LIVRE IV

plus de force qu’il n’avoit été plié, et enlève le terrible Aulon, qui reste suspendu à la chaîne, balançant avec elle au gré du peuplier. Forcé d’abandonner l’entreprise, il s’élance à terre en ëcumant de rage , reprend précipitamment ses armes , et va les revêtir derrière son char.

Léo reste seul. Il s’avance; et adressant ses vœux à Hercule ; Fils de Jupiter, lui dit- il, souviens- toi de l’hospitalité que te donna l’aïeul de ma chère Camille : regarde-moi du haut de l’Olympe; ce coup d’œil me remplira de force. Vainqueur ou vaincu, je te voue un sacrifice.

A peine a-t-il achevé sa prière , qu’il sent couler dans tous ses membres une nouvelle vigueur. Il passe un de ses pieds dans le dernier .anneau de la chaîne, la saisit avec ses deux mains à la hauteur de son front; réunissant ainsi toutes ses forces, il lait courber la tête du peuplier, plus lentement, mais plus près de la terre qu’elle n’avoit courbé sous la main d’ Aulon. A peine est-il sûr de

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cet avantage, qu’il redouble son effort, invoque de nouveau Hercule ; et s’abandonnant à son impulsion, il fait crier l’arbre, le rompt , tombe à terre avec la chaîne, et la tête immense du peuplier vient l’ensevelir sous ses branches.

Le peuple et l’armée poussent de grands cris : le sénat déclare Léo vainqueur. Léo se relève , franchit d’un saut léger cet amas de branches brisées ; et s’adressant aux soldats : Compagnons , leur dit-il, je suis votre général. Vous avez juré d’obéir à la force; mais la force doit obéir à la sagesse. Je vous commanderai sans doute, mais Sophanor me commandera. Sophanor a fait plus de campagnes qu’aucun de vous n’a vu de combats : c’est à son expérience à guider nos jeunes courages. Sophanor, sois notre tête , et que Léo soit ton bras. En disant ces mots, il fléchit un genou devant Sophanor.

Les Marses surpris croient voir un dieu dans Léo. Sophanor verse des larmes d’admiration : Non, mon fils, s’écrie-t-il, c’est à toi d’être notre chef. Eh!

LIVRE IV. 109 que ne feront pas les Marses conduits par un autre Alcide ! Mon fils , tu n’as pas méprisé ma vieillesse, tu as honoré mes cheveux blancs ; va, les dieux t’en récompenseront par des victoires :

je te les prédis d’avance. Je rends grâce aux immortels de ce qu’ils m’ont encore laissé un peu de sang pour le répandre à tes côtés , et un peu de voix pour célébrer tes louanges.

Mon père, lui répond Léo, c’est pour toi que j’ai tenté l’épreuve ; c’est pour te faire triompher, que les dieux m’ont accordé la victoire. Marche à notre tête j je te le demande, je t’en conjure : si mes prières 11e suffisent pas, souvienstoi que tu as juré de m’obéir, et je t’ordonne de me conduire.

Ces paroles décident le vieillard. Il accepte le commandement j mais il exige que Léo soit son collègue. L’armée les proclame tous deux. Le vieux Sophanor paroît bientôt couvert d’une antique armure. Son âge, son air vénérable, sa longue barbe blanche , inspirent le respect: son jeune collègue imprime la ter-

no NUMA POMPILIUS.

reur. Tous deux rangent les troupes, disposent la marche, et n’attendent plus que les alliés.

Ils arrivent : les Pélignien^, les Amiternes, les peuples de Frentanie et de Caracène descendent des Apennins, et viennent se joindre aux Marses. Sophanor, pour donner le signal du départ, fait élever dans l’air l’image du dragon que les Marses suivent au combat.

Mais un horrible prodige arrête et' glace d’effroi toute l’armée. Un aigle paroît au, milieu des cieux, tenant dans ses serres cruelles un épouventable dragon, qui, tout sanglant, respirant à peine, se replie, se débat encore, lance son triple dard , et cherche à blesser l’oiseau de Jupiter. Tous les soldats immobiles attendent dans le silence quelle sera la lin de ce combat :

au bout de quelques instans, l’âigle victorieux perse de son bec terrible les écailles verdâtres de son ennemi , et le rejette sans vie au milieu des bataillons marses.

Quel présage pour ces guerriers! Léo ,