Nous vous vénérons comme un dieu , nous vous chérissons comme un père ; que vous faut-il de plus?quels biens plus grands peut vous procurer la victoire ? Pour aller faire des esclaves, yous abandonnez vos enfans!

Ainsi parloit un vieillard. Tatius fondoit en larmes. Il regarde Numa, il regarde ses vieux guerriers. Numa et les vieux guerriers tombent à ses genoux, en joignant leurs prières aux instances du peuple. Tatius n’hésite plus : il jette son casque, sa lance; et embrassant le vieillard qui lui avoit parlé : C’en est fait , s’écrie-t-il , il n’est de gloire pour moi que celle de vous être utile. Je ne

Ü2. 'NUMA PÇMPILIUS.

vous quitterai que pour le tombeau.

A ces paroles, mille cris s’élancent vers le ciel j tous remercient les dieux , tous bénissent le. bon roi. La tendre Tatia , qui jusqu’alors s’étoit cachée dans ; la foule , Tatia vient se jeter . dans les bras de son père : Vous n’aviez pas cédé à mes larmes, lui dit-elle, mais j’étois sûre que vous céderiez à celles de Votre peuple. C’est moi qui l’ai rassemblé, c’est moi qui l’ai averti du malheur qui le menaçoit ; je suis loin d’être jalouse de la préférence qu’il obtient sur moi. - ,

t Tatius serre sa fille contre son sein , embrasse en pleurant le jeune Numa , lui dit adieu, et recommande à ses vieux Sabins de conserver, de défendre le trésor qu’il leur confie. Tatia, les yeux baissés, s'efforce de prendre une voix assurée pour souhaiter à Numa la gloire et le bonheur qu’il desire.

Enfin le signal se donne : le bon Tatius soupire en voyant défiler l’armée.

Numa lui tend les mains de loin j le peuple, transporté de joie, prend dans

LIVRE III. 83 ses bras et reporte dans Rome ce roi dont la présence le console de tous ses maux.

L’armée est en marche sur trois colonnes. La première , composée des légions romaines , ne reconnoît de chef que Romulus. Mais ce prince n’a point de poste fixe : monté sur un coursier de Thrace, qui semble jeter du feu par les yeux et par les naseaux , il va, vient, vole ; il est par-tout, et laisse le commandement des légions romaines au vieux Hostilius, dont le fils fut depuis roi de Rome. A côté de ce guerrier marche le brave Horace, dont les trois enlims soumirent cinquante ans après la ville d’Albe par leur, victoire sur les Curiaces. Massicus, Abas , Servius, le, jeune Misène qui descendoit du fameux trompette xl’Énée , et le vaillant Talas-, sius , sont au premier rang. Chacun, d’eux s’est déjà signalé par plus d’un exploit j chacun porte la dépouille des quelque fameux ennemi. Ces braves Romains forment toujours l’avant-garde dans les marches , l’aile droite dans les.

combats.

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La seconde colonne est composée des légions latines. Là se trouvent les Laureutins, les Fidénates , ceux deTellène, d’Aricie, de l’antique Politore, de l’agréable Lavinie. Tous ces peuples soumis par Romulus combattent à présent pour lui j ils sont glorieux d’une défaite qui leur a valu le nom de Romains.

Leurs vaillans chefs sont Azilas , Orimanthe , Féraltin ; Ladon , fils de la nymphe Pérenna ; et le beau Niphée, né dans la fertile Canente ; et Cynire , prêtre d’Apollon, qui porte sur son casque le laurier sacré avec les bandelettes de son dieu. Cette troupe, toute d’infanterie, occupe le centre de l’armée dans les marches et dans les batailles.

Ce sont les braves Sabins qui marchent à la troisième colonne. Cette arrière-garde terrible forme toujours l’aile gauche de Romulus. Le vieux Métius en a cédé le commandement au jeune Nurna. Ce vénérable guerrier est redevenu soldat à la fin de sa carrière; mais son âge, mais sa gloire, ses cheveux blancs, ses cicatrices, lui attirent tou-

LIVRE III. 85 jours ce respect indépendant des dignités. Métius est dans le rang, et Métius commande toujours. Auprès de lui se distinguent le sage Catille , le redoutable Coras, et Tanaïs, et Talosj le vaillant Gallus, petit-lils du fleuve Abaris; l’aimable Astur, élevé sur les bords de la fontaine de Blandusie , et que toute l’armée croyoit l’amant de cette naïade j et le féroce Ufens , à qui une barbe épaisse , peinte de diverses couleurs , cachoit la moitié du visage. Tous ces guerriers suivent Numa.

Couvert de ses armes éclatantes , ivre d’amour et de joie, Numa s’avance sur un coursier plus blanc que la neige , dont Tatius lui a fait présent. L’impatient animal bondit sous son jeune maître , frappe du pied l’air et la terre j et blanchissant de son écume le frein qui retient son ardeur, il s’indigne d’entendre hennir les chevaux de l’avant-garde.

A ses côtés, sur un char magnifique, s’avance la fière Hersilie, armée comme Pallas, belle comme l’épouse de Vulcain. Son casque étincelant porte pour

cimier l’aigle romaine $ un carquois d’or brille sur son épaule j dans ses mains est l’arc de Pandare , qu’Enée apporta en Italie , et qui fut transmis à son petit-fils Roinulus. Le sage Brutus, ce chef d’une maison de héros, conduit le cliar de la princesse ; l’amoureux Numa lui envie cette place. Numa, toujours les yeux sur Hersilie , marche à côté de son char. Sa beauté ne le cède point à celle de l’amazone 5 mais l’habitude des amies donne à l’amazone un air plus guerrier : tels Apollon et sa sœur Diane parcourent en armes les montagnes de Cynthej tous deux sont également redoutables, tous deux éblouissent les yeux 5 mais la fille de Latone conserve un air d’audace et de fierté qui n’est point empreint sur le doux visage de son frère.

L’armée s’avance d’un pas rapide vers lés bords du Liris et les campagnes d’Auxence. C’étoit là qu’elle devoit se joindre avec les troupes du roi de Capouej mais il falloir traverser le pays des Herniques. Romulus envoie des,

L I VRÈ I I I. 87 hérauts leur demander le passage. Le roi des Herniques le refuse :

Je ne suis l’allié, dit-il, ni des Marses ni des Romains. Si l’armée de vos ennemis marchoit vers Rome, je ne souffrirois pas que son chemin fût abrégé en passant par mes états : je dois de même vous interdire cette route. Je crois garder la justice en gardant la neutralité.

Romulus frémit de colère en entendant cette réponse. Imprudent roi ! s’écrie-t-il, tu connoîtras combien il est dangereux de ne pas se déclarer entre deux ennemis puissans. Dès aujourd’hui, tu deviens celui du vainqueur.

Forcé cependant de différer sa vengeance, et de prendre un long détour pour gagner les frontières des Marses, il va franchir les montagnes des Simbmins, où l’Anio prend sa source.

Cette longue et pénible marche fatigue l’armée } mais elle est utile aux nouveaux guerriers dont Romulus l’a grossie. Numa sur-tout, le jeune Numa , fait im dur apprentissage du noble métier qu’il commence. Instruit par des

maîtres aussi habiles que les Sabins , enflammé par son amour et par la présence d’Hersilie, Numa, aux dernières journées, a déjà l’expérience d’un vieux guerrier. Sans avoir encore combattu, il sait comment il faut combattre ; et son courage bouillant, qui brûle de se signaler aux yeux d’Hersilie, attend avec transport la vue des ennemis.

Enfin l’on arrive sur les bords du Liris , fleuve qui sépare les Marses des Èques et des Herniques. Le roi de Capoue, à la tête de trente mille hommes , y étoit campé depuis trois jours.

A peine aperçoit- il l’avant-garde romaine, qu’il fait sortir toute son armée , la met en bataille , et , au son de mille instrumens, attend l’arrivée de ses alliés.

Le roi de Rome fait sonner ses trompettes, et vient ranger ses guerriers visà-vis des Campaniens. Alors il s’avance vers le roi de Capoue : les deux monarques s’embrassent, se jurent une éternelle amitié. Mais l’impatient Romulus, qui bride déjà de connoître les soldats