LIVRE VI

viens, hâte-toi; je crains de mourir de joie avant de t’avoir embrassé. En disant ces mots, il se soulève avec peine, et tend à Numa ses mains tremblantes.

Il le saisit, il le presse contre sa poitrine , il ne peut plus ni lui parler ni le détacher de son sein. Le jeune homme, qui baigne de pleurs la longue barbe blanche de son père , ne lui répond que par des sanglots.

La secousse qu’éprouve Tullus épuise ses foibles organes. Il retombe sans mouvement , presque sans vie, mais tenant toujours la main de Numa. On s’empresse autour du vieillard ; la voix de son fils le ranime $ il ouvre les yeux.

A peine a-t-il retrouvé l’usage de la parole , qu’il ordonne qu’on le laisse seul avec son fils. Alors l’embrassant de nouveau : Tu m’es donc rendu î lui dit-il.

Ah ! que les dieux à présent disposent de mes jours ; que la cruelle parque en coupe la trame : je t’ai revu, je meurs content. Si j’àvois plus de moinens à jouir de ta présence, je pourrois te faire quelques reproches; mais le peu d’heures

qui me restent ne suffiront pas pour ma tendresse. Ne parlons que d’elle et de toi. Raconte-moi , mon fils , racontemoi ce que tu as fait : le bonheur t’a suivi sans doute ; car tu n’as pas eu besoin de me confier tes peines. Apprends-moi tous tes succès : ce récit retiendra mon aine fugitive ; ou du moins ma mort sera plus douce, si les derniers mots qui frappent mon oreille , sont l’assuranceque je te laisse heureux.

Ah, mon père ! lui répond Numa, il n’est plus de bonheur pour moi , si les dieux ne prolongent pas votre vie, s’ils ne l’accordent pas à mes larmes, au repentir, à la douleur où je suis d’avoir pu vous abandonner, d’avoir pu oublier mon père; jamais....

Tu me parles toujours de moi, interrompt le vieillard , tandis que toi seul m’intéresses. Tu ne m’as point oublié, puisque tu m’aimes, puisque tu m’aimas toujours. Je suis content de ton cœur j ne sois pas plus difficile que ton ancien maître. Parle-moi de mon fils : voilà le plus pressant besoin de mon ame. Si tu

LIVRE VI. 169 as commis quelques fautes, ne crains pas de me les révéler : tu connois ton père , ce n’est pas au moment de te quitter que tu le trouveras plus rigide.

En disant ces mots, il tend la main à Numa; malgré les douleurs aiguës qu’il éprouve , il le regarde avec un tendre sourire. La rougeur du jeune héros se dissipe peu à peu, ses traits reprennent leur sérénité, ses yeux noyés de larmes se tournent vers le vieillard avec douceur et avec confiance : ainsi la rose vermeille , dont ufi orage a courbé la tige , relève doucement sa tête humide aux premiers rayons du soleil.

Alors Numa raconte son arrivée dans Rome , l’accueil qu’il reçut du bon roi, l’amour brûlant qui le consume, et tout ce que cet amour lui fit entreprendre.

La simple vérité préside à son récit :

Numa sereconnoît coupable de n’avoir pas suivi les conseils du pontife, d’avoir quitté Tatius : il ne cherche pas à déguiser ses fautes , il oublie plutôt ses exploits.

ïullus l’écoute, et ne sent plus ses

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maux : sa tendresse suspend ses douleurs. Mais il lève les yeux vers le ciel, en apprenant qu’Hersilie enflamme le cœur de Numa : Cruel amour ! s’écriet-il, je reconnois bien là tes coups ! tu fais brûler ce vertueux jeune homme pour la fille de ce roi impie qui nous força , par la plus cruelle injure , de devenir ses alliés ; qui se servit du nom des dieux pour nous attirer dans le piège , pour plonger la Sabinie dans l’opprobre et dans le deuil ! O mon cher fils , de quels périls je te vois environné ! tu te crois au comble du bonheur , parce que Romulus t’a promis sa fille ; et moi je pleure sur les maux affreux que va causer cet hyménée. A peine seras-tu le gendre de Romulus , que tu perdras l’amour des Sabins : tu seras suspect à Tatius même j tu deviendras peut-être son ennemi. Car ne te flatte pas de voir durer toujours l’intelligence qui subsiste entre les deux rois ? la haine vit au fond de leurs cœurs : la moindre étincelle fera éclater l’incendie j alors tu seras forcé de chui-

LIVRE VI. i 7 i sir entre le père de ton épouse , et le parent , l’ami de ton père ; entre ton roi légitime, le plus juste, le plus vertueux des hommes , et un roi de brigands qui n’a jamais connu de droit que la force, de vertu que la valeur, dont le premier exploit fut d’égorger son frère , et qui scella son alliance avec les Sabins par le sang de Pompilius.... Tu frémis ! Voilà pourtant quel est celui que tu dois appeler ton père. Dieux immortels , détournez mes funestes présages, ou arrachez de ce cœur innocent le trait empoisonné qui doit détruire en lui la vertu, la piété , l’amour sacré de la patrie !

Ainsi parloit le vieillard. Numa, les yeux baissés , n’osoit répondre ; le seul ( nom de Pompilius l’avoitinterdit. Tullus a pitiéde sa douleur, il craintde trop l'affliger par ses réflexions sévères , et, rompant ce pénible entretien, il remet à un autre instant les vérités qu’il veut encore lui dire. Ainsi le disciple d’Esculape divise le remède salutaire , mais violent, qui doit guérir son foible malade.

Dès ce moment, Numa se charge lui

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seul de tous les soins qu’on rend au pontife. Le jour, la nuit, toujours à ses côtés, toujours occupé de l’espoir de le sauver, ou de la crainte de le perdre , il veille sur tous ses instans , il souffre de tous ses maux : la tendre mère qui garde son fils au lit de mort , n’a pas plus de zèle , plus d’attention , plus de patience que Numa. Si Tullus prend un breuvage, c’est de la main de son fils ; si Tullus dit une parole, c’est toujours son fils qui répond. Il le plaint et l’encourage, dévore ses pleurs pour lui sourire, affecte sans cesse une joie , une espérance qu’il n’a pas. Il remplit à la fois près de lui l’office d’ami , de fils , d’esclave ; il suffit seul pour tous ces devoirs $ et le vainqueur de Léo n’a pas trouvé dans sa victoire un plaisir si doux, si touchant pour son ame, qu’il en éprouve à servir son bienfaiteur.

Mais en peu de jours le mal augmente ; la dernière heure de Tullus approche.

Ce moment n’a rien qui l’effraie : le vénérable pontife a toujours vécu pour mourir. A chaque moment de sa vie , il

LIVRE VI. 173 a toujours été prêt à paroître devant le redoutable juge : tous ses jours se sont ressemblés; l’instant qui va linir^-ses maux va commencer sa récompense.

Il n’est occupé que de Numa : il fait éloigner tous les témoins, prend samain qu’il serre dans la sienne , et lui dit ces paroles : Mon fils, je vais mourir. Les soins que tu m’as rendus ont fait plus que t’acquitter avec moi : C’est Tullus qui te doit de la reconnoissance ; il est doux pour lui d’emporter au tombeau ce sentiment. Mais dans une heure je n’aurai plus besoin de Numa ; et Numa aura peut-être bientôt besoin de Tullus.

O mon fils ! que cette idée me rend la mort douloureuse ! Ton amour pour Hersilie remplit mes derniers momens d’amertume et d’effroi. Ton cœur s’est abusé, n’en doute point : pressé du besoin d’aimer, il s’est enflammé pour le premier objet qui l’a séduit; et d’un court moment d’ivresse , il a fait une longue erreur.

Numa, il est deux amours nés pour le bonheur et pour le malheur du

1 7 4 numa pompilius.

monde. L’un , le plus commun , le plus brûlant peut-être , est celui qui te consume. Son empire est fondé surles sens ; il naît par eux , et vit par eux : il n’habite pas notre cœur, il coule dans nos veines ; il n’élève pas notre ame , il la subjugue ; il n’a pas besoin d’estimer, il ne desire que de jouir. Cet amour méprisable n’a rien de commun avec notre ame : juge si la félicité peut venir de lui ! Non , mon fils , les dieux ne lui ont donné de pouvoir sur les hommes , que pour humilier leur orgueil.

L’autre amour, présent céleste , naît de l’estime , et vit par elle. Il est moins passion que vertu; il n’a point de transports fougueux, il ne connoît que les sentimens tendres. Celui-là réside dans l’ame ; il l’échauffe sans la consumer, l’éclaire et ne la brûle pas: il lui fournit la seule nourriture qui lui soit propre, le désir d’atteindre à toutes les perfections. Ses plaisirs sont toujours purs ; ses peines même ont des charmes. Au milieu des plus grandes souffrances, il jouit d’une douce paix ; c’est cette paix

LIVRE VI. i 7 S qui seule rend heureux. Tu l’éprouveras , mon fils ; tu sentiras que les honneurs, lesrichesses,la volupté, la gloire même , ne remplacent point cette paix que donne la seule innocence 5 la vieillesse , qui détruit tout , semble en augmenter la douceur.

C’est à toi , mon fils , de me dire auquel de ces deux amours ressemble celui que tu sens. O Nnma! crois un père qui t’aime , qui ne regrette de la vie que le plaisir de veiller sur ton bonheur ; tu ne trouveras jamais ce bonheur, tant que tu ne pourras pas commander à toi-même , tant que tu n’auras pas sur tes passions un empire souverain. Garde-toi sur- tout de penser que cet empire soit impossible à notre foiblesse.

Descends dans toi-même, mon fils, tu trouveras toujours une vertu toute prête à combattre le vice qui veut te séduire.

Si la beauté enflamme tes sens , la sagesse est là pour te défendre ; si de trop grands travaux te lassent, le courage vient te soutenir ; si l’injustice te révolte, l’amour de l’ordre te rend soumis; et si

le malheur t’accable , la patience vient à ton secours. Ainsi , dans toutes les situations de ton aine, le ciel t’a muni d’un consolateur ou d’un soutien. Profite donc des bienfaits du créateur, et cesse de te croire foible pour te réserver le droit de tomber.

Mais je sens que la mort s’approche, et que ma voix va s’éteindre. O mon cher fils! je t’en conjure, étouffé un fatal amour qui doit te rendre à jamais malheureux. Je n’ai plus qu’un mot à te dire : tu conviens toi-même que cette passion, à peine naissante , te fit oublier Tullus : qui peut te répondre qu’elle ne te fera pas oublier la vertu ? J’ai vu que tu m’aimois autant qu’elle.

Telles furent les dernières paroles de Tullus. Il expira bientôt dans les bras de Numa , en lui parlant encore de sa tendresse , en lui adressant son dernier soupir.

Quelque prévue que fût cette mort, elle pensa coûter la vie au fils de Pompilius. Il fallut l’arracher de dessus le corps du pontife j il fallut veiller sur

son

LIVRE VI. 1 77 son désespoir. Epuisé par les veilles ,, par la douleur, noyé dans les larmes, se refusant toute nourriture , Numa voulut porter lpi-même sur le bûcher le corps de son bienfaiteur. On le vit s’avancer à la tête des prêtres et de tous les habitans de la Sabinie , pâle, hâve, baigné de pleurs , chargé de ce fardeau si cher. Il le pose sur le bûcher, il le regarde long-tems d’un œil fixe , l’embrasse mille fois , et ne peut se résoudre à s’en éloigner.

O mon père ! s’écrioit-il avec des sanglots, je ne vous reverrai donc plus! je ne vous reverrai jamais ! Cette bouche ne m’assurera plus de votre amour ! ces yeux ne se rouvriront plus pour me regarder avec tendresse ! O dieux qui m’aviez déjà privé des auteurs de mes jours, pourquoi me faire éprouver deux fois cet affreux malheur ? Oui , c’est aujourd’hui que je perds encore etPompilius , et ma mère , et mon maître , et mon bienfaiteur : tous les biens que le ciel donne à l’homme pour le soutenir, pour le consoler, tous me sont ravis

ï 7 8 numa pompilius.

dans Tullus. La terre est vide ponr moi : je n’y retrouverai plus Tullus!

Venez, venez vous joindre à moi, vous, pauvres , vous , infortunés , qui restez aussi orphelins } notre malheur nous rend frères : veuez, venez baiser encore ces restes froids et inanimés du bon père que nous avons perdu.

A ces mots , tous les pauvres s’avancent, tous les Sabins jettent des cris. On ne peut plus distinguer de paroles , on n’entend que des sons inarticulés , de profonds gémissemens. Ils redoublèrent dès que l’on vit la flamme s’élever en ôndoyant. Numa , par un mouvement involontaire , s’élance pour reprendre le corps ; mais on l’arrête, et le fèu a bientôt consumé la dépouille mortelle du plus juste des hommes. Alors un profond silence succède aux cris douloureux. Les Sabins , les prêtres, Numa lui- même , regardent d’un œil morne cet amas de cendres, seul reste de celui qu’ils pleurent : tous considèrent avec une douleur muette la poussière de l’homme de bien.

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