LIVRE V. i

mes les Sabins dans les défilés, dans les passages les plus dangereux : ils leur marquent les places qu’ils doivent occuper, s’y établissent avec eux, coupent des arbres , roulent des rochers pour en accabler les Marses; et, mêlés avec les soldats de leur bienfaiteur , décidés à partager tous leurs périls , ils attendent impatiemment l’armée des Romains.

Romulus arriva bientôt. Par une retraite savante, il étoit sorti de son camp , attirant et repoussant toujours les Marses et les Sainnites. Plus il approchoit des montagnes, plus l’habile Romulus afl’ectoit de désordre dans sa marche.

Son arrière-garde fuyoitpar son ordre ; et l’entrée des Romains dans les montagnes ressembloit à une déroute. Sophanor, Léo lui-même, sur-tout le chef des Sainnites, s’y trompèrent^ cette armée d’alliés , composée de guerriers plus braves qu’habiles, s’engagea dans les défilés , croyant poursuivre des fugitifs.

Romulüs , instruit par les envoyés de

Numa , guida lui- même les ennemis dans les gorges les plus dangereuses.

Alors il cessa de fuir} alors, à la tête d’une colonne terrible, il attend les Marses de pied ferme , et les appelle au combat. Léo, le brave Léo, s’élance sur les Romains} les Marses et les Samnites se disputent à qui chargera les premiers, quand une grêle de rochers et de troncs d’arbres tombe du haut des montagnes, et vient écraser leurs bataillons. Les chefs, les soldats effrayés s’arrêtent, lèvent les yeux, et voient toutes les hauteurs garnies de lances.

Cette vue les glace d’effroi } ils n’osent faire un pas contre Romulus } ils ne peuvent retourner en arrière, le prudent Numa leur a coupé le chemin. Enfermés de toutes parts dans un champ de bataille étroit, embarrassés de leur nombre , écrasés sous les rochers que les Rhéates et les Sabins roulent sans cesse des montagnes, les alliés, vaincus sans pouvoir combattre, jettent leurs armes et demandent à capituler.

Qui pourroit peindre la fureur de Léo ?

LIVRE V. i55 Telle une tigresse d’Hyrcanie tombée dans un piège qu’on a tendu près de son repaire, et qui se voit enlever ses petits sans qu’elle puisse les défendre , rugit, s’agite, brise dans ses dents les pierres qu’elle peut saisir, les broie avec fureur, et dévore de ses yeux brûlans l’ennemi qu’elle ne peut atteindre} de même Léo sent redoubler sa rage, en entendant les cris de son armée vaincue.

Non , non , leur dit- il d’une voix terrible , tant que Léo vous commandera , n’espérez pas qu’il consente à une lâcheté. Marses et Samnites , avant de demander la vie à genoux , ayez le courage de me voir mourir. 11 dit, et s’é- ■ lançant à travers les armes, à travers les rocs, malgré les pierres, malgré les troncs d’arbres qui roulent de la montagne, il entreprend seul de gravir jusqu’au sommet.

Les Rhéates et les Sabins se réunissent aussitôt dans l’endroit où il menace

d’atteindre $ là ils rassemblent un amas de rochers pour les précipiter sur lui.

Mais Numa court vers eux et s’y op-

i 56 NUMA POMPILIUS.

pose ; il fait cesser ce déluge qui alloit accabler Léo : Amis, s’écrie- 1- il, respectez son audace : j’ai opposé l’avantage du poste à l’avantage du nombre ; mais à la valeur d'un seul homme je n’oppose que ma valeur. Arrête-toi, Léo, je vais t’épargner la moitié du chemin.

Il dit, descend d’un pas tranquille, repousse loin de lui les Sabins qui veulent l’accompagner, et rencontre son terrible adversaire sur une roche applanie , environnée de précipices , et qui ne leur iaissoit que la place de s’immoler. Là ils s’arrêtent tous deux, se regardent sans se parler : ce silence mutuel semble être causé par leur admiration réciproque.

Les deux armées cessent tout combat :

l’œil fixé sur Léo, sur Numa, chaque soldat s’oublie lui-même pour ne s’occuper que d’eux seuls; le hasard , qui place ces deux héros sur ce théâtre étroit et élevé, semble les donner en spectacle aux deux peuples dont ils vont faire le destin.

Léo fut le premier qui rompit le si-

L I V R E V. i5 7 lence : Brave jeune homme, dit-il à Numa , j’estime le courage que tu fais paroître ; je me décide avec peine à m’éprouver contre toi. Retourne , croismoi , dans tes bataillons , et laisse-moi assouvir- ma fureur sur des guerriers moins vaillans que toi.

Il n’en est point dans notre armée, lui répond Numa; le dernier des Romains m’égale ; et tu vas connoître bientôt si je dois faire naître ta pitié. Il dit, et ne pouvant lancer son javelot à cause du peu d’espace , il le saisit à deux mains et le pousse de toute sa force dans la poitrine de Léo. Le coup fut terrible ; mais , la pointe d’acier rencontra la peau de lion à l’endroit où les griffes croisées forinoient une triple cuirasse. Ce rempart impénétrable émousse le fer de Numa, et la violence du coup brise le javelot dans ses mains.

Léo chancèle; sa colère augmente. Il lève sa redoutable massue, la fait tour- I ner sur sa tête, et en décharge un coup terrible sur le bouclier de Numa. Le bouclier vole en mille pièces : Numa

tombe un genou à terre, et se relève aus* sitôt. Il a tiré son épée , l’épée de Pompiliusj il n’a plus qu’elle pour défense.

Léo veut l’atteindre d’un second coup ; mais le léger Numa l’évite. Tous deux , les yeux fixés sur leur arme , attentifs à leurs mouvemens, tournant autour l’un de l’autre , forcés de ne pas sortir d’un terrain bordé de précipices , s’alongent, se replient , se portent cent coups inutiles , évitent cent atteintes mortelles j semblables à deux serpens d’eau, jetés dans un étroit bassin, se liant et se déliant sans cesse sans pouvoir se piquer de leur dard.

Enfin Léo , indigné d’une si longue résistance , prend sa massue à deux mains, et s’élançant sur son ennemi, il tient la mort sur sa tête. Numa ne peut plus l’éviter : il se couvre avec son épée, foible secours qui n’auroit pas sauvé sa vie, si Cérès n’eût veillé sur lui. Cérès , du haut de l’Olympe , considérait cet aflreux combat. Elle voit la massue levée , tremble , vole , et arrive avant que Numa soit atteint. Son invi-