LIVRE L i

écoute dans un profond silence, il baisse les yeux; son air semble dire à Tullus :

Rien ne pourra remplacer le bonheur d’être votre enfant.

Mon fils, reprend le grand-prêtre, vous devez le jour à Pompilius, prince du sang de nos rois, et que ses rares vertus rendoient cher aux dieux et aux hommes. La belle Pompilia de l’antique \ race des Héraclides , étoit son épouse , depuis dix ans. Rien ne manquoit à ce couple heureux que de voir naître un gage de leur tendre union : Pompilius ledesiroit avec ardeur; la sensible Pompilia, qui ne f’ormoit jamais de vœux dont son époux ne fût l’objet, Pompilia venoit tous les jours dans le temple se prosterner devant Cérès, baigner de larmes les marches de son autel , en demandant pour unique grâce le bonheur d’avoir un fils.

Je la surpris dans le sanctuaire. Elle prioitavec tant de ferveur qu’elle ne m’aperçut pas; je l’entendis prononcer ces paroles : bienfaisante Cérès , si ton père Jupiter in’a destiné une longue vie, ob-

tiens plutôt de lui que je périsse à la fleur de mon âge, mais que je laisse à mon époux un fruit de notre chaste amour.

Oui , puissante immortelle , reprends tous les bienfaits que j’ai reçus, privemoi de tous ceux que tu me destines , et donne-moi à leur place un enfant.

Que j’entende ses vagissemens, que je , puisse le voir, le tenir dans mes bras , le presser contre mon cœur , le couvrir de mes baisers, le présenter à mon époux tout baigné des larmes du bonheur î que j’expire alors; j’expirerai mère, j’aurai assez vécu. O Cérès, si tu entends mes vœux, si tu m’accordes un fils, je jure sur cet autel de te le consacrer, de lui apprendre à bénir ton nom aussitôt que sa langue pourra le prononcer, de le faire élever dans ce temple , où il te servira toute sa vie, où tu daigneras être sa mère, quand Pompilia ne sera plus.

Mes pleurs couloient en entendant cette prière. Je tombai à genoux auprès de Pompilia; ( et, joignant mes vœux aux siens , je suppliai la déesse de nous

exaucer tous deux. Hélas ! que ce bienfait fut payé cher !

Peu de tems après, Pompilia vint m’annoncer qu’elle étoit enceinte. Qui pourroit exprimer les transports de sa joie? ils approchoient du délire. Huit lunes dévoient encore se renouveler avant l’heureux instant qu’eUe attendoit, et tout étoit déjà prêt pour parer l’enfant qu’elle devoit avoir. Jalouse et glorieuse du titre de mère, elle eût voulu que tout ce qui devoit servir à son fils fût l’ouvrage de ses seules mains. Elle défendoit à ses esclaves de partager avec elle le bonheur de travailler pour son fils. L’espérance de le nourrir doubloit sa joie de le voir naître; et la tendre Pompilia, ivre d’amour maternel, venoit plus souvent au temple pour remercier la déesse, qu’elle n’y étoit venue pour en obtenir l’objet de ses vœux.

Elle touchoit enfin à ce neuvième inpis désiré depuis si long- tems, lorsque ce Roraulus, dont le nom ne vous est pas inconnu, fit répandre dans la Sabinie que, pour consacrer sa ville de Rome,

qui à peine étoit achevée, il vouloit célébrer des jeux en l’honneur' du dieu Consus. Vous savez, mon fds, combien ce dieu est en vénération parmi nous. Votre pieuse mère n’auroit pas laissé échapper ' .

une occasion d’honorer les immortels, elle voulut aller à ces jeux : le trop complaisant Pompilius l’y conduisit.

La plupart de nos Sabins suivirent Pompilius. Nos femmes, nos filles, coururent à Rome en habits de fête. Hélas !

nos braves citoyens étoient loin de soupçonner le piège; ils n’avoient point d’armes. Ils entrent sans défiance dans le cirque, où Romulus présidoit sur un magnifique tribunal. Leurs épouses , leurs filles, prennent place à côté d’eux.

Impatientes de voir le sacrifice, elles cherchent des yeux les victimes; c’étoient elles qui en dévoient servir.

A un signal de leur roi, les Romains tirent leurs épées en fermant toutes les issues. Les Sabines alarmées se jettent dans les bras de leurs pères , de leurs frères , de leurs époux ; mais les farouches soldats de Romulus s’élancent au milieu

lieu de l’arène; et, le glaive à la main, les yeux ardens, menaçant les hommes, flattant les femmes, ils enlèvent les Sabines , comme, des loups affamés emportent des brebis tremblantes. Vainement ces infortunées jettent des cris petçans et demandent la mort ; vainement nos citoyens furieux , oubliant qu’ils sont sans défense, se précipitent sur les ravisseurs , les saisissent, luttent avec eux, leur arrachent leurs épées , et rougissent la terre du sang romain : les Romains , plus nombreux, immolent ceux qui résistent , mettent en fuite tout le reste, vont cacher dans Rome leur proie; tandis que nos Sabins désolés, sanglans, couverts de blessures, accablés de douleur et de honte, reviennent à Cures annoncer cette affreuse nouvelle et préparer la vengeance.

Dès le premier instant du tumulte , ton père Pompilius , portant sa femme dans ses bras , avoit tenté de s’ouvi'ir un passage à travers les ravisseurs. Il touchoit à la porte du cirque , quand une cohorte romaine le poursuit, l’ar-

rête, lui arrache son épouse. Pompilius jette un cri de rage et de désespoir. 11 s’est bientôt saisi d’une épée; et les Romains qui l’entourent sopt déjà tombés sous ses coups : il court, il frappe, il est frappé. Mais il rejoint Pompilia ; il immole son ravisseur, il reprend sa bien-aiinée , la presse dans ses bras sanglans , la rassure, la console j et, malgré les Romains furieux, malgré les traits dont on l’accable, il fuit au-delà du cirque , en embrassant ta malheureuse mère, en la rappelant à la vie, en se félicitant de l’avoir sauvée. Ainsi la lionne de Numidie , lorsqu’elle aperçoit de loin l’imprudent chasseur qui lui emporte ses petits, furieuse, rugissante, l’œil plein de sang et de feu , s’élance sur l’infortuné qui abandonne en vain sa proie ; elle l’atteint et le déchire , fait voler autour d’elle ses membres palpitans : mais son courroux faisant aussitôt place à sa tendresse , elle court à ses lionceaux, les caresse, pousse des cris de joie, passe et repasse sur eux sa langue encore sanglante j et se cou-