LIVRE IV

qui les voit tous pâlir, saisit le premier arc qu’il rencontre; il fixe l’aigle vainqueur, le suit de l’œil dans la nue, lui décoclie une flèche acérée, et le fait tomber à ses pieds. Ainsi j’abattrai l’aigle romaine, s’écrie-t-il; ainsi je vengerai les peuples qu’elle voudroit asservir. Marses , ne redoutez plus rien : le meilleur des augures , c’est la justice de sa cause.

Vous combattez pour la patrie, et Romulus pour l’ambition : marchez, les dieux sont pour nous.

Ces paroles, son action, chassent la crainte de tous les cœurs. Les Marses ranimés font retentir les airs de mille cris : tous se croient invincibles avec Léo. L’armée , pleine d’espoir et de joie, s’avance à grandes journées.

Elle rencontre les Romains dans la plaine de Lucence, bornée au nord, à l'orient par des collines; au midi, à l’occident par des forêts. Romulus, maître des bois , avoit dressé son camp sur leur lisière; Sophanor et Léo viennent asseoir le leur au pied des montagnes :

le fleuve Fucin sépare les deux armées.

Aussitôt Romulus s’avance jusques sur la rive, et recormoît la position des ennemis. Il examine le terrain qu’ils occupent, le compare avec le sien, mesure des yeux la plaine, remarque jusqu’au moindre buisson , fait sonder le Fucin, s’assure d’un endroit où il est guéable. Certain de toutes ses observations, il revient dans sa tente, assemble ses chefs , et leur annonce que le lendemain, au lever de l’aurore, il tentera le passage du fleuve. Ses capitaines paroissent surpris ; mais Romulus , en peu de mots, leur explique l’ordre de l’attaque, la place où chacun combattra, celle où il attirera l’ennemi, ce qu’il doit faire s’il est vainqueur, ses ressources s’il est repoussé ; il leur prouve enfin qu’il a tout disposé pour une victoire certaine, et tout prévu pour une défaite.

Ses vieux généraux l’admirent : Numa, ivre de joie, ne peut contenir ses transports. Le voilà donc venu, ce jour qu’il desire depuis si long-tems ! cet heureux jour où il pourra se montrer

LIVRE IV. v ni digne d’aimer Hersilie I Le fougueux amant vole au quartier des Sabinsj il parcourt leurs fentes en appelant chaque chef", chaque soldat par son nom 5 il leur annonce la bataille, les embrasse, les caresse, compte en soupirant les heures qui doivent s’écouler avant le combat} et, dans l’ardeur qui l’enflamme, il murmure contre Romulus de ce qu’il ne tente pas, à l’instant même, le passage du fleuve. :i ; iï . '•■!) ; !

. Tandis que Numa se livre sans réserve aux sentimens qui l’agitent, il voit rentrer dans le camp un détachement romain qu’on avoit envoyé surprendre un village. Hélas! cette cruelle commission n’avoit été que trop bien exécutée. Les Romains raroehoient avec eux des femmes, des enfans, des vieillards éplorés .

Les mains de ces malheureux étoient attachées derrière leur dos } ils marchaient la tête baissée, l’œil morne et noyé de pleurs. La mère , la fille , l’époux , levoient l’un sur l’autre des regards timides ; ils n’osoient. se parler : ils f'aisoient de vains efforts pour se rapprocher et

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mêler leurs larmes» Les farouches soldats leur refusoient cette foible joie : ils pressoient leurs pas tardifs avec des menaces , avec le bois de leurs lances, quelquefois avec le fer ensanglanté. Les barbares! ils étoient moins inhumains pour les animaux qu’ils conduisoient pêlemêle avec leurs captifs : ils maltraitoient des vieillards et des femmes , et rnénageoient avec soin les bœufs ou les moutons qu’ils leur avoient enlevés.

Nuraa ne peut soutenir ce spectacle.

ILquitte tout, il oublie tout, pour voler ausecoursde ces malheureux. Ils étoient >

déjà» devant le pavillon royal, où, confondus avec leurs troupeaux , ils attendoient qu’on ordonnât de leur sort.

Numa va se jeter au pied de Romulus :

O mon roi! s’écrie-t-il, regarde les horreurs que l’on commet en ton nom : regarde ces infortunés, arrachés de leurs asyles , chargés de fers et d’outrages.

Eh 1 qu’ont-ils fait ? quel est leur crime ?

Ah ! terrassons tes ennemis, immolons ceux qui te résistent , que le sang coule dans les combats; les périls excusent la