LIVRE VI

prendre une affreuse vengeance. La cruelle princesse ne lui avoit que trop obéi.

Numa, qui croitvoirdes dangersdans l’expédition d’Hersilie, brûle d’être auprès de son amante j il marche le jour et la nuit pour la rejoindre plutôt. Quelle est sa surprise , quelle est sa douleur, en mettant le pied sur les terres des Herniques î Hersilie a marqué son passage par la ruine et la désolation. Ses foibles ennemis ont lui devant elle ; Hersilie les a poursuivis le fer et la flamme à la main. Les épis couchés sur la terre ont été broyés par les pieds des.

chevaux j les arbres sont coupés à hauteur d’homme, leurs branches dispersées attestent par quelques fruits leur ancienne fertilité : les villages réduits en cendres fument encore de l’incendie.

Le glaive a immolé tous les habitans qu’on a pu atteindre : le cadavre du laboureur est auprès de sa charrue brisée:

la mère dépouillée et meurtrie tient son enfant mort sur son sein : l’époux et l’époüse égorges sont étendus l’un au-

près de l’autre ; leurs bras sanglans et roidis sont restés entrelacés ; de longs ruisseaux de sang vont se perdre dans des monqeaux de cendres ; et des vautours affamés, seuls êtres vivans dans ces demeures désolées, se disputent à grands cris les affreux présens d’Hersilie.

O dieux immortels ! s’écrie Nu ma ; et v oilà celle dont je serois l’époux! et voilà la pompe de mon liyménée ! Hersilie !

est-il possible que vous ayez commis ces horreurs ! Romulus les avoit presi crites : mais étoit-ce à sa fille de s’en charger ? Ah ! quel que soit le respect que l’on doive à son père , à son monarque, on en doit davantage à soimême , à l'humanité ; et quand un roi ordonne le crime, on meurt plutôt que d’obéir. Et moi, quivenois la défendre; moi , qui volois pour la secourir, je ne marche que sur ses victimes! je foule une terre humide du sang qu’elle a répandu! Exécrable droit de la guerre, voilà donc ce que tu permets ! voilà ce qu’ont produit mes exploits, et les suites de cette gloire pour laquelle j’ai tout

LIVRE VI. i83 quitté! Oui, j’ai oublié Tullus; j’ai abandonné Tatius, pour devenir le compagnon des tigres qui ont versé tant de sang; j’ai égalé leur fureur dans les combats : et je me suis cru un héros ! O Tullus ! pardonne - moi cette affreuse erreur : je la rejette à jamais de mon ame.

Le vrai héros est celui qui défend sa patrie attaquée : mais le roi, mais le guerrier qui répand une seule goutte de sang qu’il auroit pu épargner, n’est plus qu’une bête féroce, que les hommes louent, parce qu’ils ne peuvent l’enchaîner.

Nurna s’éloigne alors de cette scène de carnage ; il renonce à suivre les traces d’Hersilie,de peur d’avoir encore à rougir de son amante. Il revient sur ses pas, sort du pays des Herniques; et, le cœur flétri , humilié d’être un guerrier, il prend le chemin de Rome.

Déjà toute l’armée y étoit rentrée. Au moment de l’arrivée de Numa,Romulus remercioit les dieux au Capitole de tout le mal qu’il avoit fait aux hommes, et s’efîbrçoit , pour ennoblir ses cruautés, d’y associer les immortels.

Numa se rend au Capitole, où Tatius, sa fille et les Sabins assistoient au sacrifice. Il monte. Du plus loin que le bon roi l’aperçoit, il court aussi vite que son âge le lui permet , et presse dans ses bras le fils de Pompilius. Le vieillard pleure de joie de le revoir : il pleure bientôt de tristesse, en apprenant la mort de Tullus. O malheur de la vieillesse !

a écrie-t-il , on survit donc à tout ce qu’on aime ! Numa , je n’ai plus que ma fille et toi; je vais réunir sur vous deux tous les sentimens de mon ame :

f ai du moins l’heureuse espérance de finir mes jours avant vous.

En disant ces mots , il prend la main de sa fille , la joint à celle de Numa, et les serre contre son cœur. Tatia rougit; elle sent trembler sa main en touchant celle de Numa; elle baisse les yeux vers la terre, et n’ose regarder le héros.

Mais le héros cherchoit Hersilie : il la découvre auprès deRomulus. Cette vue rend à son amour toute sa force, toute sa violence, et détruit en un moment l’efïet des conseils de Tullus. Numa se

LIVRE VI. 1 85 hâte de rendre au bon roi ses tendres caresses; et, se dégageant de ses bras, saluant froidement sa fille, il se presse de joindre Romulus.

Le roi de Rome l’embrasse ; il le présente à son peuple , et commande le silence.

Romains, s’écrie -t- il, vous m’avez vu triompher; mais c’étoit jk. Numa de triompher à ma place : c’est à Numa que je dois ma victoire. Je lui donne pour récompense celle que tant de rois ont vainement demandée , celle qui dédaigna tant de héros, ma fille.

A cette parole, les Romains poussent des cris de joie : les Sabins gardent un morne silence ; Tatius demeure immobile, comme un homme qui vient de voir tomber la foudre à ses pieds ; Tatia pâlit, en se rapprochant de son père.

Hersilie la remarque, et fixe sur elle des yeux mécontens. Numa , couvert de rougeur, promène des regards inquiets sur Tatia, sur Hersilie , sur les Sabins , sur Tatius.

Romulus ; sans être ému , continue :

i8 6 NUMA POMPILIÜS.

Demain cet auguste hyménée s’accomplira sur cet autel chargé des dépouilles de l’Italie: je le consacrerai par des jeux solennels qui dureront dix jours.

Au mot de jeux, les Sabins se regardent en fronçant le sourcil , Tatins lève les yeux au ciel , Numa baisse les siens vers la terre.

Romains 0 poursuit Romulus , après avoir acquitté les dettes de la reconnoissance , je m’occuperai de nouveau de vos intérêts. Je viens de conquérir le , pays des Auronces ; mais cette augmentation de votre territoire vous doit être peu avantageuse, tant que yous en serez séparés parlesVolsques. il est un moyen de la rendre utile, c’est de soumettre les Volsques : dans dix jours je marche contre eux. Romains, vous êtes nés pour la guerre : vous ne pouvez vous agrandir, vous soutenir même que par elle.

La paix seroit pour vous le plus grand * des fléaux: elle amolliroit vos courages, elle afï'oibliroit vos bras invincibles. Jugez de l’avantage que vous aurez toujours sur les autres nations , lorsque ,