LIVRE VII. ai

nîssoit assez de mon orgueil. Cet or- « gueil , tu vois ce qu’il est devenu : regarde-moi, je suis à tes pieds, je pleure à tes genoux. Numa, baisse les yeux, reconnois Hersilie j et ose te plaindre de sa fierté !

Numa, respirant à peine, craignoit de regarder Hersilie : il ne se sentoit que trop afïoibli par le seul son de sa voix.

Numa voyoit à ses pieds celle qu’il aimoit plus que sa vie ; il l’entendoit lui répéter qu’elle n’adoroit que lui seul.

Pendant qu’elle parloit , les résolutions du héros s’évanouissent peu à peu , comme les neiges qui couvrent une montagne se fondent et disparoissent à mesure que le soleil en éclaire le sommet. Numa, le sage Numa , commençoit à goûter les raisons d’Hersilie ; son cœur, brûlant d’amour, attendri , pénétré des dernières paroles de la princesse , alloit peut-être céder, quand le vieux Métius , le général des Sabins , vient interrompre ce dangereux entretien.

Fils de Pompilius , dit-il d’une voix sévère, nos Sabins en deuil vous deman-

Zi4 numa pompilius.

dent : ce peuple , qui a perdu son père, veut voir l’héritier de ses vertus. Venez, prince, venez soulager leur juste douleur, en leur promettant de les aimer comme Tatius les aimoit, en leur jurant de soutenir et de défendre la digne fille du meilleur des rois.

Aussitôt on entend aux portes du palais les cris , les gémissemens de tout le peuple. A travers les accens de douleur, lenom de Numa sedistingue. Qu’il vienne, ce vertueux Numa! s’écrioientils ; qu’il paroisse , notre héros , notre ami , le seul qui reste de nos princes , l’unique espoir d’un peuple désolé!

Venez, Numa, venez nous instruire des dernières volontés de notre bon roi; vous nous verrez mourir pour les suivre.

Ces paroles, ces cris , la présence de Métius fondant en larmes, le sang de Tatius, dont la tunique de Numa est encore teinte, et qui semble demander vengeance, tout rend à lui- même le héros, au moment où le héros alloit s’oublier. Hersilie ! s’écrie-t-il, Hersilie !

LIVRE VII. ai5 je vous adore : vous m’êtes cent fois plus chère que la vie; mais mon devoir m’est plus cher que vous. Les dieux qui ont les yeux sur moi, ce peuple à qui je dois Uexemple, mon cœur que je ne puis tromper, tout m’impose la loi terrible d’accomplir le serment que j’ai fait. J’en ai pris à témoin les mânes de ma mère ; quelque douloureux qu’il soit, le sacrifice se consommera. Je sens que j’en mourrai; mais...

Non, barbare! non, tu n’en mourras pas , interrompit Hersilie avec l’accent de la fureur : je détournerai sur une autre la colère de mon père , je lui marquerai la victime qu’il doit frapper : toi, tu vivras; tu vivras pour souffrir une plus longue punition de ton crime, pour me donner le tems et les moyens d’assouvir ma juste vengeance. Perfide! tu n’oses rompre un serment que t’arracha Tatius ! Comptes-tu pour rien ceux que tu m’as faits ? Te les avois-je demandés , ingrat! qui, sous l’apparence de la vertu , caches l’ambitieux projet de te faire roi des Sabins, et d’arracher un

trône à mon père f Tremble du sort qui te menace ; tremble des maux que tu te prépares. Ne te flatte pas de leur échapper : le seul nom de Romulus t’environnera par-tout d’ennemis. Errant, persécuté , banni , tu traîneras ton infortune et ta fausse vertu chez tous les peuples de l’Italie, qui te rejeteront de leur sein. En proie aux remords dévorans, pour avoir causé la mort de ton épouse , pour avoir abandonné ton amante , tu pleureras à tous les instans le crime de ton inconstance ; tu regretteras Hersilie , tu tendras vers elle des mains suppliantes : Hersilie n’en sera que plus animée à te persécuter. Tant qu’il me restera un souffle de vie, je te poursuivrai, la flamme à la mainj et si ton abandon me donne la mort, mon ombre ira se joindre aux cruelles furies, pour ajouter à l’horreur de ton supplice.

En disant ces mots, elle quitte Numa, qui , honteux de ses emportemens , n’ose lever les yeux sur Métius , et va consoler les Sabins. Mais cependant.

LIVRE VII. 217 alarmé des menaces d’Hersilie, redoutant encore un crime de la part de Rortiulus , il ordonne au vieux général de veiller avec des gardes sur le palais de Tatia. Bientôt il part, suivi d’un corps de troupes , pour aller dépouiller les hautes montagnes des vieux pins consacrés à Cybèle , des frênes qui, façonnés en javelots, s’abreuvent du sang des mortels, des peupliers élevés, des mélèses odoriférans. Tout retentit des coups redoublés de la hache. Les tristes cyprès roulent dans les vallées ; les aunes chéris de Neptune, les hêtres aimés des bergers, descendent avec fracas. On les dépouille de leurs verds brancliagesj leurs troncs noueux sont roulés vers les bords du Tibre , où déjà , non loin de la ville , s’élève le bûcher qui doit réduire en cendres le corps de Tatius.

Le lendemain on voit arriver ce corps revêtu de la pourpre royale, et porté par les principaux des Sabins. Mille jeunes guerriers le précèdent. Ils s’avancent les armes renversées , la tête basse , marchant d’un pas lent au son

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lugubre d’une trompette aiguë. L’inconsolable Tatia , enveloppée de voiles funèbres, couronnée de cyprès, jette sur le cercueil des fleurs trempées de ses larmes. Numa, vêtu de deuil comme elle, soutient ses pas chancelons, la console en pleurant lui-même , et veille sur son désespoir. Tout le peuple sabin , qui se presse autour d’eux , fait retentir la campagne de cris et de lamentations.

Métius sur-tout , le vieux Métius , depuis soixante ans l’ami , le compagnon de son roi , Métius se frappe la poitrine , arrache ses cheveux blancs , en se laissant tomber sur la terre : O mqn maître! s’écrie- t-il , ô le meilleur des monarques! la cruelle parque ne m’a donc épargné que pour te voir descendre au tombeau , pour perdre à la fois mon ami , mon père , mon roi ! O Tatius, Tatius! toi que j’ai vu dans ma jeunesse affronter tant de fois la mort; toi que j’ai vu , entouré d’ennemis , trouver toujours la gloire, et jamais le trépas, c’est au milieu de ton peuple.